— Спускайся вниз, сейчас же! — приказал Телдин кендеру, вставая. Его левая лопатка ужасно болела; стрела звякнула о палубу, когда он двинулся. Без сомнения, магический плащ не дал ей пробить ребра. Он держал свой плащ над Геей, пока она переворачивалась на бок, все еще пытаясь отдышаться. Бросив злобный взгляд на Телдина, Гея прокралась к палубному люку, остановившись только тогда, когда была готова спуститься.
— Я хочу остаться и посмотреть, — раздраженно сказала она.
— Ни в коем случае, — сказал Телдин и подтолкнул ее вниз. Затем захлопнул люк, задвинул засов и поднялся на ноги. — «Только корабль гномов может иметь замки с обеих сторон люков», — подумал он.
— Поворот вдоль оси и вверх! — крикнул Гомджа, когда гномы снова подняли арбалеты. — Приготовиться к стрельбе!
Телдин увидел, что корабль-скорпион теперь был гораздо ближе, чем раньше, всего в нескольких минутах от того, чтобы догнать их. — «Орки, должно быть, поставили на привод своего лучшего заклинателя», — мрачно подумал он. Последний месяц был таким мирным, что он думал, что они сбежали. В сотый раз Телдин подумал, не спросить ли гномов об их «вечеринке по случаю дня рождения», но отбросил эту мысль. Любое секретное оружие, сделанное гномами, было бы более смертоносным для его пользователей, чем для его цели. Телдин никогда даже не поднимал эту тему, опасаясь, что Дайфеда заинтересует испытание устройства, где бы оно ни находилось.
— Огонь! Стрелы арбалетов и баллисты полетели в корабль-скорпион. Телдин выругался, когда понял, что у него нет порохового оружия. Он поднялся на палубу после того, как услышал, что Гея здесь, в самой гуще неприятностей, и теперь, когда она была в безопасности, он не чувствовал, что может бросить Гомджу и гномов. Он поспешил на корму посмотреть, не найдется ли для него лишнего арбалета.
Гномы упорно продолжали заряжать и стрелять, не обращая внимания на подбежавшего Телдина. Гомджа перезарядил арбалет и крикнул, чтобы корабль повернулся и снова поднялся, чтобы сохранялся обзор корабля-скорпиона. Гифф краем глаза заметил приближающегося Телдина и огляделся. — Вы не должны находиться здесь, сэр! — изумленно воскликнул Гомджа. — У вас нет щита, и укрыться здесь негде!
Телдин увидел на палубе несколько запасных легких арбалетов. Он схватил один и осмотрел его. — Мой плащ достаточно хорош, — сказал он, быстро натягивая тетиву и протягивая руку за стрелой, — и все равно у меня начинается клаустрофобия.
Гомджа уставился на него, потом кивнул и снова нацелил арбалет на «скорпиона». — Как пожелаете, сэр, — сказал он, гордо, улыбаясь. — Мой отец всегда говорил, что храброе сердце всегда ищет центр действия. — Приготовиться к огню!
Телдин поднял арбалет и отступил назад, чтобы не мешать гиффу. Гомджа предпочел бы воспользоваться мушкетом, пристегнутым к внутренней стороне щита, или пистолетами, заткнутыми за пояс, но огнеопасная природа флогистона не позволяла использовать огнестрельное оружие.
— Огонь! — крикнул Гомджа. Телдин сосредоточился, но плащ не помог ему, ни прицелиться, ни обострить чувства. Он поспешно выстрелил.
Торопливо перезаряжая оружие, Телдин не мог отделаться от мысли, что это было не что иное, как чудо, что складские помещения на борту корабля оказались хорошо снабжены личным оружием и боеприпасами, даже палубной баллистой. Так же как камбуз был переполнен едой — и это несмотря на то, что никто из тридцати одного гнома на борту корабля не помнил, чтобы что-то загружали перед взлетом. Все были заняты осмотром корпуса корабля на предмет царапин на его краске и разговорами о «вечеринке на день рождения», которую так любил упоминать Дайфед. Они были сбиты с толку, когда Гомджа предъявил им запасные материалы, которые он обнаружил, проводя детальный осмотр корабля как раз перед тем, как они вошли во флогистон.
В результате находки Рафф и Виджет, гигантские хомяки, были спасены от попадания на обеденный стол. Гея пообещала никогда больше не запираться в комнате, а боеприпасов у гиффа было достаточно, чтобы гномы несколько дней упражнялись с арбалетами, не угрожая всему запасу. Гомджа покачал своей широкой головой, когда рассказал Телдину, Элфреду и остальным о ситуации, объяснив это способностью левых рук гномов не знать, что делают их правые руки в любой момент.
— Последний залп, ребята! — приказал Гомджа, натягивая тетиву своего огромного лука. Несколько единиц огнестрельного оружия тоже были среди припасов на складе, и Гомджа забрал их все с того момента, как увидел. — «Скорпион» слишком близко, чтобы мы могли оставаться на открытом месте. Мы развернем корабль так, чтобы «скорпион» оказался под нами, и будем надеяться, что сумеем сбросить на него что-нибудь с борта до того, как они пойдут на абордаж! Это будет кровь и огонь, но они не попытаются взять нас, не умерев за это! Вы со мной?
Гномы, которые всего месяц назад были мирными рабочими, издавали громкие крики и размахивали в воздухе щитами и арбалетами. Гомджа одарил их широкой свирепой улыбкой, его огромное синее лицо пылало в предвкушении предстоящей битвы. Он бросил быстрый взгляд на Телдина. — Последний шанс спуститься вниз, сэр!
— Ни за что, — ответил Телдин. Он подумал о тех днях, когда он был погонщиком мулов в Войне Копий, наивным солдатом, который охотился за славой и находил только смерть и горе. Славы не было даже сейчас, но был шанс спасти своих друзей, и он намеревался вернуть часть долга, причитавшегося ему силами, которые охотились за ним.
Гомджа удовлетворенно кивнул. — Приготовиться к стрельбе! — крикнул он, снова поднимая арбалет.
Телдин прицелился, и ему показалось, что со стороны «скорпиона» на него что-то надвигается. Мимо него промелькнул какой-то предмет, и через мгновение треснул, ударившись о палубу. Полдюжины или больше других летящих предметов врезались в корабль. Гном слева от Телдина издал мучительный крик и упал через перила. Остальные гномы ахнули от ужаса.
— Спокойно! — приказным голосом произнес Гомджа. — А теперь огонь!
Телдин посмотрел через прицел своего арбалета — и почувствовал странную ясность мысли. Время замедлилось. — «Самое время, чтобы плащ снова заработал»! — ликующе подумал Телдин.
Чувства Телдина обострились до почти невыносимого уровня. Внезапно он увидел корабль-скорпион, словно тот находился всего в двадцати ярдах от него, а не в сотнях. Он услышал странные звуки, крошечные шумы движения суставов в его теле и прилив крови в ушах. Он почувствовал запах собственного пота, немытых тел гномов, тяжелый запах гиффа, даже аромат дерева его арбалета. Он тонул в потоке ощущений.
Он крепко сжал арбалет, быстро выбирая цель — огра при баллисте на главной палубе «скорпиона», под поднятым хвостом корабля. Телдин прицелился в лицо огра и нажал на спусковой крючок. Арбалет выпустил стрелу с ленивым стуком.
Время вернулось в норму. Поток ощущений угас. Телдин опустил арбалет и попытался разглядеть, что он натворил, но корабль-скорпион был слишком далеко.
Телдин повернулся, чтобы что-то сказать Гомдже, но яркий свет со стороны носа корабля отвлек его. Титанический водоворот на хрустальной сфере был прямо перед ними. Корабль летел через его центр в чистое голубое небо.
Телдин разинул рот. Гифф и несколько гномов тоже увидели это зрелище и остановились.
Прямо перед «Опасным Палтусом», посреди синего моря, сияла огромная, яркая желтовато-белая звезда. Телдин мог смотреть на него только секунду, прежде чем прикрыть глаза. Она казалась вдвое больше других солнц, которые он видел. В тот же миг у Телдина возникло странное ощущение, что все замедляется. Он понял, что корабль замедлился до тактической скорости. — «Что же происходит»? — с удивлением подумал он. Корабль позади них был не в состоянии сделать это!
— Ого! — раздался голос Геи прямо за спиной Телдина. — О, ух ты, как красиво!
Телдин оглянулся, вздрогнув, услышав ее голос — и порыв ветра ударил его с носа, быстро набирая силу. Телдин пошатнулся и пригнулся, затем схватился за перила, как и почти все остальные. Стрелы и оружие, сложенные на палубе, быстро разлетелись, падая ливнем за кораблем, несколько арбалетов и щитов также были потеряны, но, к счастью, ни один из гномов. Три гнома вцепились в палубную баллисту. Гомджа просто стоял твердо, немного сгорбившись, когда белые лацканы и клапаны его мундира хлопали на ветру.
Телдин с трудом мог в это поверить — они вошли в атмосферу, как только попали в хрустальную сферу! Неудивительно, что они были на тактической скорости. Скорость корабля продолжала падать, позволяя двигаться по палубе, хотя Телдин с трудом удерживался на ногах. Он снова посмотрел на корму, и увидел внутреннюю часть хрустальной сферы, в которую они только что вошли.
Сцена позади них выглядела как родина на Кринне. Он смотрел вниз, на бесконечную зеленую сельскую местность, вдоль которой тянулись дороги и были разбросаны возделанные поля и скопления маленьких домиков. Со всех сторон простирались леса, а несколько круглых озер усеивали ландшафт.
Однако никаких признаков портала уже не было. Никакого флогистона. Никакого корабля-скорпиона. Только травянистые холмы и грязная дорога.
Телдин разинул рот, не в силах понять, что произошло.
Внутри самой сферы жили люди.
— Я никогда не видела ничего подобного. Гея вздохнула, ее глаза были большими, как колеса тележки, когда она вцепилась в низкие перила. Она снова посмотрела за корму и ахнула. — Это шлюз! Вон они идут!
Телдин оглянулся и на долю секунды увидел огромное круглое отверстие во флогистоне вокруг корабля-скорпиона. Затем врата исчезли, и корабль-скорпион приближался от земли, чтобы поймать их в воздухе.
Телдин понял, что люди не только живут внутри этой хрустальной сферы, но и никогда не будут потревожены входящими в нее кораблями. Корабли, должно быть, прошли мимо хрустальной сферы и оказались прямо внутри нее. Но тогда как вообще кто-то мог выбраться из этой сферы?
— Поднимите щиты, если они у вас есть! — крикнул Гомджа. — На приводе, переворот!