ожество жизней.
Мастер хотел еще что-то сказать, но решил не продолжать.
— Не скрывай от меня своих мыслей, — попросил его Нармер. — Я готов услышать все.
— Скорпион… В свое время он обвинил меня, чибиса, в том, что я намеренно порчу наше оружие. Если бы не вы, ваше величество, меня бы осудили и казнили. Осознав свою ошибку, он не стал извиняться. Но я все равно восхищаюсь его храбростью, и мне очень жаль, что мы вынуждены с ним воевать.
— Ты считаешь, что можно было бы обойтись без войны?
— О нет! Это единственный способ объединить страну. Если Две Земли не станут одним царством, страна не будет жизнеспособной. Увы! Неизлечимый недуг точит сердце Скорпиона и не дает ему примкнуть к созидателям.
— Я все еще надеюсь на то, что, увидев царицу, меня и нашу армию, мой брат осознает, что от смертоносной схватки не будет никакого толку. Если он поймет, что я не отступлюсь, может, он пойдет на переговоры?
— Признаться, я в этом сомневаюсь.
Северный Ветер со своим стадом ослов, две львицы царя, огромный коричнево-рыжий бык с сыновьями — все получали удовольствие от этого путешествия. Животных хорошо кормили, за ними как следует ухаживали, а во время остановок они сходили на берег размять ноги. Шакал Геб, которому поручено было охранять царицу, не сводил с нее глаз и спал у ее ложа.
Лучники постоянно наблюдали за рекой, опасаясь атаки крокодилов. Но те рептилии, которых удавалось заметить, торопились исчезнуть под водой или уползали в высокую траву, словно испугавшись внушительных царских кораблей.
— Странно! — сказала однажды царица. — Они ведь ведут себя так не потому, что боятся!
— Крокодил любит понаблюдать за жертвой, прежде чем напасть на нее, — пояснил Нармер. — Если рептилии увидят, что мы в беде, они поведут себя иначе.
— Может, Скорпион отказался заключить союз с Крокодилом? Это ведь был его злейший враг!
— Мне бы очень хотелось, чтобы ты оказалась права. Но такой опытный воин, как он, сумеет правильно оценить соотношение сил. Заручившись поддержкой повелителя рептилий, он станет непобедимым!
— Души глав кланов живут в тебе, — напомнила ему царица. — Ритуал повторной коронации возродил царственное сознание, и ты способен объединить то, что оказалось разрозненным. Объединив Север и Юг в единую державу, ты пройдешь шестой этап пути, предначертанного Предком.
На мгновение Нармер увидел перед собой маленькую провидицу. Она держала Нейт за руку. Ее лицо, серьезное и решительное, требовало возмездия.
— Разведчики вернулись! — сообщил Густые Брови.
Тотчас же созвали военный совет, и Нармер выслушал донесения. Оказалось, что ни в одной деревне из пяти проверенных не было солдат.
— Может, это ловушка? — предположил генерал. — Может, люди Скорпиона спрятались в домах?
Это предположение стоило проверить. Действуя со всеми возможными предосторожностями, специально посланный для этой цели отряд окружил ближайшую деревню. Под прикрытием лучников солдаты вошли в нее.
Но там не было никого, кроме перепуганных крестьян. Прибытие царя их успокоило, они поблагодарили его за то, что он их освободил, и устроили на радостях пир. Во всех остальных деревнях произошло то же самое. Теперь на реке хозяйничал флот Нармера, а на землях Юга — его пехота. Завоевание Юга больше походило на прогулку, чем на военный поход.
— Осталась последняя деревня, на самом краю возделываемых земель, — сказал Густые Брови. — Дальше — Нубт.
На этот раз их не ждали с распростертыми объятиями: скромные жилища оказались пустыми, нигде не было ни животных, ни запасов пищи. Судя по всему, жителей куда-то увели.
— Стратегия Скорпиона понятна, — рассудила царица. — Он стянул все свои силы в столицу, отказавшись от сражения на реке и от многочисленных боев за каждую деревню.
Нармер смотрел в сторону пустыни.
— Битва не на жизнь, а на смерть… Вот чего хотят мой брат и бог пустыни Сет! Нам предстоит сражаться не только с людьми!
— На твоей груди — око сокола, — напомнила ему царица. — С его помощью ты можешь найти лучшее решение!
Солдаты стали строиться в полном молчании. Все понимали важность предстоящей битвы, и многие страшились лишиться жизни. Но стоило царице поднять к небу перекрещенные стрелы богини Нейт, как страхи улеглись. Во взгляде Царя читалась решимость привести свое войско к победе.
Нармер повел армию по тропе в направлении Нубта. Его одолевали воспоминания о блестящих подвигах Скорпиона. Может, тот пытался поколебать его решимость?
С востока пришли облака разной формы и полностью затянули голубое небо. Подгоняемые сильным ветром, они тяжелели на глазах.
Повелитель грозы и бури намеревался сражаться рядом со своим приверженцем.
— Ты ждал меня, Скорпион! — сказал Нармер. — И я пришел!
59
Скорпион прекрасно понимал, что не сможет привести достаточное количество солдат к Белой стене, так что уничтожить Нармера можно было, лишь заманив его в свои владения. Решив отвоевать Юг, царь не примирится с существованием Нубта, столицы отступников, а значит, будет вынужден попытаться захватить город.
Предполагалось, что Нармер умрет от болезни, насланной Сетом, однако царица спасла супруга, проведя ритуал возрождения. Передаваемая из уст в уста, от деревни к деревне новость достигла ушей Скорпиона, которому пришлось пересмотреть свои планы и воспользоваться своим недугом.
Известие о болезни Скорпиона должно было стать его главным оружием. Оставленные на милость врага деревни, вынужденное заточение в Нубте… Нармер поверит, что его противник ослабел, и бросит в бой всю свою армию, так как будет уверен, что этот удар окажется единственным и решающим.
Скорпион спал один. Пробудившись, он смог пошевелить левой рукой и встать. Боль в животе осталась, жар тоже не прошел, но пламя битвы разве не заставит его забыть об этих недомоганиях?
Танцовщица спала у порога его спальни. Он разбудил ее пинком.
— Хлеба, молока, мяса и сладких лепешек! Быстро!
Девушка сорвалась с места. Несмотря на то что была глупенькой, она ему нравилась.
Появилась Ирис и пала ниц перед своим господином.
— Располагай мною, повелитель! Приказывай, и я все исполню!
— Ты мне надоела, моя прелесть!
— Я… я потеряла тебя насовсем?
— Теперь ты меня злишь! Ты не можешь оставаться царицей, поэтому отдай свои украшения Танцовщице! Она, по крайней мере, не болтлива!
— Скорпион!
— Исчезни!
— Почему ты со мной так поступаешь?
Появилась черноволосая Танцовщица в сопровождении двух слуг, несших съестное. Скорпион впился зубами в горячую хрустящую лепешку.
— Радость моя, делай, что я велел!
Ирис вцепилась пальцами в свое ожерелье.
— Это золото — мое, я…
— Поторопись!
Ирис сняла украшения и швырнула их на пол.
— Ты это зря сделала, — заметил Скорпион. — Не показывайся мне на глаза или я тебя задушу!
Ирис осмелилась посмотреть на него, понимая, что рискует получить смертельный удар. Но Скорпион был так занят едой, что не заметил ее взгляда.
Танцовщица собрала с пола украшения и надела браслеты себе на запястья и щиколотки, а на шею — массивное ожерелье. Обрадованная, она насмешливо посмотрела на поверженную соперницу.
Ирис даже плакать не хотелось. Она медленно пошла прочь.
Насытившись, Скорпион приказал командирам собрать солдат в центре столицы, возле главного источника. Распоряжение было исполнено молниеносно, и повелитель слуг Сета остался доволен дисциплинированностью своих солдат.
— Близится час решающей битвы! — объявил он. — Самозваный царь попытается захватить наш город и его богатства. Он считает, что сильнее нас, но ему не известно, на что мы на самом деле способны. Вы все научились сражаться, и нет противника, который вас напугает. Оружие у нас такое же хорошее, как и у врага, а по свирепости вы их превзойдете. Я, Скорпион, не проиграл ни одного сражения! Когда враг считал, что победа за ним, я находил возможность переломить ситуацию. Мы не в осаде, мы заманиваем слишком уверенного в себе противника в ловушку. Наш покровитель, бог грозы, даст нам силу и победу! Нармер уже близко, я это чувствую!
Скорпион обратился к командирам:
— Поддерживайте строгую дисциплину! Если кто-нибудь побежит, убейте!
— А если противник пробьет брешь в нашей обороне, как быть?
— Такого не будет. Посмотрите на небо!
На лазурном небосводе появилось несколько белых облачков.
— Это прекрасные союзники, — сказал Скорпион. — Когда Нармер пойдет на приступ, они станут черными и огромными, изрыгающими молнии, которые Сет обрушит на головы наших врагов! Эта страшная гроза нарушит боевые порядки противника. Нас же гроза пощадит.
Командиры ушли с уверенностью, что их триумф близок. Им, солдатам Сета, никто не страшен!
Войдя в вырытый под столицей тоннель, Скорпион удивился. Там было до странности тихо. Обычно в подземельях стучали молотки, слышались обрывки разговоров и шаги рабочих. Теперь здесь горел один-единственный факел, у входа в центральный тоннель.
Скорпион взял факел и, продвигаясь по тоннелю, стал зажигать остальные, которые рабочие оставили на своих местах. Повсюду валялись пустые корзины и брошенные инструменты. Скорпион направился в пещеру главного мастера.
Она оказалась пустой.
Внимательно осмотрев стены, он нашел в самом низу заделанное впопыхах отверстие. Расчистив его от обломков камней и земли, Скорпион углубился в подземный ход. Он был низким, так что приходилось ползти, раздирая до крови из-за острых выступов каменной породы руки и колени. Однако он не обращал внимания на боль, настолько ему было любопытно узнать, куда же приведет его этот ход.
Длинный горизонтальный участок, потом ход снова пошел вверх. Приподняв плиту, Скорпион выбрался на поверхность За пределами города, у подножия гор.
Карлики убежали, вернулись в родные места, в свои жилища.