Я поднялся на ноги и отдал мысленный приказ на распределение свободных статов. Решил распределить всё максимально равномерно, раз уж из–за Пожирателя характеристики росли более–менее одинаково даже без моего участия. Итого сила сто три, выносливость сто три, скорость сто два и ловкость сто два. По телу разлилась волна тепла, и я с наслаждением потянулся, ощущая, насколько легче и гибче стало моё тело. Я уже давно понял, что увеличение статов не означало пропорциональное увеличение реальных физических возможностей, и я не стал в десять раз сильнее, быстрее и выносливее по сравнению с тем временем, когда только попал в этот мир. Но разница всё равно была огромной.
Пожалуй, с этого момента в принципе больше не было смысла сравнивать сейчас и тогда. В любом случае на Земле я нынешний смог бы существовать только в качестве героя фильмов или комиксов. К тому же читателям в итоге могли банально наскучить мои дифирамбы в свой же адрес… хе–хе. Эй, вы, люди по ту сторону книжных страниц! Уверен, вам нравится наблюдать за моими злоключениями. Ну что же, больше не видать вам этого садистского наслаждения, потому что теперь бить морды буду уже я!..
— Отдохнул? Нам надо двигаться.
Автор, вот ты специально мой момент пафоса рушишь, да?
Ага. Языком вихлять каждый может, и многие куда лучше тебя.
Если хочешь, чтобы закончились садистские забавы,
давай шевели ножками и подтверждай слова делом.
Я что, зря тебе столько плюшек выдал?
Ты ведь дождёшься, я пошлю тебя и все твои правила, завалюсь в бордель на месяц и устрою там оргию века… и вообще, где мой гарем из красоток–воительниц? Почему у меня до сих пор один только коротышка–ассасин?.. эх…
Можешь не отвечать, это риторический вопрос. Тяжело вздохнув, я посмотрел на Раэля. Судя по голосу полуэльфа, заканчивавшего укладывать вещи обратно в свой рюкзак, настроение у него было так себе. Но я не мог его винить. На самом деле я уже чудом считал, что он реально решил остаться и не отнёс меня, пока я был в недееспособном состоянии, в фэнтезийный аналог полицейского участка или в особняк местного мэра, чтобы сдать и меня, и амулет, и закрыть вопрос. Уверен, за эту вещицу ему бы простили все его преступления.
— Да, я в порядке, спасибо. Куда дальше двигаем?
— В принципе планы особо не изменились, — он тоже поднялся, привычным движением закидывая лямки на плечи. — Двигаемся к загрязнённой зоне и по ней — в другую страну, разве что траекторию придётся изменить. Богз вряд ли соврал, засаду у этого моего схрона никто из верхушки Ветви не санкционировал, и Арсог действовал по своему усмотрению. А значит, до того, как новости об их смерти дойдут до начальства, пройдёт минимум часов десять, а то и все сутки. Но вот потом… убийство Арсога окончательно убедит их, что артефакт у нас. И тогда за нами начнётся настоящая охота.
— Может, и ладно? Убили Арсога — убьём и следующих.
— Не зазнавайся, потому что артефакт Незримых поднял тебя в Альфа–ранг, — чтобы не вызвать больших подозрений, мне пришлось свою резко выросшую силу объяснить влиянием амулета, что, по сути, было чистейшей правдой, просто не полной. — В Тёмной ветви состоят и такие же Альфы, и парни посильнее. К тому же там есть и те, кто специализируется на открытом бое, а не как мы с Арсогом и Богзом — на скрытом проникновении и устранении. Против них, покрытых чисто–боевыми печатями, не поможет даже твоя вспышка силы.
— Кстати, я хотел об этом спросить. Сколько может быть печатей у одного человека?
— Вообще их количество ничем не ограничено, — Раэль пожал плечами, — но печати не могут пересекаться, к тому же большое количество печатей может не лучшим образом сказаться на теле: постоянная усталость, бессонница и прочее подобное. Так что я редко когда слышал, чтобы у одного человека было больше двадцати печатей. Известный мне рекорд — тридцать четыре, но тот парень был идиотом и сделал это на спор, вырезав кучу банальных и по сути бесполезных печатей Омега–ранга. Если говорить о чём–то полезном, то, пожалуй, двадцать будет разумным пределом. Хотя это всё только относительно рангов до Альфы. После перехода на стадию Сверхчеловека начинают действовать другие правила, и об этом мне мало известно.
— Я правильно понял, что печати высокого ранга оказывают больший эффект на тело?
— Правильно.
— Ага, спасибо…
Прикинем… У меня сейчас было семь печатей, из которых только три были «нормальными»: две Волчьих хватки и развившийся до Беты Убийца–любитель. Ну, возможно, ещё Кровавый допинг можно было считать более–менее обычной печатью, хотя, конечно, двукратный прирост в силе вряд ли был частым свойством. Три же оставшихся печати были одна другой страшнее. Сын апокалипсиса был Альфой, причём явно необычной, Пожиратель эволюции стал Праймом, а истинный ранг Пламени Инферно и вовсе был неизвестен. Проблему с наложением печатей, пожалуй, можно было проигнорировать. Оба раза, когда такое происходило, вмешивалась Рухнувшая стена, то есть Автор подрубал легальные читы. Но что–то мне подсказывало, что до описанных Раэлем побочных эффектов мне оставалось недолго. Так что сейчас не стоило гнаться за новыми печатями. Максимум, когда разблокирую прану, надо будет озаботиться получением Проницательности.
Ну ладно, вернёмся в настоящее. Честно говоря, я уже подумывал о том, чтобы наплевать на путешествие в загрязнённые земли и просто вернуться в Каффию, чтобы настучать там всем по кумполам. С Допингом мне теперь на это, наверное, хватит сил. Но в конце концов, всё–таки пришёл к выводу: посмотреть, что там, за пределами безопасной зоны, должно быть как минимум любопытно, а ещё, наверняка, и довольно полезно. Нападать на Грандума, пусть и ментата, всё–таки лучше было, имея хотя бы тот же ранг. Повернулся к Раэлю.
— Снова будем искать попутку?
— На этот раз нет, пойдём напрямую через леса. Пешком будет и быстрее, и не так… — он замер на полуслове, его взгляд упёрся куда–то в небо. Спросить, что случилось, я не успел. — Ложись на землю сейчас же! — рявкнул Раэль, сбрасывая с плеч только что надетый рюкзак и судорожно дёргая завязки горловины.
Мгновение мне потребовалось, чтобы примирить свои внутренние недовольства, после чего я послушно распластался на травке. Я знал полуэльфа недолго, но уже было понятно, что без причины он истерить не будет. Послышалось шуршание, движение воздуха, а потом рядом со мной плюхнулся Раэль. Спустя мгновение нас сверху накрыла какая–то тонкая и словно бы ламинированная ткань.
— Не шевелись и молчи, иначе мы оба сдохнем!
Глава 14. Обнажение тела способствует обнажению разума.
В первые несколько секунд я хотел было проигнорировать его слова и всё–таки спросить, в чём дело, но потом в любых разъяснениях потерялся смысл. С внутренним содроганием я ощутил, как по мне прошёлся чей–то взгляд. Хотя нет, не так. ВЗГЛЯД. Примерно тоже чувствуешь иногда, когда на тебя пристально и долго смотрят, от такого можно даже проснуться, у меня так пару раз было, но сейчас это ощущение было в тысячу раз сильнее. Словно рентгеновскому аппарату дали сознание и крайне подозрительный характер, а потом наделили магией.
Мы лежали, стараясь даже не дышать, около четверти часа. За это время ВЗГЛЯД проходил по моему телу раз пять, и каждый раз мне казалось, что вот сейчас–то нас уж точно обнаружат, но покрывало Раэля работало, и ВЗГЛЯД двигался дальше. И, в конце концов, он, похоже, окончательно прекратил поиски. После того, как несколько долгих минут было тихо, полуэльф тяжело выдохнул и поднялся. Я встал тоже и, морщась от того, как липнет к спине пропитанная по́том рубаха, выжидающе посмотрел на своего напарника, торопливо скатывавшего в рулон маскировочную ткань.
— Что это было, не хочешь объяснить?
— Лорд, а может, и Король праны, — он словно выплёвывал слова, явно был на нервах, — их сила совершенно иного уровня. Огромная удача, что скрывающее полотно сработало. Скорее всего, он не искал нас направленно. Просто осматривал территорию. Никогда не слышал, что в Ветви был Лорд. Он мог скрываться, но это вряд ли. Думаю, ради артефакта Незримых верхушка Ветви решила подключить к делу посторонних. Возможно, даже из столицы. Во что я ввязался, твою мать…
Немного подумав, я подошёл к Раэлю и положил руку ему на плечо.
— Ещё не поздно соскочить. Разойдёмся здесь, можешь рассказать Ветви обо мне. Никаких обид.
Я прекрасно понимал, что без его помощи всё резко станет намного сложнее. Но у меня было самое прочное в мире прикрытие, по сравнению с которым что Лорды, что Короли, что Императоры буквально были просто кляксами чернил. Да, прикрытие сволочное, садистское и с извращённым чувством юмора, чтобы сразу после моего заявления о решимости бить морды продемонстрировать подобное чудовище. И мне ещё наверняка придётся сожрать не один пуд дерьма. Но пока я обеспечивал его книге развитие сюжета, моей жизни ничто не угрожало. А вот насчёт Раэля я не был так уверен. Автор вполне мог убить его просто в качестве логичного хода истории. А мне этот полуэльф нравился.
— Не, не хочу, — он поднял на меня взгляд, на ряду с тревогой полный решимости. — Похожу с тобой ещё немного, может быть, смогу заполучить часть твоей удачи.
Тапочку было понятно, что это была отмазка. Но раз он не захотел озвучивать настоящую причину, я не стал допытываться. Я ему, в конце концов, тоже не всё рассказывал, каждый имел право на личные секреты.
— Ну ладно. Тогда давай поторопимся, думаю, ты тоже не хочешь прятаться под одеялом от монстров.
Раэль хмыкнул.
— Совершенно не горю желанием. Вперёд, нам предстоит долгий путь.
К сожалению, а может, и к счастью, без происшествий прошёл всего день. Углубившись в леса к северу от Теттии, мы с Раэлем через пару часов повернули в сторону начавшего заходить солнца и устроили привал, когда оно окончательно скрылось за горизонтом. У полуэльфа была печать ночного зрения, но у меня не было, и путешествовать по чаще в темноте было тем ещё удовольствием.