уппы. В живых оставалось человек пять, считая Эрика и его самого. Брагин в отчаянии наклонился к одному из убитых и вынул из его поясной сумки пару ручных гранат. То, что он собрался сделать, было очень рискованно, однако Брагин находился уже за гранью рассудительности. Им руководили те самые инстинкты, что провели его через подземную реку. Он вытянул кольцо и забросил одну из гранат на балкон. Стоило Косте промазать или не рассчитать высоту броска, и граната упала бы ему же под ноги. Брагин замер, крепко зажмурив глаза. Раздавшийся взрыв осыпал его дождем из пыли и щебня. Обстрел сверху на минуту прекратился. Костя сорвал кольцо со следующей гранаты и вжался спиной в стену.
– Уймись, баскетболист, – потребовал Эрик, напряженно высматривая, а скорее выслушивая в кромешной тьме цели на балконах.
– Иначе нам крышка, а я на это не согласен, – хрипло возразил Брагин. – Надо продвигаться к воротам.
– Они уже там, – сказал Эрик, – придется искать другой выход.
– А он есть? – спросил Костя с сомнением.
– Есть-то он есть, да что с него проку? – противореча самому себе, заметил сыщик. – Он же наверняка ведет во внутренние помещения, а не наружу. А там «гномы», подземный народец, и сколько их – неизвестно…
– Семь обычно, если без Белоснежки, – нашел в себе силы пошутить Брагин.
Сверху снова простучали выстрелы, и перед самыми носками Костиных ботинок взметнулись фонтанчики каменных осколков.
– Костя, сюда! – раздался знакомый голос чуть левее.
– Белоснежка! – обрадовался Брагин и, высоко выпрыгнув вверх, забросил на балкон последнюю гранату.
Почти одновременно со взрывом он ввалился в узкий проход и, схватив поджидавшую там Лизу за плечо, высунул голову обратно в хранилище.
– Эрик! – крикнул он в темноту. – Быстрее, пока они ничего не поняли!
Сыщик не заставил себя упрашивать и нырнул В спасительную дверцу следом за Брагиным. К сожалению, больше спасаться было некому. Ударная группа агентства в количестве девятнадцати человек осталась в хранилище навсегда.
– Костенька, – Лиза прижалась к груди Брагина и заплакала.
– Все хорошо, – Костя устало погладил ее по голове и поцеловал.
– Это ошибка, – сказала сквозь слезы девушка, – идем, я все объясню папе…
– Нет, родная, с твоим отцом мне встречаться не стоит, – возразил Брагин.
– Похоже, тайна этого места для него важнее человеческих жизней.
– Не говори так! – обиженно ответила Лиза. – Он хороший человек!
– А я? – Брагин чуть отстранил девушку и посмотрел ей в глаза.
Освещение в коридоре было тусклым, но Лиза смогла увидеть, как нежно Костя на нее смотрит, и расплакалась еще сильнее.
– Вы сможете вывести нас на свежий воздух? – вмешался в беседу Эрик.
Лиза кивнула и, не выпуская руки Брагина из тонких пальцев, пошла по тоннелю. Мужчины двинулись следом. Под ногами похрустывал мелкий гравий. Где-то капала вода. Пахло сыростью и проникающей из хранилища пороховой гарью. Очень скоро они дошли до развилки, где Лиза уверенно повернула направо.
– А что там? – спросил Костя, указывая на второй проход.
– Там мастерская, – ответила девушка. – По этому тоннелю не ходит никто, кроме Халида, потому что коридор ведет только в хранилище и его мастерскую. Халид требует, чтобы ему не мешали…
– Творческий процесс не терпит шума? – с иронией спросил Эрик. – Он собирает мозаику с изображением павлина?
– Это не мозаика, – Лиза отрицательно покачала головой. – Это оптический прибор, а павлин… Павлин так, дань традициям.
– Прибор? – удивленно переспросил Брагин. – Телескоп?
– Я так думала раньше, но теперь папа рассказал мне, что это проектор для считывания информации с кристаллов, – она махнула рукой в сторону хранилища. – Алмазы за счет определенной огранки и компоновки преломляют свет в центре прибора, где устанавливается кристалл. В результате появляется голографи-ческое изображение. Прикасаясь к определенным камням, можно листать запись, разворачивать проекцию как угодно, ну и все такое прочее.
– Зачем такие сложности? – удивленно спросил Эрик. – Есть же топографические проекторы, лазерные диски или видео, наконец.
– Прибору не нужен источник энергии и когерентное излучение. Он просто преломляет любой свет и выдает информацию, а объем ее на одном кристалле может составлять до ста гигабайт, – Лиза развела руками. – Беда, что сделан прибор из этих проклятых алмазов.
– Будь он из бутылочного стекла, ажиотаж возник бы не меньший, – возразил Эрик. – Так, значит, ливанец работает над сборкой проектора?
– Он пока шлифует камни первого контура. Восемнадцать штук. Да больше у него все равно нет…
– А куда запропастились остальные? – без оттенка фальши удивленно спросил сыщик.
– Их украли вместе с Глазом, когда мы перевозили кристаллы сюда, – ответила Лиза, подтверждая версию раненого врага.
. – Постой, Глаз это и есть проектор? – вдруг осенило Брагина.
– Да, – согласилась девушка.
– А эти алмазы, что сейчас у Халида?
– Комплект для замены камней, вышедших из строя.
– Алмазы выходят из строя? – изумленно спросил Костя.
– В Глазе – да. Они со временем превращаются в энергию проекции.
– Чудеса! – Брагин всплеснул руками. – Кто же изобрел такую штуковину?
Лиза пожала плечами и указала вперед. Они отошли уже достаточно далеко от места сражения, и в сумраке коридора показалась массивная дверь.
– Выход, – сказала девушка и остановилась. – Я не хочу спрашивать тебя, Костя, что будет дальше, потому что боюсь твоего ответа. Ведь мы с тобой… Она уткнулась Брагину в плечо и замолчала. Костя вопросительно взглянул на Эрика, однако сыщик только состроил скорбное выражение лица, словно отвечая нечто вроде: «Решай сам». Брагин вздохнул и негромко произнес:
– Здесь твой отец, и я не вправе предлагать тебе бросить его, но… я бы хотел познакомить тебя и со своими родителями…
Костя замолчал, но не от того, что не знал, как сформулировать предложение дальше, а от сказанного до последнего момента. Брагин не узнавал сам себя. Еще ни одна девушка не пробуждала в нем настолько пугающие и в то же время удивительные чувства. Осознав это, он растерялся и, склонившись к ушку Лизы как можно ниже, прошептал фразу, которую не произносил еще никогда:
– Я люблю тебя, Белоснежка…
На финишную прямую беглецы вышли к вечеру. В нескольких сотнях метров вниз по склону, на ровной площадке стоял вертолет второй ударной группы. Брагин обрадованно дернул Эрика за рукав, но сыщик почему-то остановился и приказал залечь.
– Ты что? – спросил Костя, плюхаясь на живот рядом с Эриком. – Это же наша «вертушка».
– Я не вижу пилотов, – ответил сыщик, внимательно разглядывая вертолет.
– Да дрыхнут где-нибудь в салоне, – уверенно сказал Брагин и попытался встать.
– Лежи! – приказал Эрик. – Дрыхнуть им полагается по очереди, а за сон на посту сам знаешь что бывает.
– Знаю, – согласился Костя.
– И они знают, – Эрик вдруг вытянул вперед руку иуказал чуть левее воздушной машины: – Блик! Видишь?! Вот, еще раз!
– Вижу, – на этот раз уныло подтвердил Брагин и, обернувшись к недоумевающей Лизе, пояснил: – В засаде кто-то притаился и разглядывает окрестности в биноколь…
– Паша не мог так быстро добраться до этого места, – сказала девушка.
– Понятно, что это не старшина, – согласился Костя. – Я думают там те самые ребята, что подарили нам эту винтовку.
Брагин покосился на ружье, и сыщик согласно кивнул.
– Мы встряли меж двух жерновов, – сказал он, – придется уходить по запасному пути. У тебя есть запасной путь, Константин?
– Есть, но о нем я даже вспоминать не хочу, – ответил Брагин и содрогнулся. – Там очень темно и сыро.
– Значит, отменяется, – с улыбкой сказал Эрик. – Что думают дамы?
– Какое противоречивое словосочетание «дамы думают», – отшутилась Лиза, поднимая на сыщика грустные глаза.
– Понимаю, – сказал Эрик и вынул из кармана карту местности. – Где здесь приличная бухта?
– Вот здесь, – Костя ткнул в бумагу пальцем, – у начала тропы. Только,там нас наверняка будет разыскивать Паша.
– А здесь? – сыщик указал на вертолет и, перевернувшись на спину, достал телефон. – Позвоню, пока ретранслятор рядом…
Абонент ответил мгновенно. Эрик улыбнулся, словно услышал нечто приятное, и сказал:
– Привет, коллега! Жив еще? Не выражайся, не мог я ответить… Потом расскажу… Нет, не интригую… Все, хватит трепаться. Слушай меня внимательно…
Глава 23
– Твой рассказ весьма проясняет ситуацию, – Красавчик задумчиво провел пальцем по стоящему перед ним бокалу с вином. – Остается выяснить, кто с моей подачи отнял товар у торговцев: представители банкира или троглодитов?
– А кто стоит за самими торговцами? – спросил Эрик. – Беляев?
– Раз он настаивал на отмене скупки всех камней, то пока можно предположить, что он, – согласился Красавчик и сделал глоток вина.
Наташа в этот момент прижалась к его спине и положила голову на плечо. Красавчик немного поперхнулся и отвел трубку в сторону.
– У меня важный разговор, киска, – сказал он девушке и ласково провел пальцами по ее щеке.
Наташа молча опустилась на пол и, сложив ноги по-турецки, принялась терпеливо ждать окончания беседы.
– Ты что там, совмещаешь труд и отдых? – поинтересовался Эрик, и по его интонациям Красавчик понял, что сыщик улыбается.
– Без тебя в городе стало неспокойно, – ответил Красавчик. – Причем настолько, что даже я умудрился впутаться в совершенно детективную историю. С погонями, похищениями, стрельбой и призовым фондом из роковых блондинок. Теперь можешь звать меня просто – Джеймс или Красавчик ноль, ноль, семь.
– Шалтай-болтай, я тебя буду звать, – ответил Эрик. – Эти приключения произрастают на той же почве, что и вся история с камнями?
– Совершенно верно, – подтвердил Красавчик, отхлебнув еще вина, – и на почве, как видишь – заморозки. Считай, наш с тобой урожай «зелени» погиб на корню.