Вечера в Дун-Лэаре и раньше были поразительно тихими. Не слышалось шума машин, лишь пение цикад наполняло свежий полуночный воздух. Вот и сейчас — ни постороннего шороха, ни звука. Небо над головой усыпали не по-осеннему крупные звезды, а огромная, почти полная луна казалась подвешенным в воздухе волшебным фонарем.
— Нет ничего красивее здешней луны, — произнес Джефри, задумчиво глядя в черное небо.
— Ничего особенного. Она точно такая же, как и в Лондоне, — язвительно ответила Мелани.
Джефри рассмеялся.
— Полагаю, ты права. Просто для меня с этого крыльца она выглядит необыкновенной. — Он повернулся к жене. — А ты не меняешься, Лисенок! — Серебристый лунный свет придавал всему вокруг какой-то особый, магический оттенок. Мелани непритворно тяжело вздохнула, и Джефри понял, что она действительно очень устала. — Как думаешь, насколько хватит твоих сил выдерживать это? — мягко спросил он.
Мелани не стала притворяться, будто не поняла, о чем шла речь. Она сурово поджала губы, но затем упрямо тряхнула головой и произнесла:
— Настолько, на сколько потребуется. Просто ты застал нас не в самый лучший период. Постепенно все наладится. Папины друзья-врачи уверены, что он окрепнет после лечебной гимнастики и массажа. Конечно, не сразу, а через некоторое время.
— Значит, он не парализован?
— Нет, но повторный инфаркт сделал свое дело. Папа просто очень ослаб.
— А он уже посещает массажиста и физкультурный диспансер?
Мелани на мгновение поколебалась с ответом, потом отрицательно мотнула головой.
— Нет. Пока что… Ему тяжело. Отец отчаялся и все еще охвачен жалостью к себе. Но это пройдет.
— Мелли, еще немного — и ты сама окажешься в больнице с тяжелой формой нервного истощения. Тебе просто необходимо нанять кого-нибудь в помощники.
— Такая помощь обходится недешево. — Она произнесла эту фразу с большой неохотой. — Я даже не мечтаю об этом. Но, имей в виду, от тебя не хочу ничего! Мы с папой сами сможем сами со всем справиться.
Джефри почувствовал прилив злости.
— Черт побери, Мелани! Такая безграничная упертость и уверенность в собственной правоте когда-нибудь погубят тебя.
Когда-то она уже погубила наш брак! — эти слова прозвучали у Морланда в голове, и он едва удержался, чтобы не произнести их вслух. Возвращаться к старой теме не имело смысла.
— Если ты позвал меня сюда, чтобы читать нотации и анализировать отрицательные черты моего характера, то лучше закончим бессмысленную беседу, и я пойду спать. — Она собралась подняться, но Джефри, удерживая, схватил ее за локоть и смущенно произнес:
— Подожди… ладно, прошу прощения, я не прав!
Мелани вырвала свою руку, но осталась сидеть с напряженно поднятыми плечами, словно готовая в любой момент вновь вскочить и убежать в дом. Джефри ощутил цветочный аромат духов, тепло ее тела и с трудом подавил в себе внезапно возникшее желание заключить в объятия эту все еще дорогую ему женщину. Но поостерегся, не стал рисковать и провоцировать новую волну протеста.
— Что ты собираешься делать с призом, если отыщешь его? — неожиданно поинтересовался Джефри.
Она удивленно посмотрела на него. В свете луны ее глаза казались почти черными.
— Там видно будет… Может, по твоему совету найму себе помощника. Нам с папой не нужен человек на целую неделю. От силы на два-три дня, чтобы я смогла устроиться на работу с подходящим графиком. Это помогло бы мне с оплатой кое-каких счетов. К тому же надо кое-что подремонтировать в доме, купить новый холодильник… В общем, найду применение. — Она подняла руку и поправила выбившиеся волосы.
— И если после решения всех насущных проблем у тебя что-нибудь останется, то пойдешь в салон красоты, да? — Он улыбнулся в ответ на недоуменный взгляд жены. — Я помню, раньше ты очень любила посещать Дейзи Монтагю.
На губах Мелани появилась легкая улыбка.
— Да, пожалуй, я не припомню, когда в последний раз делала маникюр, — сказав это, она вздохнула, и ее милое лицо вновь приняло серьезное выражение. — Но я все еще не понимаю, о чем ты хотел со мной поговорить?
— У меня есть к тебе предложение.
— И какое же?
— Я, пока буду жить здесь с вами, помогу тебе по хозяйству, и еще попробую сообразить, где все-таки может быть спрятан приз. А ты разыщешь на чердаке мои старые черновики и рисунки. Помнишь, их был целый чемодан?
Его просьба заставила Мелани покраснеть. Какое счастье, что она не уничтожила все эти карандашные наброски и исписанные крупным почерком блокноты! Был момент, когда Мелл разожгла на заднем дворе костер и уже приготовилась бросить в него то, что так сильно увлекало в свое время мужа. Смешно вспомнить, но из-за своего хобби он иногда даже забывал о том, что собирался заняться с ней любовью. Сидя на краешке кровати, Джефри вдруг хватал ручку или карандаш и принимался чиркать им на листке бумаги. А она, обиженная, потихоньку засыпала. Но в тот вечер Мелани так и не решилась бросить в огонь рисунки и сказки мужа. И не потому, что догадывалась, будто они представляют какую-то ценность. Просто в этих строчках и линиях сохранялась частичка его энергии, его тепла…
— Да, Джефри, все твои рукописи и рисунки в полном порядке. Ты можешь пересмотреть их хоть сейчас. Но вот что я хотела тебе еще сказать. Там, на чердаке, в старом шкафу, мне попался на глаза очень странный фотоальбом. Раньше я его у нас дома ни разу не видела. Когда я его открыла, в нем оказалось не так уж и много фотографий, и в основном тех людей, которые не были мне знакомы. Я даже хотела сразу положить его обратно, но вдруг оттуда выпали на пол два снимка: один незнакомого мне мужчины, а другой — семейной пары. Когда я их подняла и присмотрелась к каждой из фотографий повнимательнее, то поняла, что они что-то значат для меня, но что именно — не могла понять.
— Возможно, эти люди — твои родственники, с которыми вы не поддерживали отношения. Потому ты их и не знаешь. Вот и все!
— В том-то и дело, что не все так просто. На обороте одного из снимков стояло «Джеймс Флетчер». И этот человек… В общем, я очень на него похожа. Другая фотография поразила меня тем, что лица людей, изображенных на ней, какие-то необычные. Я не знаю, как это объяснить, но они не застывшие, а как бы… Только не смейся, хорошо? Они как бы живые и наблюдают за тобой. Я не выдержала и показала этот снимок отцу. Знаешь, что он мне сказал? Оказывается, эти люди — Мэри и Чарльз Брютоны — были папиными коллегами и друзьями. Когда в одной из африканских стран началась какая-то там эпидемия, они поехали туда, помогали местному населению. А за несколько дней до возвращения домой оба заразились тропической лихорадкой и умерли в один день. Они были совсем молодые, у них осталась дочь… А хочешь, я принесу эту фотографию?
Не дожидаясь его ответа, Мелани ушла, но вскоре вернулась, держа в руке альбом. Ее руки немного дрожали, когда она вынимала из него старый пожелтевший снимок. В это же мгновение мощная энергетическая волна прошла сквозь ее пальцы. Она не вызывала неприятных ощущений. Это был просто поток тепла. Мелани не стала задумываться и анализировать свои ощущения, внушая себе, что просто устала и разнервничалась. Поэтому ей и показалось, что она почувствовала что-то странное, когда взяла в руки снимок. Она передала его Джефри, и тот стал внимательно рассматривать изображенных на нем людей.
Мужчина и женщина на фотографии не улыбались. Чарльз смотрел прямо вперед, а его рука лежала не на плече Мэри, а на спинке стула, на котором сидела женщина. Джефри даже показалось, что он уловил грусть в их глазах, и особенно во взгляде Мэри.
Вздохнув, Мелани положила фотографию обратно в альбом. В действительности все происходящее взволновало ее намного больше, чем она могла себе представить, но сейчас ей не хотелось это обсуждать.
— А это вот снимок Джеймса Флетчера.
— Значит, ты не знаешь, кто это? — спросил Джефри.
— Точно не знаю, но догадываюсь.
— Послушай, Мелани, это легко узнать. Тебе только надо будет обратиться в архив муниципалитета. Там у них имеется картотека, и тебе выдадут все сведения. Я смогу присматривать за Патриком, и у тебя появится свободное время.
Мелани задумалась, очевидно обдумывая его слова.
— Спасибо, я так и сделаю. Скажи, а что касается этих Брютонов, снимок не показался тебе необычным?
— Пожалуй, он немного смахивает на голограмму. Действительно, ощущение немного странное, — сказал Джефри первое, что пришло в голову. — Эти люди умерли в расцвете лет. Может, глядя на них, мы должны что-то понять в своей собственной судьбе? Как ты думаешь, Мелани?
Но она ничего не ответила и понесла альбом обратно. А он оставался сидеть на крыльце. Закинув руки за голову, Джефри потянулся и в который уже раз посмотрел на луну. Цикады продолжали напевать свою монотонную колыбельную песню.
Странно, он прилетел сюда с твердым намерением порвать узы, связывающие его с Мелани. Ему осталось лишь объявить, что наконец он решил развестись с ней. Но сейчас Джефри чувствовал себя полностью выбитым из колеи.
Утром Мелани стояла у окна на кухне и пила кофе, наблюдая, как Джефри возится с газонокосилкой посреди заросшей лужайки. Рев мотора долетал в дом через открытую форточку, принося с собой аромат скошенной травы. Вернее, трава уже была полузасохшей, а вот сорнякам, казалось, и осень была нипочем. Они неряшливыми кустиками зеленели по всему двору, но Морланд решительно с ними расправлялся, возвращая ровному ландшафту лужайки недостающую гармонию.
Патрик сидел за столом и доедал свою утреннюю порцию овсяной каши. Стук его ложки слегка отвлекал внимание Мелани.
Широкая голая грудь Джефри блестела от пота под лучами яркого утреннего солнца, а спортивные шорты выгодно подчеркивали узкие бедра и длину стройных мускулистых ног. Неужели у него всегда была такая невообразимо широкая грудь? Неужели его спина и раньше была наполнена такой скрытой силой?
Наблюдая, как Джефри ловко приводил в порядок заросший сорняками двор, Мелани неожиданно почувствовала нарастающий в животе жар.