— Сюда, — Раэль неожиданно юркнул в узкий переулок, а затем вошёл под каменную арку, почти полностью скрывшую от нас дневной свет, где остановился у почти незаметной в полутьме двери. Подойдя к стене, он достал из–за пояса кинжал и явно привычным движением выковырял один из кирпичей кладки, откуда достал ключ. — Давай быстрее и закрой за собой дверь.
Мы зашли в небольшую однокомнатную квартирку даже без кухни и с единственным узеньким окном в боковой стене, едва дававшим понимание о положении предметов и мебели. Не зажигая света, полуэльф прошёл к шкафу и принялся в нём рыться, то и дело, выкидывая на кровать вешалки с вещами. После чего из другого шкафа он достал большой рюкзак, судя по всему уже наполовину собранный, в который начал запихивать шмотки.
— Выгляни осторожно и посмотри на дом напротив, окно второго этажа слева, — не поворачиваясь проговорил он, открывая комод и доставая из него целую россыпь разных ножей и кинжалов. — Видишь девку?
В груди неприятно ёкнуло. Последовав его словам, я приоткрыл дверь и высунул наружу голову.
— Вижу, прямо на меня смотрит.
— Дерьмо… — пробурчал Раэль, ускоряя свои сборы. — Закрой дверь и иди сюда помоги.
Задвинув засов, я поспешил к нему, однако что–либо нормально сделать так и не успел. В дверь заколотили кулаки.
— Раэль! Раэль, ушастый ублюдок, открывай по–хорошему!
— Какого чёрта так быстро–то… — простонал полуэльф, вставая и подбегая к окошку, откуда блеснула медь Проницательности, и уже через несколько секунд донеслось ещё более недовольное и жалобное: — су–уки–и…
— Раэль, мы знаем, что ты внутри, гнида остроухая! Ты либо пойдёшь с нами сам, либо мы потащим твой труп, мне плевать!
— У тебя нет никакого тайного хода? — спросил я шёпотом.
— Не здесь, — покачал он головой, ни капли не смутившись и не удивившись вопросу. — Придётся открыть, если нас зажмут, будет только хуже. Но вообще странно, зная Тёмную ветвь, они не должны были даже пытаться начинать переговоры…
— Может быть, им от тебя что–то ещё надо?
— Не могу представить что, — он покачал головой, — если что, возьмёшь на себя тех, что стоят сзади. Они спешили и не успели собрать достаточный отряд захвата, если очень повезёт — выберемся. И не действуй без моей команды, понял?
Я коротко кивнул. Положение на первый взгляд казалось не таким уж и безвыходным. Мы были посреди города, стоял день, до людных улиц была минута бега. Нам не надо было сражаться на смерть, просто сбежать и попасть в толпу, где нападать на нас будет невыгодно. Но сердце продолжало биться в груди всё сильнее и сильнее.
Раэль подошёл к двери и, осторожно подняв засов, с силой толкнул створку наружу.
— И чего ты орёшь? — я не видел лица полуэльфа, но его голос был совершенно спокоен. Вот что значит профессионал. — Я сидел, срал, что, прикажешь, тебя с грязной жопой бежать встречать? Или может, ты подтереть мне хочешь? — … м-да… как–то после такого мои слова про профессионала стали выглядеть… дерьмово.
Нас встречали пятеро в нарядах, примерно похожих на тот, что носил Раэль. Двое были постарше, лет под сорок, с одним из них сейчас и говорил полуэльф, а остальные, наоборот, на вид были совсем юнцами, по двадцать, не больше. Вряд ли они были серьёзными бойцами, скорее, просто были взяты для количества, и, судя по всему, именно с ними мне в случае чего придётся смахнуться.
— Заткни хавальник и топай за нами, если не хочешь мучительно сдохнуть! — прошипел один из старших, не тот, к которому Раэль обращался, но который, скорее всего, тарабанил в дверь.
— Я не с тобой разговариваю, Богз, — огрызнулся полуэльф, — не лезь, если не спрашивают.
— Тебе и твоему приятелю всё равно придётся пойти с нами, зачем этот цирк? — разведя руки в стороны, словно демонстрируя свои добрые намерения, произнёс второй старший. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что не справишься с нами всеми. Или хочешь сказать, что отыскал в застенках у мэра Каффии великого мастера меча?
В его взгляде, направленном на меня, было легко прочитать насмешку.
— Мы не в Бейссии, Арсог, и ты больше не мой инструктор. Думаешь, я просто безмолвно подчинюсь после твоей угрозы?
— Я думаю, что ты достаточно умён, чтобы воспользоваться возможностью сохранить свою шкуру. Уже тот факт, что тебя решили оставить в живых после твоего провала, говорит о том, насколько тебя ценят в Ветви. Окажись на твоём месте любой другой — мы бы сейчас не разговаривали так мирно. Однако даже моё терпение не бесконечно, Раэль. Подумай секунду о том, как будет правильно поступить.
Раэль замолчал, словно, и правда, обдумывал слова этого Арсога, но ответ был ожидаем.
— Не, не хочу. И не потому, что не пекусь о своей шкуре, а потому что знаю: твои слова о моей ценности — бред сивой кобылы. Если Ветви будет что–то угрожать, они даже от тебя избавятся без колебаний, не то, что от меня. И отсюда вопрос, зачем я вам нужен?
— Отдай артефакт Незримых, полукровка! — второй мужик, Богз, медленно подкипавший на протяжении всего разговора полуэльфа с Арсогом не выдержал и рванул.
На долю секунды я впал в ступор. Какой ещё артефакт? Однако часть про неких «Незримых» быстро объединила кусочки пазла воедино. Они говорили о сокровище, взятом мной из хранилища мэра! Сто процентов закрытый глаз на одной из сторон медальона обозначал этих самых Незримых, кем бы они ни были. И хотя мы так и не смогли определить, чем он мог быть примечателен, похоже, его реальная ценность была выше, чем я даже мог вообразить. Вот только сейчас он висел под кольчужной рубашкой на моей шее! Я потребовал его обратно у Раэля после его слов о том, что, возможно, члены его организации смогут найти его даже в Теттии. А теперь, получается, они будут гоняться за мной?!
— Патт, давай! — рявкнул полуэльф, выхватывая откуда–то из складок своего волшебного костюма пару кинжалов и бросаясь на Арсога.
Тот, несмотря на неожиданность нападения, отреагировал молниеносно, и сталь столкнулась со сталью, выбив сноп искр. А у меня была своя задача, и я должен был её выполнить, чтобы у нас появился хотя бы шанс на побег. Выхватив из ножен меч, пока что только один, двумя одновременно я пока что не пытался сражаться, я бросился на троицу, что уже хотели поспешить на помощь старшим товарищам, и тут же едва не помер, пропустив лезвие короткого клинка всего в нескольких сантиметрах от горла.
Разница со стражниками в особняке мэра стала видна сразу же. Эти ребята сражались не чтобы победить, а чтобы убить и, пожалуй, если бы не тренировки с Раэлем, я бы действительно сдох на месте. Однако теперь я не только поднял почти шестьдесят статов, но и опыт сражений какой–никакой получил.
Наши с полуэльфом тренировки состояли всегда в одном и том же. Он атаковал, резко и быстро, и благодаря жажде крови каждый его удар казался смертельным. А я должен был либо увернуться, либо остановить его атаку. Мне, конечно, было грех жаловаться, но я думал, что куда правильнее было бы хотя бы что–то мне объяснять, демонстрировать какие–нибудь правильные стойки и, в общем, делать всё то, что делали мастера в фильмах про кунг–фу. Однако на мои претензии Раэль сказал, что ни у меня, ни у него нет времени на основы, и чтобы получить возможность освоить техники боя правильно, я для начала должен хотя бы выжить. И сейчас эти слова подтвердили свою справедливость. Несмотря на то, что я был один против троих, в моих силах было поспевать за их движениями. Правда, на моей стороне был ещё и значительный перевес характеристик. Насколько я мог судить, ни один из молодых членов Тёмной ветви даже не был Бетой.
А ещё они не испускали ту жуткую ауру, что окружала в бою Раэля. Даже если они и хотели использовать против меня жажду крови, я был сильнее, и на меня это в принципе не действовало. Как оказалось, это значило очень много. Даже несмотря на то, что я прекрасно понимал, что каждый удар буквально может стоить мне жизни, и чувство опасности било тревогу, я мог сохранять полную ясность рассудка. А ещё… мне что, начинало нравиться?
Последовав моментальному импульсу, я протянул до сих пор пустовавшую левую руку и схватил рукоять второго клинка, вытащив его из ножен. Троица замерла на секунду, видимо, мысленно переосмысливая тактики боя, и я не стал упускать возможность. Бросившись к ближайшему, я взмахнул правой рукой, и он, отклонившись корпусом назад, пропустил мой меч над головой, однако следом я взмахнул и левой рукой, метясь ему в грудь, и парню не оставалось ничего иного, кроме как блокировать атаку. Но это был только разогрев. Я сделал шаг вперёд и, подняв ногу, со всей силы пнул его прямо в солнышко, от чего невероятно лёгкое для трёхсот статов тело пушечным ядром отлетело в стену. Губы помимо моего контроля растянулись в широкой улыбке. Это было… так приятно и… освежающе? Требовались повторные эксперименты, это точно!
Каким–то шестым чувством ощутив приближающуюся со спины опасность, я прыгнул вперёд кувырком. И вовремя, свист рассекавшего воздух клинка послышался в опасной близости от моей шеи. Вскакивать на ноги тоже пришлось с риском для жизни, второй из пока что целых членов Ветви длинным выпадом чуть не проткнул мне спину. Но дальше всё потекло настолько плавно, что я поначалу даже подумал, что эта парочка специально поддаётся.
Поймав выпад ближайшего гардой, я бросился ко второму и, подняв обе руки над головой, просто рубанул вниз, словно дрова колол. Отпрыгнуть он не успел, а заблокировать два меча сразу с помощью кортика длиной сантиметров в сорок было просто невозможно. Чтобы избежать смертельного ранения он развернул корпус, но это не помогло. Мой клинок, опустившись ему на плечо, вышел только сантиметров на тридцать ниже, наполовину оторвав ему руку и прорезав насквозь лёгкое вместе с несколькими рёбрами. Может, благодаря выносливости Омеги он и не умрёт на месте, но с такими ранами не живут. И вновь это чувство, какого сто процентов не должен испытывать нормальный человек, убивая себе подобного.
Хотя… какая к чёрту разница? Спустя ещё два десятка секунд последний из троицы оказался нанизан на мой меч, как шашлык. Я пронзил его в районе печени, в том же месте, куда меня пырнули в моей последней драке на Земле, и по всему телу прошла дрожь наслаждения, несравнимого ни с чем ранее испытанным. Легко отразив его последний выпад, я взмахнул мечом, и голова наёмника Тёмной ветви, подлетев на метр в воздух, со смачным «Шмяк!» плюхнулась в сторонке.