На одном конце стола сидел Кугель, на другом — Баззард, Диссерл, Пелейсиас, Архимбауст и Васкер. Их недостающие части тела были благополучно извлечены из подвала, рассортированы и возвращены владельцам, ко всеобщему удовлетворению. Шесть сильфов подали роскошный обед, которому, несмотря на то что он не мог похвалиться ядовитыми диковинными приправами Юкоуну, веселая компания воздала должное.
Каких только тостов не провозглашалось на этой пирушке: за изобретательность Баззарда, за стойкость четырех колдунов, за храбрые хитрости и уловки Кугеля. Последнего спрашивали, и не раз, чем он намерен заняться, и каждый раз он мрачно качал головой.
— Юкоуну больше нет, и тот кнут, который подстегивал меня, исчез. Мои глаза никуда не смотрят, и у меня нет никаких планов.
— Жизнь без цели скучна! — осушив бокал, провозгласил философски Васкер.
Диссерл тоже опрокинул свой кубок, прежде чем ответить брату.
— Думаю, сия мысль не нова. Язвительный критик мог бы даже употребить слово «банальна».
Васкер отреагировал на эту колкость спокойно.
— Есть идеи, которые подлинно незаурядный ум открывает заново и вновь пускает в обращение на благо всего человечества. Я настаиваю на своем замечании! Кугель, ты согласен со мной?
Кугель сделал знак сильфам, чтобы проворнее наполняли бокалы.
— Эта ученая дискуссия сбивает меня с толку, я в растерянности. Обе точки зрения не лишены убедительности.
— Может, ты вернешься вместе с нами в Ллайо и мы во всех подробностях растолкуем тебе свою философию? — предложил Васкер.
— Буду иметь ваше почетное приглашение в виду. Но в ближайшие несколько месяцев я буду очень занят здесь, в Перголо, разбираясь с делами Юкоуну. Многие его шпионы уже выдвинули требования и счета, которые почти наверняка подделаны. Я немедленно их уволил.
— А когда все дела будут улажены? — спросил Баззард. — Что тогда? Настанет время скромной хижины у реки?
— Такая хижина и жизнь, полная лишь созерцания играющих на воде солнечных бликов, кажется весьма заманчивой. Но боюсь, за прожитые годы я стал непоседой.
— В мире есть множество чудесных мест, которых ты не видал, — осмелился посоветовать Баззард. — Говорят, плавучий город Джехаз совершенно великолепен. Или тебе захочется исследовать страну Бледных Дам. Или ты предпочитаешь провести всю жизнь в Альмери?
— Будущее покрыто неясной дымкой.
— И впрямь, — заявил Пелейсиас. — К чему строить планы? Солнце может погаснуть хоть завтра.
Кугель легкомысленно отмахнулся.
— Вот эту мысль нужно выкинуть из головы! Сегодня мы сидим здесь и пьем пурпурное вино! Так пусть же сегодня длится вечно!
— Я думаю так же! — воскликнул Архимбауст. — Сейчас есть сейчас. Никогда нельзя пережить больше, чем единственное «сейчас», длящееся ровно секунду.
Баззард нахмурил брови.
— А как насчет первого «сейчас» и последнего? Следует ли рассматривать их как единое целое?
— Баззард, твои вопросы чересчур серьезны. Песни музыкальных рыб были бы здесь более уместны.
— Они слишком медленно учатся, — вздохнул Баззард. — Я подготовил солиста и хор контральто, но они еще не спелись.
— Не страшно, — улыбнулся Кугель. — Обойдемся сегодня без них. Юкоуну, где бы ты ни был: в Нижнем мире, в Верхнем ли, или вообще ни в одном из миров, — мы пьем за твою память твое собственное вино! Это наша последняя шутка, и пусть она сомнительна, однако в кои-то веки кто-то подшутил над тобой, и, следовательно, она по душе всей компании! Сильфы, не забывайте про графины! Наполните-ка наши бокалы! Баззард, ты пробовал этот превосходный сыр? Васкер, еще анчоусов? Праздник продолжается!
Риалто Великолепный
Предисловие
Предания Двадцать первой эры повествуют о временах, когда Земля умирала, а Солнце в любой миг могло угаснуть. В Асколезе и Альмери, странах, лежащих к западу от земли Падающей Стены, в описываемую эпоху магия была явлением весьма распространенным. И нет ничего удивительного, что однажды волшебники Двадцать первой эры решили объединить силы и создать ради защиты собственных интересов конклав. Надо отметить, что досточтимых учредителей сей организации отличало непостоянство, в результате чего число действующих членов постоянно изменялось, но в описываемое время туда входят:
Ильдефонс Наставник;
Риальто Великолепный;
Гуртианц — пухлый коротышка, печально известный своим грубым нравом;
Герарк Предвестник — сухарь и зануда;
Шрю, чернокнижник, — известный шутник, его шутки порой доводят до белого каления;
Гильгед — миниатюрный человечек с большими серыми глазами на круглом землистом лице, неизменно облаченный в красно-розовые одежды;
Вермулиан Сноходец — необычайно высокий и худой тип с величавой походкой;
Мун Волхв — хронический молчун, который тем не менее ловко управляется с четырьмя женами;
Зилифант — здоровяк с длинными каштановыми волосами и шелковистой бородкой;
Дарвилк Миапыльник — маг, который из непонятных соображений упорно носит маску-домино;
Пергустин — худощавый блондин, он чрезвычайно скрытен, не имеет друзей, обожает таинственность и отказывается открыть свое местожительство;
Ао Опаловый — угрюмец с остроконечной черной бородкой и язвительными манерами;
Эшмиэль — оригинал, который с почти детским в своей непосредственности удовольствием носит наполовину черный, наполовину белый облик;
Барбаникос — коренастый и приземистый здоровяк с буйными белыми кудрями;
Мгла-над-Устлой-Водой — худенький и хрупкий человечек с горящими глазами, зеленой кожей и пучком оранжевых листьев ивы вместо волос;
Пандерлеу — коллекционер редкостей и диковинок из всех доступных измерений;
Визант Некроп;
Дульче-Лоло — жизнелюбец и эстет;
Чамаст — замкнутый по характеру, признанный отшельник, чье недоверие к женщинам столь глубоко, что в окрестностях его дворца вы не сыщете даже ни одного насекомого женского рода;
Тойч — он редко нарушает молчание, зато с необычайной ловкостью снимает слова с кончиков пальцев, а в качестве заслуженного члена Ступицы получил право управлять своей личной бесконечностью;
Заулик-Хантце — чьи железные пальцы на руках и ногах покрыты затейливой гравировкой;
Науредзин — мудрец из Старого Ромарта;
Занзель Меланктон;
Аш-Монкур — тип, чьи ужимки и жеманство превосходят даже ужимки и жеманство самого Риальто.
Магия — это практическая наука, или, вернее, ремесло, поскольку упор в ней делается главным образом на практическое применение, а не на глубинное понимание основ. Это, разумеется, обобщение, поскольку на столь обширном поприще каждый практикующий маг отличается индивидуальным почерком.
Еще в прославленные времена Великого Мотолама многие маги-философы пытались постичь законы, управляющие вселенной. В конечном итоге всем пытливым умам, среди которых встречаются имена, золотыми буквами вписанные в историю колдовства, удалось лишь прийти к выводу, что полное и всеобъемлющее понимание невозможно. В первую очередь потому, что необходимый результат в целом достижим и способов, ведущих к его познанию, множество, но каждый из них требует всю жизнь положить на алтарь науки. Выдающиеся волшебники времен Великого Мотолама обладали достаточной гибкостью, дабы понимать — человеческий разум имеет пределы, и большую часть усилий направляли на решение практических задач, прибегая к абстрактным законам лишь тогда, когда все остальные методы оказывались бессильны. Поэтому магия до сих пор сохранила человеческий дух, несмотря на то, что ее движущие силы не имеют к людям никакого отношения. Достаточно самого беглого взгляда в один из основных каталогов, чтобы убедиться в ориентированности магии на человека. Используемая в ней терминология причудлива и архаична. Открыв, к примеру, главу четвертую «Справочного руководства по практической магии для начинающих» Килликло, подраздел «Межличностные исполнения», читаем следующие запечатленные ярко-лиловыми чернилами термины:
физическая малепсия Зарфаджио;
загребущая длань Арнхульта;
двенадцатикратный подарок Лютара Медноносика;
заклятие безнадежного заточения;
старомодное заклинание рифмоплета;
Кламбардов подчинитель длинных нервов;
пурпурно-зеленое оттягивание удовольствия;
триумфы дискомфорта Пангвайра;
зловещий зуд Лагвайлера;
носовой прирост Хьюлипа;
проникновение фальшивого аккорда Рэдла.
По сути своей заклинание соответствует коду или набору команд, внедренному в органы чувств сущности, которая способна и согласна изменить окружающую среду в соответствии с заданием, полученным посредством заклинания. Эти сущности не всегда обладают интеллектом и сознанием как таковым, поведение их, на взгляд новичка, непредсказуемо, изменчиво и опасно.
Наиболее податливые и сговорчивые среди этих существ наблюдаются среди низших и слабых сил, к ним относятся и сандестины. Более капризные сущности Темучин именует «дайхаками», в свою очередь подразделенными на «демонов» и «богов». Сила мага определяется возможностями сущностей, которыми он способен управлять. Каждому сколько-нибудь значительному магу служит один или более сандестин. Кое-кто из архимагов эпохи Великого Мотолама отваживался прибегать и к услугам мелких дайхаков. Произнести вслух, да и просто привести перечень имен этих магов означает вызвать изумление и трепет. Их имена источают силу. К наиболее известным и выдающимся личностям Великого Мотолама относятся:
Фандааль Великий;
Амберлин I;
Амберлин II;
Дибаркас Майор, выученик Фандааля;
архиволхв Маэль Лель Лайо;
Зинкзин Энциклопедист;
Кайрол Порфирхинкос;
Каланктус Мирный;
колдунья Ллорио.
В сравнении с ними маги Двадцать первой эры выглядели слабо и бледно, значительно уступая им в размахе и целостности.