— Может, они еще спят? — высказал тот осторожное предположение.
— Ага, — фыркнул в ответ Мунги, — и во сне курят! Там огоньки в тумане мелькают…
Заметив притаившегося в пяти шагах старпома, он озабоченно поманил его к себе.
— Джакезе, — зашептал он, когда Боев приблизился, — поручаю тебе очень важное дело! Возьмешь с собой двух бойцов и заряды помощнее и осторожно проберешься с ними вон туда…
Старпом принял от Мунги протянутый бинокль и поднес к глазам. В предутреннем сумраке с трудом различил верхушки круглых соломенных крыш и высокую бревенчатую конструкцию на столбчатых опорах, используемую в этих краях для перегрузки мешков с зерном. На сей раз вышку очень грамотно оприходовали в своих целях солдаты: деревня, в которой они остановились, располагалась в низине, и все прилегавшие к ней окрестности можно было держать под наблюдением лишь с пятнадцатиметровой высоты.
— Взрывчатку получишь у Анунги, — продолжал тем временем Мунги, — двух пачек динамита должно хватить. Ползком доберетесь до амбара, потом разделитесь. Одного… да вон хоть нашего дуралея Калебаса… отправь в обход. Пусть высунется где-нибудь подальше от вас и отвлечет внимание часовых на себя. Например, крикнет им, что якобы видел у реки неизвестных людей с оружием… Когда те отвернутся, быстро привяжите заряды к опорам, дерните запалы и уходите. Взрыв послужит нам сигналом к атаке. Оружие оставьте здесь, вслед за вами всё равно пойдет группа прикрытия. Задача ясна?
Владимир Васильевич согласно кивнул и, пригибаясь, приступил к исполнению. Несмотря на опасность задания, стоило отдать должное тактическому чутью Мунги: если не парализовать пулемет противника до начала атаки, на успех можно не надеяться.
Примитивные, скомбинированные из трофейных динамитных шашек и старых противопехотных гранат взрывные устройства Анунги выдал только старпому и его напарнику Анидолу — бойцу, славящемуся в отряде безбоязненным отношением к любым взрывоопасным предметам. Третий «диверсант», недалекий, но проворный парень, прозванный из-за несоразмерно большой головы Калебасом, отправился на задание налегке. Согнувшись в три погибели, вначале их троица долго продвигалась вдоль русла тощего ручейка, специально отклонившись от нужного направления. И лишь отойдя от опушки примерно на километр, повернула к деревне. Теперь уже они двигались ползком, вспугивая то и дело неведомых птиц, шумно взлетающих со своих наземных гнездовий.
Когда до вышки оставалось не более полутора сотен метров, пришлось замереть: полоса относительно высокой травы закончилась, и взорам предстало совершенно открытое пространство. Конечно, добежать до вышки было делом нескольких секунд, но ведь требовалось еще привязать заряды к столбам, размотать бечевки от детонаторов и, главное, успеть отбежать от опасного места.
— Калебас, — толкнул своего соплеменника Анидолу, — твой выход. Ползи вон к той хижине и начинай оттуда как можно громче кричать, что к деревне со стороны реки идут вооруженные люди. Отвлеки часовых хотя бы на минуту. Надеюсь, — повернулся Анидолу к Боеву, — минуты нам хватит?
Старпома пробила леденящая дрожь, но он решительно кивнул. Калебас исчез. Напарники просидели в кустах еще не менее двадцати минут, когда до их слуха донесся наконец-то неразборчивый выкрик, за ним — еще один.
— Пора, — возбужденно приподнялся Анидолу, — снимай обувь!
Старпом торопливо скинул свои разбитые от многочисленных походов ботинки и, подхватив один из зарядов, приготовился к броску. Тем временем громкие возгласы их сообщника достигли требуемого результата: на фоне предрассветно пожелтевшего неба отчетливо обозначились облокотившиеся на ограждение помоста часовые, опрометчиво повернувшиеся к подрывникам спинами.
— Эй ты, дурачок деревенский, чего развопился на всю округу? — крикнул один из них, демонстративно вскинув винтовку и воинственно щелкнув затвором.
Что ответил часовым Калебас, диверсанты не слышали — они уже со скоростью ветра мчались к вышке. Добежав до опорных столбов, плотно заросших чертополохом, оба, как по команде, рухнули на землю и, не теряя ни секунды, принялись привязывать к ним динамитные шашки. Руки Боева взмокли, сердце колотилось нещадно, но он, не поднимая головы, торопился выполнить свою часть работы как можно скорее. Опасность теперь представляли не только часовые, громко перекликающиеся с Калебасом, но еще и сами запалы: если второпях дернуть веревку чуть сильнее, запросто можно будет взлететь на воздух вместе с вышкой…
Справившись с задачей почти одновременно, напарники переглянулись. Владимир Васильевич повел глазами в обратную сторону, но Анидолу отрицательно покачал головой и осторожно указал пальцем вверх. Старпом поднял глаза. Сквозь решетчатый настил вышки он разглядел, что перепалку с Калебасом продолжает только один из часовых. Другой же, стоя на коленях, растерянно водит руками по доскам, явно что-то разыскивая. Неожиданно старпом ощутил сильный удар по лбу. Едва сдержав вскрик, он изловчился и поймал не успевшую закатиться в заросли чертополоха металлическую зажигалку из серии тех аляповатых монстров, что массово производят африканские кустари.
— Ну, что ты там копаешься? — послышался недовольный голос одного из часовых. — Дашь наконец прикурить или нет?
— Зажигалку уронил… Похоже, на землю свалилась…
— Так спустись и поищи, растяпа!
— Мандо, друг, не шути так! Может, подождешь еще полчасика? Скоро смена придет, наверняка у них огонь найдется… Да и не отыскать мне в темноте зажигалку! Там же заросло всё…
— Нечего было играть с ней! Тоже мне, игрун нашелся… Спускайся, говорю! Ничего, и в темноте нащупаешь — она у меня большая, далеко отскочить не могла.
Под ногами не посмевшего более возражать часового заскрипели ступени, и, несмотря на сгустившуюся к рассвету духоту, Боева охватил озноб. Мелькнула надежда, что растяпа-часовой обнаружит их присутствие не сразу и предоставит тем самым возможность незаметно оглушить его. В этот момент Анидолу подал старпому свою рогатку с бечевой, а сам извлек из-за пазухи короткую широкую финку.
— Ползи к амбару, — шепнул он Боеву, — я здесь один разберусь.
Держа в руках деревянные рогатки и осторожно сматывая с них прикрепленные другим концом к минам шнуры, Владимир Васильевич пополз к глинобитной стене. До спасительного угла оставалось не более пяти метров, как вдруг резкий окрик: «Стой, кто там?!» заставил его замереть и оглянуться. К нему приближался спустившийся с вышки часовой.
— Я сегодня немного выпил, — желая усыпить бдительность солдата, по-английски проговорил Боев. — Не подскажете, как добраться до отеля?
Хитрость сработала. Часовой, никак не ожидавший встретить в мозамбикской глуши белого человека, да еще сильно пьяного и желающего попасть непременно в отель, замер в нерешительности. Нескольких мгновений замешательства вполне хватило: бесшумно появившийся из кустов чертополоха Анидолу ударил его по затылку рукояткой ножа. Солдат, вскинув руки, со сдавленным стоном рухнул.
— Ну что там еще? — немедленно донеслось с вышки. — Никак, опять споткнулся? Вечно с тобой одни проблемы…
Свесившись над ограждением и различив на земле неподвижное тело напарника, второй часовой пулей метнулся к стоявшему в противоположном углу помоста ручному пулемету. И тогда изрядно перепугавшийся старпом заорал по-русски: «Полундра!» и изо всех сил дернул одну из бечевок… Раздался оглушительный грохот.
Доморощенные диверсанты инстинктивно бросились на землю, прикрыв затылки руками, но тотчас вскочили и рванули к спасительному полю. Однако, выскочив из-за длинного амбара на знакомую погрузочную площадку, поняли, что бежали не в ту сторону. Попутно выяснили, что вышка после «взрыва» не рухнула, а лишь слегка накренилась. С ее помоста, не выпуская из рук пулемета, свисал контуженный часовой.
Времени на размышления не было, и старпом, выхватив из кармана увесистую «трофейную» зажигалку, запустил ею в часового. Бросок оказался удачным: через секунду пулемет грохнулся на землю. Привычными уже движениями приведя орудие в боевую готовность, Боев выпустил очередь по грозно надвигающейся и беспорядочно палящей группе разбуженных взрывом военных. Когда солдаты бросились врассыпную, подхватил неожиданно захромавшего Анидолу и поволок его к «своим» — на сей раз уже в верном направлении. До полосы высокой травы оставалось несколько метров, когда старпом ощутил тупой удар в спину. Жалобно стонущий напарник выпал из его рук, и бывший советский моряк рухнул лицом в жирную, красную африканскую почву…
Сознание к Владимиру Боеву вернулось лишь на следующий день. Непонятный и назойливый скрип проник сквозь пелену окружавшего кровавого мрака, заставив с трудом приподнять веки. Прямо перед собой он сначала увидел, а потом и распознал связанные крест-накрест лианами тонкие стволы акаций, которые и издавали этот противный звук.
«Почему они так скрипят? — удивился старпом. — И почему я лежу лицом вниз?» Он попробовал изменить положение тела, но страшная боль пронзила спину раскаленным паяльником, и сознание покинуло его вновь.
Окончательно Владимир Васильевич пришел в себя только к вечеру. На стенах незнакомой палатки отражались нервно колышущиеся языки полыхающего неподалеку костра, слышались чьи-то стоны, женские причитания… Догадавшись, что находится в лазарете, и вспомнив предыдущую попытку повернуться на спину, старпом решил больше не рисковать. Попробовал выпустить струйку воздуха, слегка приоткрыв рот. Получилось. Отдохнул. Чуть сильнее напрягшись, сделал глубокий вдох. Поняв, что сжигающую спину боль вытерпеть можно, протяжно, подражая гиенам, завыл…
Вскоре на уровне его глаз появилось лицо девочки лет двенадцати-тринадцати.
— Ты жив, иностранец? — с трудом подбирая английские слова, спросила она.
— Пи-и-ить, — тоже по-английски прошептал старпом. — Пить, — повторил он на всякий случай еще и по-португальски, и на местном наречии.
Девочка понимающе кивнула и исчезла. Вернулась с парнем лет двадцати, одетым в длинный светлый балахон и принесшим большую стеклянную бутыль. Парень попытался пристроить сосуд к губам пациента, но лишь облил ему лицо.