— Что вы предлагаете?
— Позволить посадку и посмотреть, как они могут нам пригодиться.
— Летели три тысячи лет, — опять вмешалась Лара. — Это еще никому не удавалось.
Лооп немного успокоился. Остальные опасались того же, что и он. Оставалось надеяться, что это не вызовет в будущем трудностей. Великое Изменение все еще лежало в пеленках.
— Скажи, чтобы они приземлились на запасном космодроме, — приказал он Бору. — На каком этапе находится Призыв? — обратился Лооп к Ларе.
— Все в башнях.
— Что ж, летим их приветствовать.
— Земля — «Фениксу». Даем координаты. Посадка через двадцать минут, — прервал их размышления уже знакомый голос.
Анна пришла в себя первой. Привычным движением она включила соответствующие секции, нужные для приземления. На мгновение заколебалась над кнопкой включения защиты.
— Оставь! — решил Пет. — Датчики сообщили о попытках прорыва защитного поля. Лучше не рисковать.
— Сообщение на Гилдор отправлено, так что мы ничем не рискуем.
— Оно дойдет туда только через двести пятьдесят лет. Не собираюсь входить в историю, как мученик Дела.
— Здравомыслящий, — протянула Анна.
— Принимай координаты, — сухо бросил Пет. — Игры кончены.
Навигационный луч привел их к космодрому, расположенному вблизи одной из башен. Небольшая площадка, как раз достаточная для посадки одного корабля типа «Феникс», пока была свободна. Приземлились, как на тренировке — элегантно? Даже не подожгли джунгли, тянувшиеся вокруг. Молча ждали. Не так представляли они себе возвращение. Все слишком походило на разведку во вражеском лагере.
— Кто-то должен за нами прилететь, — подумала Анна.
— Кончай с телепатией, — сказал Пет вслух. — С этой минуты говорим как они.
— Ладно.
Они опять замолчали, напряженно всматриваясь в картину, развернувшуюся перед их глазами.
— Как хотелось бы выкупаться в какой-нибудь речке, — с неожиданной мечтательностью сказала Анна.
— А я хотел бы в море. В настоящее соленое море.
— Потом прыгали бы на песке и пели.
— Почему пели? — возразил Пет. — Я петь не умею.
— Ну, тогда пела бы только я.
— А потом занялись бы любовью, — авторитетно заявил Пет.
— С тобой? — горько спросила она.
— Конечно, ведь мы были бы наедине, вдвоем.
В этот момент вдалеке показался большой транспортер, снизу похожий на блюдце.
— Не знаю, захотела бы я, — ответила Анна, одновременно показывая на транспортер, который опустился на плиту метрах в пятидесяти от «Феникса».
— Убежим от них, — убежденно заявил Пет.
— Блокада! — резко пронесся по его мозгу голос Анны. Она опять перешла на телепатию. Он не успел понять, что произошло, но почти инстинктивно молниеносно воздвиг ментальную блокаду. В последний момент кто-то пробовал проникнуть в его мысли, хотя поле было совсем слабым. Теперь он притворился, что сдается, чтобы лучше почувствовать противника. Однако тот не понял уловки. Это, вероятно, означало, что он не умел применять блокаду, а просто изо всех ментальных сил пытался прорваться в их мозг. Это была совсем примитивная разновидность телепатии. Теперь Пету надоела игра с невидимым противником и он увеличил защиту до максимума. Чужак, конечно, не сумеет пробиться через поле.
— Успокойся, — пробормотал Пет, презрительно усмехаясь.
— Мы себя выдали!
— Что ты! Мы им скажем, что поле повысил компьютер. — И Пет выключил радио.
— «Феникс» — Земле. Посадка окончена. Зарегистрирована попытка прорыва нашего защитного поля. Требуем объяснений.
— Земля — «Фениксу», — немедленно отозвался знакомый голос. — Посадку подтверждаем. Просим прощения за недоразумение. Мы пробовали войти с вами в телепатический контакт.
— «Феникс» — Тайному Совету. Говорит Пет, капитан «Феникса». Прошу соединить меня с вашим руководителем.
— Руководитель Тайного Совета Лооп — Пету. Почему вы не выходите? — раздался другой голос. Твердый, бесстрастный, привыкший приказывать.
— Слушай, Лооп, — отозвался Пет после короткой паузы. — Нас атаковали на Плутоне, а потом на Земле что-то пробовало прорвать наше защитное поле. Вы говорите, что это телепатия. Возможно. Я в этом не понимаю. Можешь ли ты гарантировать, что мы не подвергнемся нападению, если покинем корабль?
— Ты выдвигаешь странные требования.
— Нет, я просто не уверен, что ты контролируешь ситуацию. Конечно, если заранее предположить, что нам здесь рады.
— Понял. Ты, действительно, имеешь основания так думать, — ответил Лооп, как показалось Пету, с оттенком одобрения. — Если это тебя успокоит, могу гарантировать, что мы рады вашему возвращению на Землю, и с нашей стороны вам ничего не угрожает. Доказательством может служить тот факт, что в настоящий момент мы ожидаем вашего выхода в гравилете, который стоит рядом с вами.
Пет посмотрел на Анну. Она тоже колебалась, но затем решительно поднялась из кресла.
— Не сидеть же здесь вечно.
— Лооп, мы выходим, — произнес Пет, обращаясь к микрофону. — Предупреждаю, что защитное поле остается включенным, и любой, кроме экипажа, кто попытается его форсировать, принудит «Феникс» к самообороне.
Через минуту они уже стояли в шлюзе. Оружие оставалось на месте. От него мало пользы, а для индивидуальной защиты лучше было применять их поля.
— Привет, родной дом, — пробормотала Анна, глядя на ландшафт, открывавшийся, когда распахнулся люк.
Они оставались еще минутку в шлюзе, наслаждаясь ароматом джунглей и свежестью воздуха.
— Достаточно сентиментальничать, — сказал Пет. — Пошли.
— Не думала, что мы так расклеимся, — пробормотала Анна.
— Три тысячи лет, — ответил тихо Пет, — это, в конечном счете, большой срок.
От гравилета в их сторону шли четыре человека, одетых в черные, длинные, свободно ниспадающие складками туники. Их единственным украшением были тяжелые цепи, висевшие на шее. Только когда группа приблизилась, можно было заметить неуклюжие перстни, надетые на указательные пальцы правой руки.
— Какая-то мания одеваться в черное, — проговорил Пет.
— Дешевая комедия, — хмыкнула Анна.
Но времени на дискуссии не осталось. Встречающие приблизились к ним метра на три и остановились, бесцеремонно разглядывая гостей. В центре стоял Лооп, слева от него Лара, рядом с ней Бор, справа от Лоопа — Назон. Они невольно расположились в официальном порядке. Бор был наместником Тайного Совета в Европе, Лара — в Азии, Назон — в Африке, Лооп, как старший из четырех, управлял обеими Америками. После долгого молчания, члены Совета, наконец, представились Пету и Анне.
— Приглашаем вас в Центр, — прибавил Лооп. — Там для вас приготовлена квартира.
— Центр? — не поняла Анна.
— Это та башня, которая расположена поблизости, — объяснила Лара.
По дороге в Центр все молчали. Лооп лично вел гравилет. Пет внимательно наблюдал за ним, за его безошибочными автоматическими движениями. Хотя ему и надо было делать немного. Пет за километр чуял хорошего пилота. Лооп был хорошим, несомненно. И, кроме того, опасным, даже грозным. Пет это почувствовал сразу. Ведь нелегко было стать членом Совета Гилдора, а еще труднее оставаться им в течение стольких веков. Такое положение требует идеального ощущения противников.
Он искоса взглянул на Анну и понял, что их оценки одинаковы. Остальные были так же опасны, но у Пета сложилось впечатление, что он мог бы с ними справиться. Он снова посмотрел на Анну. Можно поклясться, что, несмотря на то, что они применили метальную блокаду, Анна ведет телепатическую беседу. Он сосредоточился и осторожно включился в ее мысли.
— Ты была права, — подумал он с удовольствием, — наконец, нам достался достойный противник.
Оказалось, что Анна подслушивает разговор, который ведут между собой их спутники телепатически. Поле было таким же примитивным, как и то, что пыталось пробить защиту «Феникса», но тема беседы оказалась интересной. Пет, правда, не решался читать непосредственно в их головах, что было слишком рискованным, но и так обмен мыслями был весьма поучительным.
— Что вы о них думаете? — спросил Лооп.
— Лгут, — ответила Лара, — или, во всяком случае, что-то скрывают.
— Надо попытаться узнать об этом полете «Феникса».
— Какая-то экспериментальная команда, — отметил Бор.
— Кроме прочего, их мысли нельзя читать.
— Не исключено, что они тоже телепаты, — сказал Назон.
— Непроницаемые всегда встречались, — передал Лооп. — Каждый год у нас бывает до восьми таких случаев. А что касается телепатии — не думаю. В их эпоху она никому и не снилась.
— Кроме того, мы почувствовали бы их присутствие, — напомнила Лара.
— И все же меня интересует, почему мы не можем в них включиться. Два непроницаемых в одном корабле, это, пожалуй, больше, чем простое стечение обстоятельств.
— Даже в наше время экипажи подбирают из людей с одинаковыми способностями. Так что совпадение возможно, — возразил Бор.
— Непроницаемых мы уничтожаем немедленно после выявления, — настаивал Назон. — Что сделаем с этими?
— Прекратите панику! — оборвал дискуссию Лооп. — Летели три тысячи лет. Согласен, это замечательное достижение. Но не забывайте, что все время они были заперты в «Фениксе», причем в состоянии анабиоза. Не хватает только, чтобы мы начали считать их бессмертными.
— Ты сам их боишься, — отрезала Лара.
— Ты читала, что написал Хоп 2 в летописи?
— О «Единстве», — уточнил Назон.
— Тогда великое Изменение только началось, — напомнила Лара.
— Лооп думает о террористах, — вмешался Бор.
К несчастью, дискуссия прервалась, когда гравилет приблизился к Центру. Лооп приземлился великолепно, так, что Пет ему даже позавидовал. У выхода из транспортера их ожидало несколько человек в белых туниках, без всяких украшений. Судя по знакам уважения, которые они оказывали членам Совета, это были рядовые работники Центра.
— Проводите наших гостей в жилой сектор и оставайтесь там в их распоряжении! — величественно приказал Лооп людям в белых туниках.