Дойдя до конца некрополя, Нармер увидел совсем свежую могилу. Ее украшала свежесрезанная веточка акации.
В ее листве появилось лицо Газели.
Молодая женщина открыла глаза, и ее лицо расцвело в улыбке. Однако во взгляде ее читалась не только нежность, но и тревога.
— Боги наконец даровали мне право упокоиться рядом с моими предшественницами. Наше время прошло, твое — вызревает. Отправляйся к подножию первичного столба, Предок ожидает тебя!
Огромная фигура в длинном белом одеянии, с лицом, скрытым под повернутой острым углом вверх треугольной маской, в прорезах которой сияли глаза, похожие на две светящиеся жемчужины, стояла на нагромождении камней. Нармер поспешил подойти поближе.
Стоило царю поклониться, как первичный столб озарился изнутри и гора вздрогнула от раскатов низкого голоса Предка:
— Ты прошел пять испытаний, Нармер, но два оставшихся потребуют от тебя смелости и твердости, каких не встретишь в людях.
— Но ведь души покойных глав кланов живут во мне, и я уже использовал их сверхъестественную силу, чтобы добиться того, что казалось недостижимым? Какие бы трудности ни ждали меня в будущем, я не отступлюсь!
— Ты даже не представляешь, насколько они серьезны!
— После стольких битв и страданий я хочу строить!
— Поэтому символы силы будут запечатлены в камне и благодаря этому останутся жить в веках. Шестой этап твоего пути — сделать Север и Юг единой страной!
Нармера эти слова удивили.
— Разве этот этап еще не пройден?
— До этого еще очень далеко, Нармер!
— Но и Север и Юг мы освободили!
— Они свободны, да, но не объединены.
— Но кто же воспротивится их воссоединению?
— Твой злейший враг, о котором ты еще не знаешь. И может статься, его мощь превзойдет твою, потому что все его помыслы только о войне. Иди и победи его!
Нармер понял, кого имел в виду Предок, — конечно же Крокодила! Недооценить его и предположить, что он довольствуется жизнью в тени и случайными грабежами, было бы непростительной ошибкой. Никогда повелитель рептилий не подчинится ему. Наоборот, он будет, как и раньше, сеять раздоры и наверняка попытается собрать силы, способные уничтожить нарождающееся царство.
Да, Предок прав: пока Крокодил жив, невозможно говорить об истинном воссоединении Севера и Юга.
Строить столицу зарождающегося государства было решено в северной части дельты, на берегах Нила. Для боевых быков соорудили просторный загон. Ослик Северный Ветер со своим стадом помогал перевозить строительные материалы. Что до шакала Геба, то он во главе стаи послушных ему соплеменников охранял скромный дворец правителей.
Устроившись под навесом в приятной близости от погреба с отличным вином, Старик набирал бригады и прежде всего обращал внимание не на возраст, а на живость взгляда кандидата и желание работать. Ошибался он редко, но, если человек не справлялся с поставленной перед ним задачей, он находил для него другое занятие.
Энтузиазм населения не иссякал: освободившись от ига ливийцев, люди наконец начали забывать о голоде и лишениях. Под руководством Аистихи, которой часто помогала царица, несколько женщин-целительниц ухаживали за ранеными и больными. Каждое утро Нейт воздавала почести богине-созидательнице, сотворившей саму жизнь, одновременно отцу и матери всех живых существ. Без ее покровительства и даримой ею энергии ни одно дело не было бы закончено в должное время.
Следуя распоряжениям Нармера, Старик старался искоренить из сознания людей законы, которые действовали во времена кланов, — «прав сильнейший» и «каждый за себя». Привить людям такие понятия, как общность интересов и взаимопомощь, было нелегко, и чуть ли не каждый раз приходилось начинать все заново. И все же провозглашенное царем правило «действуй ради того, кто действует» начало проникать в сознание его подданных и менять их образ мыслей.
Когда Нармер вернулся, Старик вздохнул с облегчением и угостился чашей легкого красного вина, которому свойственно прогонять черные мысли и очищать кровь. По его мнению, Предок был слишком близок к потустороннему миру, чтобы дать тому, кто живет в этом мире, дельный совет. А если ему вдруг вздумается поглотить царя? Что тогда?
Царица тоже не скрывала своей обеспокоенности.
— Какое новое испытание уготовил тебе Предок?
— Добиться истинного объединения Севера и Юга. Он говорит, что наш злейший враг еще не побежден и мы тешим себя иллюзиями. Изгнать ливийцев было недостаточно.
— Крокодил… Это он злейший враг! — рассудила царица.
— Пусть ко мне немедленно позовут генерала Густые Брови!
Генералу Нармер приказал укреплять дисциплину в армии и постоянно поддерживать часть подразделений в состоянии боевой готовности. Рептилии Крокодила в любое время дня и ночи могли нагрянуть в новый город, сея на своем пути смерть и ужас.
— Что, если, заняв пассивную позицию защиты, мы обречем себя на поражение? — спросил у него генерал.
— Не беспокойся, у меня другие планы! Однако начинать активные действия прежде, чем будет обнаружен сам глава клана, бессмысленно. Я доверю эту задачу Скорпиону, так что мы положим конец проискам Крокодила.
Густые Брови только обрадовался, узнав о трудностях, с которыми приходится сталкиваться царю. Значит, триумф Нармера не более чем видимость… Власть его не распространяется на всю территорию страны, и в любой момент могут произойти события, которые коренным образом изменят положение вещей. И он, генерал, один из важнейших сановников царя, сумеет извлечь из этого свою выгоду.
Повелитель кремня позволил себе нарушить ход их беседы:
— Ваше величество, царица просила передать, что хочет видеть вас немедленно!
— Где же она?
— В храме богини.
Нармер застал Нейт рассматривающей палетку, на которой резец скульптора изобразил подвиги царя, — символ краеугольного камня его царствования.
И понял, почему она выглядит удивленной.
По воле Предка на палетке появились символы силы: рыба-кошка и долото столяра, которые вместе образовывали имя «Нармер», священная раковина с семью отростками, излучающая свет, который падал на монарха, и иероглифы, обозначающие государственную должность Старика, а также имя поверженного повелителя ливийцев Уаша.
— Это — божественные слова[10], воплощение сил творения, с помощью которых мы построим наше царство! — объявила Нейт. — Благодаря этим символам мы изгоним силы тьмы!
39
Старик так увлекся изучением иероглифов, что даже забыл о вине. Поскольку символы силы предполагалось увековечить на монументах, он придумал их упрощенный вариант и стал пользоваться им, когда делал записи на дощечках и кусках известняка. Свои познания он передал нескольким помощникам, научив их читать и писать. Он верил, что эта наука изменит судьбу Двух Земель.
При виде иероглифов шумер Гильгамеш онемел от восторга: в отличие от письменности его родной страны, эти знаки напоминали собой птиц, животных, части людского тела, небесные тела, различные предметы быта — словом, воплощали в себе все многообразие творения. Он тоже перенял от Старика основы новой письменности и изображал эти знаки на своих работах с благоговением и тщанием. Что до Повелителя кремня и его мастеров, то и они стали вырезать на камне иероглифы.
— Даже не думал, что ты можешь так увлечься, Старик! — иронично заметил Скорпион.
— А вот и ты! Куда ты запропастился? Царь всюду тебя ищет!
— Я развлекался. Разве победитель не имеет права себя порадовать?
— Когда у нас столько работы…
— Не слишком ли ты усердствуешь, Старик?
— Это занятие мне нравится. Неужели воевать лучше?
— Только война дает настоящую радость. Остальное — скука!
— Что ж, будем надеяться, что с возрастом ты станешь мудрее.
— Заруби себе на носу: я никогда не постарею!
— Не забудь, что тебя ждут во дворце.
Густые Брови только что представил царю свой план оборонительных укреплений. Скорпион бросил на него презрительный взгляд:
— Кого нам бояться?
— За работу, генерал! — приказал царь.
Густые Брови удалился. Скорпион налил себе пива.
— Я виделся с Предком, — сказал ему Нармер. — И решил, что нам с тобой нужно как можно скорее поговорить.
— Последние пару ночей я провел с молодой похотливой крестьяночкой, а днем спал, купался в реке и ел разные вкусности. Но, судя по твоему встревоженному лицу, время отдыха истекло. И это прекрасная новость! Мы снова будем сражаться!
Нармер посмотрел на него с удивлением.
— Что ты этим хочешь сказать?
— Не притворяйся наивным! Кочевники только и думают, как бы нам отомстить. Они наверняка уже собирают новую армию. Единственный выход — опустошить Ливию. Когда с этой стороны нам перестанут угрожать, я займусь остальными и сотру с лица земли все племена, которые рано или поздно могут на нас напасть.
Царя услышанное ошеломило.
— У нас одна-единственная цель, Скорпион, — упрочить мир.
Его названый брат расхохотался.
— Оставь эти красивые слова для олухов! Мы с тобой вместе прошли долгий путь к власти. Чтобы сохранить ее, придется постоянно сражаться, потому что только война делает авторитет правителя бесспорным!
— Я говорю искренне, Скорпион! Объединение Двух Земель, Севера и Юга, — вот моя первоочередная цель. Это — шестой этап пути, который повелел мне пройти Предок.
— И это будет легко сделать, если прибегнуть к помощи армии и уничтожить всех потенциальных мятежников!
— Ты хочешь, чтобы на смену тирании ливийцев пришла наша?
Скорпион посмотрел своему названому брату в глаза.
— Не обманывай себя, Нармер! Война никогда не закончится, она и не должна заканчиваться! Борьба в сердце любого живого существа, она направляет нас и вдохновляет! Твой мир — всего лишь тошнотворное слабосилие. Жестокость правит всюду, на небе так же, как и на земле, и без нее невозможно побеждать!