тью, безопасности Паутины ее развлечения не угрожали, поскольку вне зависимости от того, верят панацейцы в реинкарнацию или нет, довольно часто от них можно услышать, что они являются воплощением какого-нибудь знаменитого предка.
Эрш все это не слишком радовало, но она пошла навстречу Микс, имевшей слабость к архитектуре, для которой этот мир, населенный истинными строителями, являлся местом, где она могла реализовать свои самые невероятные замыслы. В системе Панацеи не принято возводить здания на века. Местные жители живут в них лишь до тех пор, пока им в голову не приходит новая идея, позволяющая внести улучшения. Они предпочитают технологии строительства, позволяющие с легкостью разбирать еще совсем недавно возведенные сооружения. Эта раса равнодушна к красивой одежде, никогда не носит украшений, но, следуя очередным изменениям архитектурной моды, новые дома возносятся к небу за одну ночь, дорожки, ведущие к входу, меняют свое направление множество раз, а место обитания никогда не остается постоянным.
Я не знаю другого народа, который так любил бы прогрессивные технологии. Торговцы из тысяч других миров доставляют сюда удивительные устройства и современные материалы. Но самые умные продают идеи, поскольку местные жители с болезненной страстью следят за всем новым, больше всего опасаясь безнадежно отстать в своем развитии.
Видеофон принял мою кредитку. Здесь нет общественного доступа к тем, кто достиг ранга Сек-аг; как правило, с ними можно связаться только через посредника, имеющего довольно невысокий статус. Я набрала личный код Микс, стараясь беречь недавно вылеченные пальцы и заказав лишь голосовую связь; одним глазом я продолжала посматривать на своих спутников.
- Кто это?
Голос принадлежал не Микс. Я не сомневалась, что мне ответил кто-то из служащих. Имелась еще одна причина, по которой я выбрала расу кет, - они обладали блестящими способностями к имитации любого произношения. Панацейское жужжание и щелканье с легкостью подчинялось языку и нёбу кет. Кроме того, Микс позаботилась о том, чтобы представители Паутины могли преодолевать социальные барьеры, возведенные ее многоуровневой и чрезвычайно скрытной семьей.
- Нимал-кет, находящаяся на службе у достославной д'дселлан, Сек-аг Микс К'Клет-д'дселлан. Эта кет обладает информацией о новом замечательном материале для крыш, разработанном на Эпсилоне XX, которым интересовалась достославная д'дселлан.
- У нас есть инструкции без промедления связать вас, мадам кет, с достославной госпожой, - голос был исполнен искреннего энтузиазма.
Прибытие агента с других миров всегда важное событие для всей семьи, поскольку может подарить ей знания о новых технологиях. Появление невероятно прочных и изящных балок со Скенрана привело к полнейшей реконструкции более 50 000 зданий. Балки пользовались спросом неслыханно долго - в течение трех лет, - что принесло огромное состояние семейной группе Микс.
- ...Пожалуйста, подождите немного, мадам кет. Я с радостью свяжу вас с достославной.
Я погладила пальцами гладкий футляр видеофона, а потом шершавую поверхность стены, стараясь незаметно наблюдать за Рэджемом и Томасом. Они продолжали вести оживленный разговор со своими разомлевшими соседями.
- Нимал-кет? Какой сюрприз.
Мои пальцы легли на хубит, и я почувствовала огромное облегчение, услышав знакомый холодный голос.
Когда в последний раз моя тревога достигала такого уровня?
- Достославная д'дселлан. Эта кет обладает чрезвычайно важной для вас информацией.
- Я готова ее получить.
Никаких вопросов или откровений. Микс мастерски поддерживает свою легенду - я ей всегда завидовала.
- Эта кет говорит по общественному видеофону. Сожалею, но нам необходимо встретиться, достославная д'дселлан.
Послышалась серия сердитых щелчков. Моя собеседница была недовольна, чему я не удивилась. Микс терпеть не могла сюрпризов, да и ко мне она относилась без особой симпатии, несмотря на глубокие молекулярные связи через Паутину. Но сейчас это не имело значения - она не откажет мне во встрече.
Так и вышло. Мы договорились о месте и времени. Я отошла от видеофона, размышляя о решении следующей проблемы: как оторваться от моих спутников, не усилив подозрений Рэджема?
Казалось, человек подслушал мои мысли - повернулся и посмотрел в мою сторону. Я помахала ему рукой, и мои здоровые пальцы затрепетали. Он улыбнулся в ответ. Оставалось надеяться, что им удалось узнать что-нибудь стоящее; кстати, их кожа сморщилась и сильно покраснела.
- Мадам кет? - Я повернулась на звук вежливого голоса.
Внешне панацейцы сильно отличаются друг от друга, и я с удовлетворением отметила, что ко мне обратилась представительница касты послов. Стройное существо с множеством конечностей доходило до моего плеча - если бы я сама стала панацейкой, то предпочла бы именно такой образ. Она была слишком юной для воспроизводства, но мерцающий голубой панцирь свидетельствовал о том, что у нее неплохие перспективы на этом поприще.
Естественно, как кет, я не могла показать, что оценила ее красоту и статус.
- Чем могу быть вам полезна, юная д'дселлан? - спросила я на панацейском языке.
- Меня зовут П'Лка-д'дселлан, мадам кет. - Она протянула изящную трехсуставчатую конечность, заканчивавшуюся когтем. Он оказался прохладным и гладким, точно полированный мрамор. - Меня назначили проводником для экипажа вашего корабля, сообщив о вашем местонахождении. Пожалуйста, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится. - П'Лка поклонилась.
Проводник или шпион. Не исключено - и то и другое, решила я без всякого осуждения. Типичный пример мышления этой расы. П'Лка будет для меня превосходным союзником. Я не могла себе представить, что она поставит тревоги людей выше желаний своих соплеменников.
- Мне нужна ваша помощь, П'Лка-д'дселлан, - начала я, не спуская глаз со своих спутников, все еще находившихся в воде. - Я хочу организовать частную встречу.
- ...И она предоставила нам эти места. Вот и все. Я провела пальцами по рукаву куртки Рэджема, сшитой из чудесного материала, - подозреваю, что он надевал ее специально для меня.
- Ее работа состоит в том, чтобы доставлять удовольствие гостям, Поль-человек. Разве ты не рад?
- Безусловно, был бы рад, если бы понимал мотивы ее поведения.
- Не слушайте его, Нимал-кет, - с улыбкой вступила в разговор Виллифи, сидевшая в следующем ряду. - У Рэджема ужасно испортился характер. Могу спорить, что он обнаружит всеобщий заговор, когда ему станут платить больше!
Дюжина других членов экипажа, расположившихся вокруг нас, дружно поддержали Виллифи. П'Лка сдержала свое слово, доставив кучу билетов на одно из самых запоминающихся представлений на Панацее. Команда и Рэджем по достоинству оценили оказанную им честь.
Мы находились возле недавно отстроенной арены с раздвижной крышей. Ряды сидений образовали огромный овал. Над нами возвышалось не менее сотни рядов, и еще столько же уходило вниз. Все места были заняты, главным образом, панацейцами разных каст, но попадались и представители других рас. Мне удалось пристроить свои длинные руки и ноги между своими спутниками так, чтобы не слишком им мешать.
Как всегда, для цариц были отведены специальные места, отделенные от всех остальных барьером из живых растений с мира Б'Бклар. Я слышала, как Рэджем объяснял Томасу, что эти замечательные цветы поглощают присутствующие в воздухе органические вещества и нейтрализуют воздействие феромонов, которые испускают царицы.
Амфитеатр построили в честь события, свидетелями которого мы сегодня должны были стать. Великолепное сооружение устремилось ввысь, словно предназначалось для наблюдения за звездами на ясном ночном небе. Однако он служил прекрасной рамой для проведения праздника Наступления весны.
В центре арены находилась удивительная разноцветная мозаика, где спирали переплетались с дугами, эллипсами и другими геометрическими фигурами. Некоторые ее части казались совершенно абстрактными, затем вдруг начинали проступать какие-то картины, которые тут же исчезали. Панацейцы считали, что по этим узорам можно предсказать будущее. Зрители, впервые попавшие сюда, зарисовывали детали узора в свои блокноты или диктовали помощникам свои наблюдения. Над амфитеатром висел легкий гул, волнами накатывая на нас и тут же отступая, подобно океанскому прибою.
Мозаика состояла из куколок - их принесли сюда за несколько месяцев до описываемых событий нейтралы разных каст и разложили ровными рядами на устланном тростником полу арены. Затем цвет сероватых оболочек начал меняться: одни темнели, приобретая пурпурную окраску касты строителей, другие становились золотистыми жнецами или красновато-коричневыми хранителями памяти. Количественное соотношение внутри каждой касты станет известно только после того, как куколки достигнут зрелости.
Среди пиршества цветов выделялось темное пятно. Я слышала, как сидевшие рядом со мной люди спрашивали, что это такое, но не получили ответа. Панацейцы способны на проявление жестокости - люди удивились бы, узнав правду. Каста воинов больше не нужна в мирной Вселенной, населенной разными расами, - таково было решение, принятое пятнадцать поколений назад. Настал день, когда не только были уничтожены все куколки воинов, но и сами воины приняли добровольную смерть. И хотя я оплакивала гибель живых существ, факт массового геноцида не вызывал у меня протеста. Так уж устроена эта система часть должна погибнуть ради сохранения целого.
Стоит ли удивляться, что очень скоро появилась новая каста послов. Они рождались маленькими, чтобы без особых неудобств совершать перелеты на космических кораблях, их рты лучше подходили для освоения речи других рас, а по своей природе послы были доброжелательными и скрытными. Панацейцы не только строили новые здания, но и умело изменяли свои касты.
Впрочем, я тоже собиралась извлечь для себя пользу из предстоящего зрелища. Куколки на арене начали дрожать, вибрация охватывала все новые и новые цветовые пятна - будущих представителей различных каст. Зрители тут же смолкли, но почти сразу же воздух наполнился гулким глубоким звуком, который при помощи грудной клетки способны издавать все панацейцы.