Плохая новость для наемников, но меня она порадовала.
Мы с Рэджемом сидели на высоких стульях рядом с матриархом, а ее помощники стояли неподалеку, прислонившись к стойке бара. В длинном помещении с низким потолком было жарко и сумрачно. А какая вонь - мы это почувствовали еще на улице.
При нашем появлении шум на несколько мгновений стих, а потом возобновился с новой силой. Разговаривать щелчками можно, лишь находясь рядом со своим собеседником, однако нам мешал бармен, который периодически с громким стуком ставил на стойку сосуды со свежим пивом. Всякий раз мы бросали на него свирепые взгляды, однако он не обращал на нас ни малейшего внимания.
Шанс для стада, - предложила я, постукивая кончиком клешни по бутылке.
Нос матриарха дернулся, остро запахло мускусом, но у меня вряд ли получилось ответить ей тем же. Кредитная карточка - не самая плохая замена.
Один из помощников взял ее двумя пальцами и засунул в считывающее устройство.
Найти ганторов оказалось несложно. Наемники дают объявления, к тому же других стад в системе Алтари попросту не было. Я обнаружила, что, подобно Скалет, предпочитаю иметь дело с известными величинами.
Нас еще раз прервал бармен, который пришел забрать пустую посуду и принес свежее пиво. Я посмотрела на Рэджема, и он кивнул.
- Этот круг на всех за мой счет, - сказал он бармену, протянув свою кредитку.
Возникло небольшое волнение, поскольку ганторы поспешили воспользоваться дармовым угощением. Нижних чинов тут же решительно задвинули в задние ряды.
Помощник мгновенно навел порядок, громко щелкнув, а потом быстро обменялся мнениями с матриархом относительно стоимости услуг отряда. Обычно ганторы предпочитают обмен, но эти опытные наемники уже научились ценить наличность. Будь я гантором, я почувствовала бы запах предвкушения и новых надежд, поплывший по залу. Мне же пришлось прикрыть все дыхательные отверстия.
Задание? - защелкала матриарх и, погрузив морду в чашу, принялась громко лакать пиво, ее длинный красный язык ловко смахивал густую пену на стойку.
Особое, - прощелкала я, вытаскивая сложенный лист тонкого пластика и протягивая его помощнику.
Нам необходимо пополнить снаряжение, - прощелкала матриарх, изогнув руку, что означало разговор на неприятную тему.
Я знала об этой проблеме и основательно подготовилась к разговору.
Все включено, - в ход пошла вторая кредитная карта.
Я уже договорилась о выгодной сделке с крупнейшим торговцем оружием на Алтари Прайм. Ганторы получат обратно то же самое оружие, которое им пришлось отдать тлаям.
Матриарх опустилась на стул и дважды стукнула "!!", "!!", чтобы привлечь внимание своего стада:
Мы берем контракт.
Мы с Рэджемом встали одновременно. Я поклонилась - с врожденной претенциозностью жителей Д'Дселя бороться невозможно, - а потом толкнула в бок Рэджема. Мой друг, который всегда отличался быстротой реакции, дважды стукнул ногой, обутой в тяжелый сапог, об пол, что было недоступно моим мягким лапам.
Подтвердите получение снаряжения, - простучала я на стойке бара.
- ...Наемники, побеги ростра... - перечислял Рэджем, когда мы направлялись в порт на флайере, доверху набитом покупками.
Я прижала коробочку с камнем Эрш к коленям.
- Ганторы славятся своей храбростью. - Разве плохое оправдание?
- А побеги? - В его голосе слышался смех.
Я ничего не ответила. Не хотелось портить ему настроение - ведь они для последней трапезы, если мой план провалится.
Корабль оказался не таким, как я предполагала, но в целом я была удовлетворена - в отличие от Рэджема.
- Если это яхта, то пришла моя очередь стать квебитом, - проворчал человек, разочарованный тем, что мы потратили целое состояние, а получили подержанное такси, способное перемещаться лишь внутри системы.
Однако воспоминания Скалет и Микс убедили меня в том, что мы сделали удачное приобретение, когда я осматривала корабль. Он оказался не слишком новым, но вполне надежным. Роскошь, обещанная клерком, выражалась в новой обивке и коврах, которые скрывали следы стоявшей прежде мебели, однако панель управления была вполне современной.
- Корабль способен развивать транссветовую скорость, - заявила я. Герметичность корпуса не нарушена. А что нам еще нужно?
Гораздо большую озабоченность вызывала доставка снаряжения и припасов. Эрвикиан заработал на продаже яхты достаточно, чтобы больше не пытаться нас обмануть - впрочем, на это не стоило рассчитывать, в любом случае следовало тщательно проверить заказ. Я позаботилась о том, чтобы при необходимости быстро найти торговца.
Рэджем, как всегда, быстро оправился от разочарования. Вскоре я нашла его возле кресла пилота - человек с мечтательным выражением лица поглаживал мягкую обивку.
- Ну, теперь ты доволен? - спросила я.
- Не каждый может позволить себе иметь космический корабль. - Он пожал плечами. - Мне бы следовало быть благодарным...
- Благодарным? - перебила я Рэджема, отрываясь от своих размышлений. За что? Этот корабль доставит нас к моему врагу. Не могу поверить, что разрешила тебе меня сопровождать.
Мой друг так стукнул кулаком по креслу, что оно покачнулось.
- Хватит, Эс! Мы уже это обсуждали. Он не твой враг, а наш. Это существо отняло у меня друзей, должность, мое место в жизни - я уже не говорю об убийствах, которые оно совершит, если мы его не остановим. Глубоко вздохнув, он укоризненно посмотрел на меня. - Хватит разговоров о том, что мне здесь нечего делать. Это не только твое решение.
Мне с трудом удалось удержать хвост, который так и норовил спрятаться между ног. Я вернулась в исходную форму, как только мы оказались в безопасности за стенами корабля. Я не стала бриться, а из одежды надела лишь жилет. Как только мы взлетим, я вновь приму образ кет. Рэджем оказался на удивление отходчивым, но я решила, что лучше мне выглядеть так, как он привык.
Неужели я сформулировала новое первое правило моей Паутины?
- Ладно, - продолжал он уже гораздо спокойнее, словно извинялся за свою вспышку и хотел прекратить дальнейшие споры. - Мы не можем отправиться на этой посудине, не дав ей имени. - Рэджем взглянул на панель управления. Сейчас она носит название "Скорый внутрисистемный транспорт номер триста шестьдесят пять".
Я так смеялась, что мой язык высунулся из уголка рта.
- Ты купил корабль, друг мой, - сказала я, когда немного успокоилась. Ты и называй.
Ответная улыбка Рэджема была лучшим событием за все последние дни.
ГДЕ-ТО ТАМ
Обманута! Обманута! Обманута!
Смерть мчалась сквозь пространство, воя от разочарования, содрогаясь от страха.
Старейшая попыталась заманить ее в ловушку и почти добилась успеха. Смерть вздрогнула, вспоминая изумительный вкус, который ощутила, соединяясь со скалой, когда они вместе погружались в безжизненный камень.
Каким-то образом ей удалось выбраться. Она сумела убежать.
- Никогда не вернусь, - поклялась она. - Никогда - никогда - никогда.
А кроме того, смерть вспомнила, что есть еще одна.
ГЛАВА 54
НОЧЬ В ТАКСИ
Рэджем назвал наш маленький кораблик "Ахав"* [Капитан Ахав - персонаж романа Германа Мелвилла "Моби Дик". Он потратил всю жизнь на поиски гигантского кита, символизирующего зло, и погиб, пытаясь его уничтожить. (Прим. перев.)] в честь героя ботаранской легенды, который сумел победить ужасного монстра. Я не стала разубеждать человека, что эта история имеет куда более древнее происхождение и родилась на планете Земля. Она повествует о человеке, обреченном до самой смерти преследовать своего врага. Оба исхода были возможны.
"Ахав" стартовал с Алтари Прайм с небольшим опозданием: нам пришлось дождаться доставки некоторых грузов. Растения, которые отыскал для нас эрвикиан, были свежими, зелеными и здоровыми, однако он не позаботился о системе освещения, которая должна поддерживать их существование. Нам с Рэджемом пришлось внимательно осмотреть все остальное, чтобы исключить возможность подобных ошибок. Нет, я определенно запомню это существо! А еще мы получили шесть больших ящиков с побегами ростра.
Как только заработала система автоматического управления и мы перешли на транссветовой полет, Рэджем отправился спать. На "Ахаве" имелось две каюты: не такие роскошные, как нам показали на видео, но чистые и достаточно удобные.
Оставшись одна в рубке, я не стала понапрасну тратить время. Система связи оказалась почти такой же дорогой, как сам корабль, на территории Федерации подобное оборудование купить невозможно. Вот еще один довод в пользу посещения Алтари. Главная проблема с чужими воспоминаниями состоит в нехватке опыта и необходимой практики. Однако система выглядела достаточно надежной и наверняка была защищена от невежественного пользователя.
Считалось, что сообщения, посланные таким способом, невозможно перехватить. Я составила и отправила свое первое послание, содержание которого мне очень хотелось сохранить в тайне. Подтверждения я получить не могла. Оставалось надеяться, что жажда мести окажется достаточным мотивом.
Убедившись, что Рэджем крепко спит, я отправила второе послание. Он бы его не одобрил. Я и сама была не до конца уверена, что поступаю правильно.
Затем я настроилась на Алтари Прайм. Часть высокой стоимости устройства определялась его способностью собирать информацию. Если судить по цене, лучшего попросту не существовало. Я с облегчением обнаружила, что к нам начал поступать поток сведений, которые принимала библиотека корабля, где они сразу же проходили сортировку.
Я погладила свой хубит, предоставив машине работать; меня переполняло удовлетворение - технология эфемеров, угрожавшая моей безопасности, теперь выслеживала моего врага. И хотя это не поможет избежать новых смертей, гибель живых существ не будет напрасной и мы сможем найти чудовище.
Между тем у меня оставалось еще одно дело, но в знак уважения к Эрш мой последний обмен воспоминаниями должен проходить без постороннего присутствия, несмотря на то что Рэджем стал мне очень близок.