Бреннон уставился на купол и сглотнул. Натан даже представить себе не мог, насколько он огромен: белая полупрозрачная, немного мерцающая полусфера накрывала острова Фаренцы, залив, Лиганту, простираясь от побережья до выхода в открытое море. С высокого холма, на котором стояли Бреннон, мисс Эттингер, пума и ведьма, дальний край купола можно было разглядеть лишь в подзорную трубу. Свет из провала окрашивал его в лиловый.
– Как там… она? – нерешительно спросил Бреннон. Регина покачала головой:
– Ми не знаем.
Пума поскребла лапой землю, втянула носом воздух и сердито заурчала. Периметр начинался за четверть мили до купола, и Бреннон чуял, что воздух тут уже другой. В нем висела тонкая дымка, искажающая вид, и даже здесь чувствовался странный, неприятный, еле уловимый запах.
– Не стала бы я туда лезть, – проворчала Джен: мрачно нахохлившись, она смотрела на море и острова. – Воздух под куполом – чистый яд. Про тварей с той стороны, излучение провала, чуму и отравленный залив вообще молчу.
– Н-да. – Бреннон потер баки. – Своим ходом до провала не добраться. Идеи?
Его спутницы промолчали, видимо, уступив ему честь проявить инициативу.
– Долететь по воздуху? – предложил Натан, но ведьма тут же выступила с критикой:
– А потом что? Сбросить добровольца вниз, надеясь, что он прошибет головой купол и выживет после этого?
– Ну, гм-м-м…
– Главное, прицелиться получше, чтоб прям в провал швырнуть. Я даже знаю подходящего кандидата.
– Можете оценить состояние провала? Что в нем так светится?
– Могу оценить как хреновое, – фыркнула ведьма. – А светится в нем солнце той стороны. Дыра-то о-го-го какая.
– Но вивене пока справляется, – добавила мисс Эттингер.
– Пока, – мрачно буркнул экс-комиссар. – Ну что ж, начнем.
Он повесил на шею амулет и покрутил кольцо вокруг шарика. Камушек тут же засветился зеленым. Свечение выползло из него и окутало Натана с головы до ног. Ведьма и пума скептически принюхались.
– Бутьте осторошны, – с тревогой сказала Регина. – Немедленно возвращайтесь, если пошувствуете недомоганий.
Бреннон кивнул и спустился с холма к песчаному пляжу. Сероватый песок казался пеплом, по пологому берегу тихо шуршали волны. Купол поднимался из воды в нескольких дюймах от линии прибоя. Натан остановился и тихо позвал:
– Валентина?
По куполу пробежала волна белых искр, и ее присутствие нахлынуло на Бреннона так сильно, что он пошатнулся.
– Валентина! – прохрипел он и невольно протянул руки, чтобы коснуться… но его пальцы встретили только прохладную поверхность купола.
«Ох Натан! – Ее горестный возглас отозвался в голове, как удар колокола. – Зачем ты позволил?! Зачем дал себя так изменить?!»
– Я должен, – прошептал отставной комиссар. – Я должен тебя дождаться.
Его охватило нежное тепло, и чувства Валентина захлестнули бывшего комиссара – вихрь образов, ощущений, размытых картин и воспоминаний. Ее разум, неотделимый от чувств, был так сложен, и безграничен, и полон всем, что окружало их, и в нем так смешивалось времена, страны, мириады живых существ, течение жизни сейчас, вчера и тысячи лет назад, что Бреннон невольно попятился.
«Ты хочешь меня ждать? – прошелестел почти ее голос. – Но даже я не знаю, сколько времени уйдет…»
– Мы хотим закрыть провал, – сказал Бреннон. – Как ты себя чувствуешь?
«Со мной все в порядке», – оптимистично заявила жена.
– Точно? Провал растет, и скорость воронки увеличивается. Мы… то есть я…
«Не бойся за меня. – Она снова с нежностью коснулась его. – Я не думаю, что вам удастся закрыть провал».
– У нас есть Молот Гидеона. По расчетам… расчетам Редферна, который Энджел, применение этой штуки сможет разрушить воронку и закрыть провал. Но нам нужны более точные замеры, а для этого необходимо подобраться поближе.
Валентина задумалась. По куполу ритмично заскользили волны искр, порожденные биением ее сердца. Впрочем, ее сердце Натан видел и так: с пляжа открывался вид на морскую гладь, из-под которой поднималось мягкое белое пульсирующее свечение.
«Я не пропущу вас внутрь, – наконец произнесла Валентина. – Но консультанты или ведьма могут ненадолго приблизиться к провалу, не пересекая купол. Я постараюсь обеспечить их безопасность. Им хватит трех-четырех минут?»
– Наверное. Вернусь – спрошу. Валентина… – Бреннон сглотнул. – Ты уверена, что с тобой ничего не произойдет? Эта дрянь… я даже отсюда чувствую…
«Не бойся за меня, – повторила вивене и вдруг коснулась его щеки почти как рукой. Натан прижал к лицу ладонь. – Никогда за меня не бойся. Ему не по силам меня убить».
– Если мы закроем провал, ты сможешь вернуться? Дети ждут тебя и волнуются.
«Не сразу, – поразмыслив, отозвалась Валентина. – Даже после закрытия провала здесь все останется зараженным. Потребуется время, чтобы очистить это место, но даже после этого… не думаю, что люди смогут хоть когда-нибудь снова жить здесь».
– Я буду ждать тебя, – сказал Бреннон и прижал ладонь к куполу. – Сколько потребуется.
«Я тоже», – шепнула она, обвивая искрами его пальцы.
Из всех магических штук левитация все-таки нравилась Натану больше всего. Мало того что быстро и без хлопот вроде гребли веслами, так еще и дух захватывает! Он отправился к провалу вместе с мисс Эттингер и Джен, несмотря на их протесты, чтобы своими глазами увидеть, что там происходит.
Море вокруг остатков Лиганты было темно-фиолетовым, а в толще воды скользили извивающиеся тени. Остров раздробился на мириады осколков. Они роились над морем, то рассыпаясь, то собираясь в ядовито подсвеченную картинку, наслаивались друг на друга, кружились, крошились и склеивались в непрерывном движении. Но сквозь каждый из них неизменно светило багряно-фиолетовое солнце, и мелкие линзы усиливали его блеск.
Над Лигантой быстро крутилась огромная воронка. Ее хвост терялся на той стороне, а в хаотично вращающихся стенках то и дело вспыхивали чьи-то глаза. От края воронки до купола Натан насчитал ярдов пятнадцать-двадцать. За три минуты, что мисс Эттингер потратила на взятие замеров, он убедился, что в провале бурлит жизнь. А единственный способ это бурление пресечь…
Натан со вздохом оттолкнул бумаги и придвинул к себе шкатулку с заклятием Гидеона. Даже если забыть о том, что оно убьет любого, кто им воспользуется, – как доставить человека под купол? И главное – как дать ему достаточно времени, чтобы применить Молот?
Бреннон отхлебнул кофе. Он завтракал в одиночестве, и ему невольно подумалось, что пироман делал то же самое многие годы, сидя, как паук, в своем замке посреди елового бора. Кислые размышления о сволочизме единственного специалиста в важнейшем вопросе закрытия провала были прерваны звуком шагов. Не постучавшись, в кабинет вошел Джеймс Редферн с папкой под мышкой.
Глядя на него, экс-комиссар вновь подумал о том, сколько же всего для борьбы с монстрами создал человек, превращающий в монстров каждого, кого встретит. Что же должно твориться у него в голове?
«Лучше и не знать», – решил Натан и спросил:
– Как там Пегги? Она вызвалась помогать мисс Эттингер с анализом проб.
– Держится и не подает виду, – сказал Джеймс. – Чертов выродок даже не подумал, каково ей придется!
– Может, как раз подумал, потому и молчал.
– Еще чего, он всегда думает только о себе!
«Кто его знает, о чем он думает…»
– Я буду заботиться о ней, – заявил консультант с удивившей Натана нежностью. – Благо теперь она вдали от влияния этого ублюдка.
Бреннон в который раз подивился, как при таком трезвом взгляде на прочие вещи Джеймс все еще ухитряется сохранять иллюзии насчет Пегги. Их даже у самого комиссара уже не осталось.
– Что там с пробами?
Джеймс нахмурился, сел и раскрыл папку. Колонки вычислений Бреннону ничего не говорили, хотя он почему-то без труда прочел их вверх ногами.
– Вивене не имеет силы на той стороне, – хмуро начал консультант. – Соответственно, как-то воздействовать на провал способна только здесь, у нас. Но судя по первым результатам исследования проб, с той стороны его активно подпитывают. Валентина никак не может этому помешать.
– Черт подери!
Валентина даже словом об этом не обмолвилась! Неужели решила, что лучше им не знать?
– Новость не из лучших, – согласился Джеймс. – Я надеялся, что из-за влияния вивене провал хотя бы с нашей стороны будет постепенно угасать. Но, к сожалению, мы почти ничего не знаем о том, что творится на той стороне. А повлиять уж тем более не в состоянии.
– Вам же удалось закрыть портал Джейсона Мура, да и Полина Дефо справилась с эдмурским.
– Те провалы были в сотни раз слабее. К этому я даже близко не могу подойти, и другие, – Джеймс кашлянул, – обычные консультанты тоже. Они напрасно погибнут, если попытаются.
Натан снова услышал легкие шаги за дверью и понял, что это Маргарет и кардинал, еще до того, как девушка постучала и спросила: «Можно?»
Саварелли галантно пропустил мисс Шеридан вперед, и Бреннон с печалью заметил, что она стала бледнее и худее. Ее мрачный взгляд все больше напоминал взгляд пиромана, а когда она бросила на стол кипу бумаг, опустилась в кресло и сжала подлокотники тонкими пальцами, то сходство стало просто пугающим. Джеймс придвинулся к ней и положил руку на спинку ее кресла. Кардинал принялся просматривать бумаги, которые лежали на столе.
– Основная проблема с провалом, – сказала племянница, – в том, что никто не протянет рядом и секунды, а чтобы огласить даже самое короткое заклятие, нужно не меньше двух. Я уж молчу о том, что для использования Молота необходимо сосредоточиться и иметь в виду, что он начнет действовать минуты через три.
– Я не спрашивал у Валентины, сможет ли она защитить консультантов под своим куполом, – произнес Натан. – Но пока она удерживает воронку. Если Валентине удастся защитить консультантов минут на пять, например, то что будет, когда они используют Молот?