— В ету столону, — сказал Дайфед, указывая забинтованной правой рукой. Телдин поморщился при виде ран, нанесенных разрывом «поисковика»; указательный и средний пальцы гнома отсутствовали, а белая ткань, обернутая вокруг его руки, уже была слегка запятнана красным.
Гомджа перевел дух и приготовил два пистолета. — В походную колонну,— сказал он своим обычным, глубоким, как море, голосом. — Вперед! Все последовали за ним, когда он уверенными шагами направился в темный и безлюдный лес.
Вскоре запах гниющих водорослей и дерева сменился запахом красных деревьев и земли. Древние деревья тянулись над их головами, как колонны огромного собора. Пронзительные птичьи крики эхом разносились по лесу, многие из них доносились откуда-то сверху, из-за далеких ветвей. Однажды Телдину показалось, что он снова слышит птицу-череп, но он не видел никаких ее признаков.
Они шли не меньше десяти минут, прежде чем Телдин увидел, как гном в середине строя повернул голову влево, словно прислушиваясь к чему-то. Гном ткнул еще одного гнома, идущего рядом с ним, что-то прошептал, и оба уставились налево широко раскрытыми любопытными глазами. Телдин тоже посмотрел, но ничего не увидел и не услышал. Тем не менее…
Телдин хлопнул в ладоши, давая сигнал, который Элфред установил для остановки колонны. Все гномы разом остановились, а Гомджа и Элфред сделали это мгновение спустя и в замешательстве оглянулись. Гномы быстро посмотрели налево и внимательно прислушались.
— Интересная композиция ритмичных низкочастотных шумов, удивительно похожих на медленные пешеходные движения двуногого существа, — сказал Дайфед, обхватив обеими руками свои большие уши. — Должно быть, большое существо. В данный момент его обожженные губы говорили без проблем.
— Тогда пойдем дальше, — сказал Элфред, поднимая арбалет и снова направляясь вперед. Гомджа кивнул и помахал колонне. На мгновение Телдин даже обрадовался, что с ними большой гифф. Ему показалось, что он понял слова Дайфеда о том, что звуки, которые слышат гномы, похожи на шаги — большие шаги. Если так, то он тоже хотел бы двигаться. Гномы слышали то, что люди и другие особи никогда не услышат.
Они шли еще минут пять, прежде чем один из гномов посмотрел налево, дико ахнул и случайно выстрелил из арбалета в воздух. Все остановились и осмотрелись.
Огромная, обшарпанная фигура была теперь видна среди самых отдаленных могучих деревьев. Она шла длинными, медленными шагами, с каждым шагом ломая молодые деревца и упавшие бревна. Существо было смутно похоже на человека, но гротескно толстое, с короткими кривыми ногами и плоским уродливым телом. Оно было поразительных размеров, такое же высокое и широкое в плечах, как главная мачта «Зонда». Существа, которых Телдин помнил с «Рок-оф-Брал», не смогли бы дотянуться дальше широкого живота этого существа.
Пронзительный крик череп-птицы разнесся по лесу, словно предлагая ободрение и указания. Через несколько мгновений титаническое существо заметило группу. Оно начало улыбаться, и сделало шаг вперед, приближаясь к отряду.
— Бежим! — крикнул Элфред.
— Приготовиться к стрельбе! — взревел Гомджа, поднимая пистолеты.
— Какого черта мы будем драться! — крикнул в ответ Элфред. — Эта штука может разломать даже наш корабль пополам!
Гномы были парализованы тревогой и страхом, не зная, какому командиру подчиниться. Приближающийся монстр сделал выбор за них, остановившись, чтобы схватить молодое красное дерево в свои руки. Дерево было высотой в сотню футов, но великан просто обхватил его своими гигантскими руками и дернул за ствол. С ужасным стоном и треском дерево вырвалось из земли, волоча за собой сломанные корни. С кривозубой ухмылкой колосс коротко встряхнул дерево, обломав верхние ветви, и медленно двинулся на отряд. Он вцепился в дерево, как в копье.
— Возможно, нам следует найти более безопасную территорию, — задумчиво произнес Гомджа, опуская пистолеты. — Тогда мы сможем…
— Бегите к рогу! — крикнул Элфред. Гномы восприняли это как сигнал, и они мгновенно нарушили строй, устремившись между деревьями так быстро, как только могли нести их короткие ноги. Элфред был впереди, Гомджа оставался в середине, а Телдин замыкал этот «драп».
Телдин боролся с желанием бежать на полной скорости, зная, что гномы не смогут догнать его, если он это сделает. Он заставил себя бежать трусцой, но холодная рука паники подстегнула его, когда грохочущий гром гуманоидного колосса раздался позади. Некоторые гномы уронили или отбросили оружие, чтобы ускорить свой бег, но Телдин держал свое так крепко, как только мог. Элфред и Гомджа делали то же самое.
Длинный, ровный рокот позади них становился все громче, смешиваясь с треском ветвей и криками испуганных животных. Телдин рискнул оглянуться назад, увидев, что человеческая гора замедлилась из-за узкого промежутка между деревьями. Копье великана размером с дерево зацепляло другие деревья, вырывая куски коры размером с дом. Телдин догадался, что существо отстало от них всего на пятую часть мили и набирает скорость.
Впереди Телдин увидел что-то похожее на просвет в лесу, ведущий на открытый воздух. Он еще раз оглянулся и увидел, что ни один из гномов не упал. Это было чудо, если оно вообще было. Теперь великан был еще ближе, и каждый его шаг несся по лесной подстилке с тяжеловесной легкостью.
Телдин снова посмотрел вперед. Элфред и два необычайно быстрых гнома вырвались из-за деревьев на открытое пространство. Несколько мгновений спустя остальные гномы и Гомджа высыпали из леса позади них, с Телдином позади. Титанический гуманоид был всего в пятистах футах позади и приближался с каждым сотрясающим землю шагом.
Телдин почему-то заметил, что огромный гифф замедляет ход и смотрит в небо, словно что-то ищет. У Телдина не было времени выяснить, что это такое. Он знал, что у всей группы осталось всего несколько секунд до того, как чудовищное существо набросится на них. Далеко впереди, на длинном участке неровной земли, Телдин заметил огромный изогнутый шпиль, в котором он узнал рог мегафауны. Где-то на вершине рога находился «фал», но сам рог был еще в нескольких милях. Не было никакой возможности добраться до него вовремя, чтобы спастись от колосса.
Телдин замедлил шаг и закричал во всю глотку: — Разделитесь и бегите к рогу! Он не сможет поймать нас всех!
Гномы не обратили на него никакого внимания, так как в ужасной панике уже разбегались в разные стороны. Телдин повернулся лицом к лесу. Как только он это сделал, колосс прорвался через линию деревьев и вышел на открытое место широкими, медленными шагами, от которых земля сотрясалась у ног Телдина. Чудовищное копье монстра было крепко зажато в кулаке размером с фургон. До него было около трехсот футов.
— Телдин! Ревущий голос принадлежал Гомдже. Он обернулся и увидел, как гифф жестом велел Телдину приблизиться к нему. Гифф находился в стороне, примерно в двухстах футах.
Что-то двигалось в небе за гиффом. К удивлению Телдина, объект оказался большой зеленой бабочкой, летящей к высокой траве поля, на котором они оказались. Он узнал в нем какой-то маленький заклинательный корабль. Что-то в нем показалось ему знакомым.
— Бегите, сэр! — взревел Гомджа, указывая на зеленую бабочку позади себя, когда она приблизилась и замедлилась, чтобы зависнуть в воздухе на высоте человеческого роста над землей. — Бегите к этому кораблю!
Телдин изумленно уставился на него, потом оглянулся и увидел, что гуманоидный гигант снова движется — к нему. Гигант поднимал свое дерево-копье. Два огромных темных глаза великана прищурились под нависшими бровями, оценивая Телдина и, казалось, отмечая его как достойную цель.
Телдин попятился, забыв о Гомдже и зеленом корабле. — «Может быть, если я быстро отскочу в сторону, когда он будет опускать свое дерево», — подумал он, — «я смогу уйти с его пути. Он выглядит слишком медлительным, чтобы причинить мне вред. Я не могу убежать от него, но я точно могу маневрировать вокруг него».
Судьба, видимо, решила проверить эту теорию. Гигант замахнулся бревном, словно в замедленной съемке. Телдин рванулся вперед, не дожидаясь, пока гигант прицелится. Послышался порыв ветра, а затем сотрясающий землю грохот, когда копье вонзилось в землю слева от Телдина. Ствол дерева погрузился в землю более чем на двадцать футов, подняв в воздух фонтан земли и камней. Телдин закрыл лицо руками и выронил арбалет, чуть не споткнувшись на бегу.
Над ним пронеслась длинная тень. Он услышал внезапный свист ветра от большого, быстро движущегося объекта и нырнул на землю, чтобы перекатиться и убежать от него. Мог ли великан бросить в него что-то еще? Он не хотел ждать и выяснять.
— Сэр! — снова завопил Гомджа. — Сюда!
Телдин вскочил на ноги и оглянулся. Гифф бежал к нему, покачиваясь своей огромной тушей. Гомджа махнул пистолетом в одной руке, не обращая внимания на присутствие колосса. — Идите на корабль! — настойчиво крикнул он. — Они хотят вам помочь! Идите на корабль! Зеленая бабочка последовала за ним, отстав на дюжину ярдов.
Колосс взревел, его гулкий голос почти оглушил Телдина, перекрыв все остальные звуки. Длинная тень снова скользнула по земле рядом с ним — на этот раз, направляясь к великану. Телдин снова бросился бежать от великана, но у него было достаточно времени, чтобы оглянуться через плечо.
Это был «Опасный Палтус». Мельком взглянув на него, Телдин увидел, что корабль летит прямо в голову титана.
Что-то зацепило ногу Телдина, он споткнулся и упал в траву, сбив дыхание. Он поднялся на ноги, его легкие схватила боль, и в этот момент он услышал крик колосса. Звук был ужасным, ревущим криком, который продолжался и продолжался. Услышав это, Телдин почувствовал внезапную жалость к существу. Оно ревело почти как огромный человеческий ребенок, который был серьезно ранен.
Продолжая бежать, Телдин оглянулся. Великан прижал обе руки к правой стороне лица и застыл на месте. Огромные зазубренные зубы показались в его разинутой пасти. Из-за его спины появился «Опасный Палтус». Теперь все выглядело по-другому. Через мгновение Телдин понял, что у корабля отсутствует длинный, свисающий вниз хвостовой плавник. — Сэр! Сэр! Стойте! Все еще сжимая пистолет, Гомджа неуклюже шел за Телдином. Гифф явно запыхался и был близок к обмороку. Зеленая бабочка с размахом крыльев в пятьдесят футов продолжала плыть за ним.