ильгамеша. Они изготовили его из диорита в форме сокола и хотели вместе преподнести своему государю.
Мастер представил на суд царской четы предметы, сделанные его учениками: чаши, миски, тарелки, блюда и низкие столики — все было изготовлено весьма искусно.
Любуясь этими чудесными вещами, Нармер думал не о минувших сражениях, а о том, что только теперь зарождается настоящее царство. И все же он понимал, что совсем не время радоваться своим достижениям. Скорпион, Крокодил… Они не станут сидеть сложа руки.
Большой Белый говорил только с Нармером и, когда считал необходимым, передавал ему указания богов. Претворять их в жизнь было обязанностью Старика.
Едва проснувшись, он принимал ответственных за стада коров, и они сообщали ему, сколько за прошедший день было надоено молока; высушенный коровий навоз шел на растопку печей, с мертвых животных снимали шкуры, выделывали их и получали отличную кожу. Писцы Старика строго учитывали все поступления и расходы. Такая же система учета действовала и на птичьих дворах. Старик лично проверял, Достаточно ли корма выделяется для ослов, чья работоспособность и дисциплина заслужили всеобщее восхищение.
Основной его заботой оставались зернохранилища. Опасаясь осады, Старик посещал их ежедневно. Из этих запасов черпали только хлебопеки и пивовары, и нужно было сделать так, чтобы зерна хватило им надолго. Также Старик присматривал за тем, как сушится рыба и складируются кувшины с растительным маслом, горшки с жиром и одежда. А ведь у него была масса другой работы! Служить Скорпиону было затруднительно, да и постоянное ощущение смертельной опасности утомляло, но выполнять обязанности носителя царской печати оказалось делом весьма изнурительным! Старик сам удивлялся, откуда у него в столь почтенном возрасте берутся силы. Многие молодые в сравнении с ним выглядели ленивыми нытиками. Выпив немного игристого красного вина, он мысленно поблагодарил землю за то, что она одарила его этим удивительным эликсиром молодости. Ощутив прилив сил, он решился попросить царя об аудиенции.
— Ваше величество, я хочу поговорить с вами о том, что меня тревожит.
— Не скрывай ничего!
— Я был Скорпиону слугой и другом. Его ошибки непростительны, но и они не могут заставить меня забыть дни, проведенные с ним бок о бок.
Нармер не стал возражать.
— Вы намереваетесь напасть на его столицу Нубт и победить его?
— Души Буто преподали Скорпиону хороший урок, и я надеюсь, что он образумится.
— Если так, то могу ли я предложить то, что поможет избежать войны? Белая стена — великолепная столица, она разрастается и становится все краше. Постепенно вы превратите Север в процветающий край, и жители его будут наслаждаться миром, доставшимся им ценой ужасных страданий. Так, может, отдать Юг Скорпиону? Он будет править там как захочет и откажется от противоборства с вами.
— Предок повелел мне объединить Север и Юг. Если я не преодолею этот этап, все, что мы построили, рухнет.
— Значит, нужно убедить Скорпиона признать вашу власть и оставить вас в покое, довольствуясь владениями в пустыне.
Став учеником Сета, не преступил ли Скорпион роковую черту?
— Я подумаю над твоим предложением, носитель печати!
С террасы царского дворца, возвышающегося над городом, открывался прекрасный вид. Обнявшись, Нейт и Нармер любовались своей столицей, возведенной на берегу Нила по плану, продиктованному Большим Белым.
— Все твои мысли о Скорпионе, — прошептала царица. — Ты боишься думать о возможности счастья.
— Разве может быть по-другому? Ты знаешь, насколько он силен и как упрям!
— Души не заставили его отказаться от своих намерений?
— Думаю, это поражение сделало его еще сильнее. Когда я смотрю на белую корону Юга, ощущаю, что недостоин ее. Скорпион завоевал эту часть страны, а Предок повелел мне покончить с войной и насилием. Объявить войну своему брату, убить его… Неужели это единственный выход?
— Газель предпочитала путь переговоров и на этом пути лишилась жизни.
— Лев оказался лицемером и заключил союз с Крокодилом, прирожденным притворщиком!
— А Скорпион продал душу Сету, поклявшись, что никогда не откажется от насилия.
Нармер не стал возражать супруге, понимая, что переговоры невозможны. Оружие и только оружие может разрешить эту ситуацию.
— Я займу место Газели! — объявила царица.
Царь обнял ее за плечи и заглянул в глаза.
— Это безумие!
— Тебя он не будет слушать. Но мое появление застанет его врасплох!
— Ты рискуешь жизнью, Нейт!
— Разве объединение Двух Земель — не наша общая цель?
— Я не хочу тебя терять!
— Муж должен уступить место царю. А если я преуспею? Тогда не будет ни войны, ни разрушений, ни смертей… До сегодняшнего дня богиня оберегала меня. Почему же она меня оставит в решающий момент?
54
Отныне все его солдаты несли на себе клеймо Сета. Приняв мощь этого демона в свою плоть, они не отступят перед противником, кем бы он ни был, и станут безжалостными завоевателями… Скорпиону пришлось убить нескольких нытиков, и он с удовольствием думал о том, что теперь у него есть войско, которое он поведет сражаться в пустыню, опустошив предварительно всю страну так, чтобы Крокодилу достались только выжженная земля и трупы.
Истребив Нармера и его приближенных, он, Скорпион, расправится с ливийцами и остальными кочевниками. А потом, опьяненный насилием, которое стало его путеводной звездой, он найдет себе новых врагов.
Теперь Скорпиона признали своим повелителем несколько десятков деревень, то есть большая часть Юга. Имя его указывали в надписях, позволявших определить принадлежность к его владениям и отличить продукцию, которая там изготавливалась. Научившись читать и писать, его помощники общались между собой в письменной форме и стали более эффективно управлять порученными им благами.
Последний оплот сопротивления — Нехен, охраняемый пришедшими с Севера великанами с головами соколов и остающийся верным лжеправителю Нармеру.
Ну и пускай! Жители города, укрывшиеся за высокими стенами, скоро умрут от голода. Души рано или поздно улетят, и Скорпион сравняет город с землей.
Сегодня вечером во дворце было решено устроить праздник. Вино и пиво польются рекой, последователи Сета напьются и будут развлекаться с молоденькими крестьянками… Ирис следила за работой служанок и поваров, которые готовили горы разнообразной дичи.
Скорпион спал плохо. Стоило ему смежить веки, как перед мысленным взором возникало лицо Крокодила, требующего ответа на свое предложение. Стать союзником главы клана, с которым он столько сражался? Решиться было трудно. Но здравый смысл подсказывал, что это — единственный выход и путь к быстрой победе. Однако же выбор унизительный! Нуждается ли Скорпион в помощи, чтобы уничтожить Нармера? Если он отвергнет предложение Крокодила, объявит ли повелитель рептилий ему войну или же довольствуется грабежами и разбоем?
Терзаясь сомнениями, Скорпион никак не мог принять решение. Как хотелось бы ему поговорить сейчас с братом или со Стариком, даже если бы пришлось опровергнуть все их доводы! От Ирис, царицы Нубта, помощи ожидать не приходилось. Молодая женщина каждый день меняла украшения, с радостью помыкала толпой служанок и мечтала увидеть Нармера мертвым. И ее совершенно не волновало, как он, Скорпион, это сделает.
— Все готово! — объявила она. — Все в столице будут восхвалять твои подвиги и доблесть! Но мне кажется, кое-кого мы забыли позвать! Столы ломятся от мяса, Крокодилу такое угощение понравилось бы. Не позвать ли и его на праздник?
Скорпион смерил ее таким гневным взглядом, что молодая женщина попятилась.
— Думаешь, ты можешь решать вместо меня?
Когда любовник схватил свою огромную палицу, Ирис испугалась, что он может ее ударить.
— Оставь меня! — потребовал он.
Праздник был в разгаре. В каждом уголке столицы прославляли заслуги и щедрость Скорпиона. Одни ели и пили до отвала, другие предавались утехам плоти. Скорпион наблюдал за собравшимися, а рядом с ним, увешанная золотыми ожерельями и браслетами, восседала царица.
— Повелитель, крестьянки хотят выразить вам свое почтение! — обратился к Скорпиону один из командиров. — Желаете ли вы посмотреть на их танец?
Скорпион кивнул. Это неожиданное обстоятельство разозлило Ирис, которая опасалась, что кто-то из девушек может начать строить глазки ее любовнику.
И страхи ее оправдались.
Десяток красивых крепкогрудых девушек с волосами, украшенными цветками лотоса, вышли вперед и, грациозные и соблазнительные, стали водить хоровод, а потом кружиться все быстрее и быстрее.
Ирис с удовольствием отправила бы этих малышек восвояси, но Скорпиону зрелище пришлось по нраву, и его возлюбленная не решилась возражать.
Фигуры этого бесконечного танца становились все сложнее и сложнее, а в конце особенно отличилась девушка с длинными черными волосами. Скорпион уже некоторое время не сводил с нее глаз.
Когда танец закончился, командиры стали разбирать девушек, и Ирис вздохнула с облегчением.
— Подойди ко мне! — приказал Скорпион отличившейся девушке, которая уже готова была уйти с одним из командиров.
Дрожа всем телом, она подчинилась.
— Сядь у моих ног!
Скорпион погладил девушку по волосам.
— Я не хочу ни знать, как тебя зовут, ни слышать звук твоего голоса. Я буду звать тебя Танцовщица, а ты будешь удовлетворять мои желания. Все мои желания!
Кровь застыла у Ирис в жилах. Если эта потаскушка не надоест ее повелителю достаточно быстро, придется от нее избавиться…
Ирис выплакала все глаза: вот уже три дня Скорпион и Танцовщица не выходили из спальни повелителя Нубта. Слуги приносили им пищу и крепкое вино. Больше никому туда входить не дозволялось. Похоже, Скорпион всерьез увлекся юной обольстительницей. Уязвленная в самое сердце, Ирис страдала. То были не уже привычные ей муки ревности — отчаяние терзало ее душу своими острыми когтями. На этот раз Скорпион зашел слишком далеко, и любовь, которую Ирис испытывала к единственному мужчине своей жизни, понемногу превращалась в чувство, пугавшее ее, — в ненависть.