Не спеши, медленнее! — приказал он себе. Ему хотелось, чтобы все произошло постепенно, хотя его тело и требовало быстрого разрешения. Эта удивительная женщина должна была почувствовать, что впереди у них много времени, что он вернулся в ее жизнь навсегда.
Подожди еще немного, притормози… — умолял себя Джефри. Но его пальцы уже тянули вверх футболку Мелани, обнажая живот и тонкий кружевной бюстгальтер, все еще скрывающий груди. Возможность сдерживать себя была им исчерпана. Прошла вечность с тех пор, когда он в последний раз держал ее в своих объятиях, а она с готовностью отзывалась на его ласки.
Джефри быстро поднялся, торопливо расстегнул и стащил с себя рубашку и бросил на пол. Затем приподнял Мелани и через голову стянул с нее футболку.
Потемневшие глаза жены блестели. Она не только разрешила раздевать себя, но сама, когда он замешкался, нетерпеливым движением завела руки за спину и расстегнула бюстгальтер.
Нежные слова переполняли Джефри, но он молчал, потому что знал, она не любит разговоры во время соития. Ее пальцы зарылись в его волосы, стоило ему наклониться и поддразнить языком розовые упругие соски.
Однако, когда он, расстегнув пуговицу на ее джинсах, попробовал потянуть вниз молнию, Мелани вдруг накрыла ладонью его руку.
— Извини, — произнесла она, все еще лежа рядом, но уже прикрывая рукой обнаженные груди. — Я еще не готова к этому… Не могу вот так, сразу…
Джефри уставился в потолок.
— Ничего. Все в порядке, — бодро ответил он, несмотря на охватившее его огромное разочарование. Да, слишком быстро я вышел на старт, подумал Джефри и смущенно добавил: — Я не хочу принуждать тебя делать что-то, что тебе не нравится.
— Прости, я сама не должна была допускать, чтобы все зашло так далеко, — буркнула она, покраснев и отводя взгляд в сторону.
— Я же сказал, что все в порядке, послушай… Честное слово!
Мелани неуклюже отодвинулась от него и встала с кровати. Она быстро собрала свою одежду с пола и, прижав ее к груди, почти бегом направилась в ванную комнату, хлопнув дверью.
Джефри поднялся, натянул на разгоряченное тело рубашку и принялся размышлять, как долго ему придется стоять под холодным душем, чтобы притупить неизбывное желание.
Конечно, он должен был сразу сообразить, что после столь долгой разлуки, после всех тех событий, что обрушились на голову Мелани во время его отсутствия, ему рано претендовать на близость с ней. Ведь он приехал сюда всего неделю назад и сумел лишь только мало-мальски наладить отношения с женой. Джефри не мог не понимать, что ему предстояло приложить немалые усилия, чтобы возродить чувство, которое она испытывала когда-то к нему, и заставить ее поверить в то, что он по-прежнему нужен ей.
— Теперь, после этих зверских процедур, я чувствую, что у меня есть тело, — жаловался отец за ужином.
Мелани молчала. Она была рада, что после всего, случившегося в спальне, ей удалось хоть немного побыть одной.
— Но это же здорово! — заметил Джефри весело. — Значит, упражнения подобраны правильно и прорабатываются нужные мышцы.
— Много ты смыслишь в мышцах, парень, — шутливо огрызнулся старик. — Это скорее легальная форма пыток, а не лечебная гимнастика.
Мелани, улыбнувшись, встала и начала убирать со стола. Хоть отец и жаловался, зато выглядел бодрым и казался весьма воодушевленным, несмотря на стоны и вздохи.
— Ничего, папа, надо потерпеть. Физкультура поставит тебя на ноги. Я верю… — сказала она.
— Но есть и приятная новость, — победно доложил отец. — Я договорился с шофером больницы, он сможет забирать меня утром по пути на работу и привозить домой после занятий. Таким образом, я не буду никого из вас обременять. А еще в больнице объяснили, что мне как врачу эта услуга предоставляется бесплатно.
— Отлично, папа! — обрадовалась Мелани. — Только запомни хорошенько, ты здесь никого не обременяешь. А теперь почему бы вам, мужчины, не перебраться в гостиную?
— Да. Я с удовольствием посмотрю телевизор, — усмехнулся Патрик, выкатываясь из-за стола в инвалидном кресле.
Мелани с облегчением вздохнула, когда наконец осталась одна. Она подумала, что из-за присутствия Джефри сильно нервничала всю прошедшую неделю, но с момента их дневного интимного приключения ее нервы оказались взвинченными до предела.
К счастью, у Джефри хватило такта не возвращаться к этой теме. Да и когда, одевшись, она вышла из ванной, он уже был на улице и загонял машины в гараж.
Но сейчас Мелани еще не успела убрать со стола, как Джефри вернулся в кухню.
— Давай, помогу тебе, — предложил он, собирая оставшуюся посуду.
— В этом нет необходимости, — возразила она, не желая находиться с ним наедине ни секунды, потому что чувствовала себя слишком уязвимой.
Он отнес тарелки в раковину.
— Как насчет того, что я буду мыть, а ты вытирать? — не обращая внимания на ее протест, снова задал вопрос Джефри.
Что она могла ответить? Отказ обидел бы его. Мелани молча кивнула и пошла к шкафчику за кухонным полотенцем.
— Пожалуй, это знаменательное событие… — продолжил разговор Джефри и, увидев вопрос во взгляде Мелани, пояснил: — Ну, то, что Патрик сам договорился насчет транспорта до больницы и обратно. По-моему, сей радостный факт доказывает, что он начинает думать о некоторой независимости.
— Да, это очень хорошо, — кивнула она и, немного помолчав, добавила: — Ты же знаешь, я сильно беспокоюсь за него. Папа стал сам не свой из-за болезни.
Говоря это, Мелани не могла не заметить, что каждый раз, передавая ей тарелку, Джефри старался прикоснуться к ее пальцам и задерживал, таким образом, свою руку на долю секунды дольше, чем требовалось.
— С Патриком все будет в порядке. Он умеет преодолевать трудности. Вот увидишь, этот старик еще встанет с кресла.
Она опять молча кивнула. Ей хотелось только одного, поскорее закончить с посудой и уйти из кухни, избавиться от опасной близости мужа.
Однако даже после того, как они перешли в гостиную, его присутствие продолжало волновать Мелани. Она непрестанно ловила на себе долгие взгляды Джефри, а заглянув мельком в его глаза, увидела в них полыхающее ярким огнем желание.
Мелани даже вздохнула с облегчением, когда услышала, что отец просит помочь ему лечь в постель. И решила, что, когда уложит его спать, сразу же укроется от Джефри в своей комнате.
Она покатила кресло в спальню, уложила Патрика, а на обратном пути, заглянув в гостиную, сказала Джефри, расположившемуся на диване:
— Думаю, мне тоже не повредит крепкий сон.
Он не сумел скрыть явного разочарования.
— Так рано? Мне казалось, что мы сможем вместе посмотреть фильм. Раньше ты любила это… Я сделал бы немного попкорна, мне это совсем не трудно, а тебе не помешают дополнительные калории.
Идея была такой соблазнительной: устроиться на диване в его объятиях и смотреть какую-нибудь глупую комедию или вестерн, поедая попкорн! Как много вечеров они провели за этим занятием? Сто? Или больше?
— Спасибо, но я действительно устала, — сказала она. — Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, Мелли! — В его голосе она ясно уловила тоскливый призыв, от которого ее сердце сжалось. Но, собрав волю в кулак, Мелани развернулась и направилась по коридору в свою спальню.
Там она переоделась в мягкую трикотажную пижаму, подошла к окну и посмотрела на сумеречное небо. Тяжелые темные облака заволакивали горизонт. На город постепенно опускалась ночь.
Мелани стояла и размышляла о происходящем. Следовало признать, что в ней все еще жило сильное и глубокое чувство к Джефри. Но, видит Бог, она сопротивлялась ему, опасаясь новых ухабов судьбы.
Вздохнув, Мелани отошла от окна и присела на край кровати. Той самой, на которой чуть было не занялась любовью с Джефри сегодня днем.
Здесь она окончательно убедилась, что власть этого мужчины над ее душой и телом осталась той же, что и раньше. Когда Джефри ушел от нее, Мелани внушила себе, что любовь к нему исчезла, умерла, перечеркнутая его предательством. Но, как видно, ошиблась в этом.
Было так легко сегодня днем поддаться их взаимному влечению. Но Мелани понимала — не стоит балансировать на канате над пропастью, если нет уверенности, что концы его прочно закреплены с обеих сторон.
Она наклонилась, открыла ящик комода, стоящего рядом с кроватью, и достала фотоальбом. На одном из снимков они, молодожены, улыбались. Рука Джефри лежала у нее на плече. Шерстяной жакет, застегнутый на все пуговицы, туго обтягивал ее большой живот. Групповой портрет под названием «Счастливая семья». Только устаревший портрет, потому что семьи давно никакой не было: ребенок умер вскоре после родов, мужчина ушел, а женщина осталась бороться в одиночестве с жизненными невзгодами.
Мелани провела дрожащими пальцами по глянцевой поверхности снимка, но тут же отдернула руку, словно обжегшись. Она быстро сунула фотографию обратно в альбом, не желая больше разглядывать ее и будоражить болезненные воспоминания.
Джефри сказал сегодня, что Патрик умеет преодолевать трудности. В этом он прав, самообладания и настойчивости отцу не занимать. Но и она была способна на это же. Ей ведь удалось пережить смерть сына и уход мужа. Этого более чем достаточно, хватит с нее потерь.
Джефри не мыслил семьи без детей. И она тоже. Но решила, что ее жизнь пройдет без пеленок, колясок и прочих атрибутов материнства. Ведь трагедия могла повториться, никто понятия не имел, какова причина столь тяжелого порока, поразившего ее младенца.
Мелани точно не знала, что именно заставило Джефри вернуться в город. Но по тому, как он вел себя с ней, догадывалась, что муж хотел бы возобновить их прежнюю семейную жизнь.
Он женился на ней скорее всего из-за того, что она забеременела. А когда не стало ребенка, не стало и Джефри. Да, Мелани все еще любила своего мужа, но теперь их совместное будущее походило на мираж в пустыне.
Как смириться с тем, что Джефри однажды бросил ее? И где гарантия, что он не сделает этого снова? Ей вряд ли удастся пережить такое еще раз.