Деодан доползло скалы, привалился к ней и зашипел в ужасе при виде обнаженного клинка Кугеля.
— Останови удар, — проскулил он. — Ты ничего не выиграешь от моей смерти.
— Только удовлетворение, что убью чудовище, которое пыталось сожрать меня.
— Бесплодное удовольствие!
— Удовольствия редко бывают другими, — сказал Кугель. — Но пока ты жив, просвети меня насчет гор Магнаца.
— Они таковы, какими ты их видишь: суровые горы из древнего черного камня.
— А что ты знаешь о самом Магнаце?
— Ничего.
— Люди на севере содрогаются при одном этом слове!
Деодан подтянулся и немного выпрямился.
— Может быть. Я слышал это имя и считаю его не больше чем старинной легендой.
— А почему путники идут только на юг и никто не хочет на север?
— А зачем комулибо путешествовать на север? Что же касается тех, кто идет на юг, они обеспечивают пищей меня и моих товарищей.
И деодан еще немного выпрямился. Кугель подобрал большой камень и бросил в черное существо. Чудовище опрокинулось на спину, сильно дергая ногами. Кугель подобрал еще один камень.
— Стой! — едва слышно воскликнул деодан. — Пощади меня, и я помогу тебе остаться в живых.
— Как это? — спросил Кугель.
— Ты хочешь пойти на юг? Другие, подобные мне, обитают в пещерах вдоль всего пути. Как ты можешь ускользнуть от них, если я не проведу тебя по дорогам, где их нет?
— И ты готов помочь мне?
— Если сохранишь мне жизнь.
— Превосходно! Но я должен принять коекакие меры предосторожности. Охваченный жаждой крови, ты способен позабыть о нашем соглашении.
— Ты искалечил меня! Какие еще гарантии нужны? — вскричал деодан.
Тем не менее Кугель связал чудовищу руки и надел петлю на толстую черную шею. Так они и двинулись в путь. Деодан, ковыляя и прихрамывая, повел Кугеля в обход пещер. Горы поднялись выше. Ветер гудел и отзывался эхом в каменных каньонах. Кугель продолжал расспрашивать деодана о Магнаце, но тот и впрямь считал его легендой.
Наконец они дошли до песчаного плато, поднимающегося над низменностью, которая, как заявил деодан, находилась вне зоны обитания его собственного племени.
— А что там дальше? — спросил Кугель.
— Не знаю. Это предел, дальше которого я не заходил. Теперь отпусти меня и иди своей дорогой, я вернусь к своим.
Кугель покачал головой.
— Ночь уже близко. Что помешает тебе напасть на меня еще раз? Лучше я тебя убью.
Деодан грустно засмеялся.
— За нами следуют трое моих сородичей. Они держались в отдалении только потому, что я знаком приказал им отойти назад. Убей меня, и ты никогда не проснешься, чтобы увидеть утреннее солнце.
— Мы пойдем дальше вместе, — сказал Кугель.
— Как хочешь.
Кугель направился на юг. Деодан, хромая, тащился за ним по камням. Оглянувшись, Кугель увидел несколько черных фигур, передвигающихся в тени. Деодан многозначительно ухмыльнулся.
— Тебе лучше остановиться. Зачем ждать темноты? Смерть не так ужасна, когда сияет солнце.
Кугель ничего не ответил, но припустил вперед со всей скоростью, на которую был способен. Тропа из долины поднималась на высокогорный луг, омываемый холодными потоками воздуха. С обеих сторон росли лиственницы, баобабы и бальзамические кедры. Деодан начал проявлять беспокойство, дергать веревку, к которой был привязан, и хромать с притворной слабостью. Кугель не мог понять причин этого представления: местность, казалось, не таила в себе никакой угрозы — если не считать присутствия деоданов. Он начал терять терпение.
— Почему ты так тащишься? Я надеюсь найти убежище в горах до того, как стемнеет. Твоя медлительность и хромота меня задерживают, — рыкнул он на пленника.
— Тебе следовало подумать об этом до того, как ты меня искалечил камнем, — ответил деодан. — В конце концов, я сопровождаю тебя не по собственному желанию.
Кугель оглянулся. Три деодана, раньше прятавшиеся за камнями, теперь следовали за ними совершенно открыто.
— Неужели ты не можешь держать в узде неумеренные аппетиты своих сородичей? — спросил Кугель.
— Я не способен держать в узде даже свой собственный, — ответил деодан. — Только увечья мешают мне вцепиться тебе в глотку.
— Жить хочешь? — спросил Кугель, многозначительно поднося руку к мечу.
— До некоторой степени, хотя и не с таким страстным желанием, как люди.
— Если дорожишь своей жизнью хоть на йоту, прикажи сородичам отказаться от этого идиотского преследования.
— Бесполезно. И в любом случае, что для тебя жизнь? Взгляни, перед тобой возвышаются горы Магнаца!
— Ха! — пробормотал Кугель. — Разве ты не утверждал, что россказни об этой местности — бабьи сказки?
— Все так. Но я не уточнял природы этой сказки.
Пока они разговаривали, в воздухе послышался тихий звук, похожий на вздох. Оглянувшись вокруг, Кугель увидел, что три деодана упали, сраженные стрелами. Из расположенной неподалеку рощи вышли четыре молодых человека в коричневых охотничьих костюмах. У них были светлые, свежие лица, каштановые волосы, красивая осанка и вроде бы приятный нрав.
— Неужели ты пришел с необитаемого севера? И почему ты якшаешься с этим зловещим порождением ночи? — крикнул Кугелю шедший впереди.
— Я не скрываю ответов ни на один из ваших вопросов, — сказал Кугель. — Вопервых, север обитаем, несколько сотен человек еще остались в живых. А что касается этого гибрида демона и людоеда, то я нанял его, чтобы он в целости и сохранности перевел меня через горы, но недоволен его услугами.
— Я сделал все, что от меня требовалось, — заявил деодан. — Освободи меня в соответствии с нашим уговором.
— Как хочешь, — пожал плечами Кугель.
Он развязал петлю, стягивающую шею существа, и оно заковыляло прочь, бросая через плечо свирепые взгляды. Кугель сделал знак старшему из охотников. Тот чтото сказал своим товарищам, они подняли луки и пронзили деодана стрелами.
Кугель коротко кивнул в знак одобрения.
— Кто вы? И как насчет этого Магнаца, который, по слухам, делает горы небезопасными для путешественников?
Охотники рассмеялись.
— Это легенда. Некогда здесь действительно жило ужасное существо по имени Магнац. Из уважения к традициям мы, жители деревни Вулл, все еще назначаем одного человека из своих служить дозорным. Но это единственное, в чем проявляется вера в эту байку.
— Странно, — криво улыбнулся Кугель, — что традиция распространяет свое влияние так широко.
Охотники равнодушно пожали плечами.
— Приближается ночь, пора поворачивать обратно. Мы приглашаем тебя присоединиться к нам, а в Вулле есть таверна, где ты сможешь провести ночь.
— С радостью воспользуюсь вашей компанией.
Они все вместе направились вверх по тропе. По дороге Кугель расспрашивал спутников о дороге на юг, но они мало чем могли ему помочь.
— Деревня Вулл расположена на берегу озера Вулл, несудоходного изза водоворотов, и лишь немногие из нас бывали в горах к югу от него. Говорят, они совершенно бесплодны и обрываются вниз в негостеприимную серую пустошь.
— Возможно, Магнац рыщет в горах за озером? — осторожно осведомился Кугель.
— Легенда ничего не говорит об этом, — ответил охотник.
После часа ходьбы путники достигли Вулла, деревни, богатство которой изумило Кугеля. Прочные, надежные жилища были выстроены из камней и бревен, улицы аккуратно вымощены и хорошо осушены. В деревне имелись рынок, амбар, ратуша, сокровищница, несколько таверн и целый ряд умеренно роскошных особняков. Когда охотники проходили по главной улице, их окликнул какойто человек:
— Важные новости! Дозорный погиб!
— Правда? — с живым интересом переспросил старший из охотников. — А кто сейчас занимает его место?
— Лэфель, сын гетмана, кто же еще?
— И правда, кто же еще? — заметил охотник, и вся группа направилась дальше.
— А что, пост дозорного пользуется почетом? — спросил Кугель.
Охотник пожал плечами.
— Его лучше описать как церемониальную синекуру. Без сомнения, завтра изберут постоянного человека. Однако посмотри, вон там, в дверях ратуши!
И он указал на коренастого, широкоплечего мужчину в коричневых одеждах, отделанных мехом, и черной треуголке.
— Это Хайлам Вискод, сам гетман. Эй, Вискод! Мы встретили путника с севера!
Хайлам Вискод приблизился и вежливо поприветствовал Кугеля.
— Добро пожаловать! Чужестранцы — новость для нас.
Наше гостеприимство к твоим услугам.
— Сердечное тебе спасибо, — поклонился Кугель. — Не ожидал найти подобную приветливость в горах Магнаца, наводящих ужас на весь мир.
Гетман хохотнул.
— Неверные представления бытуют повсюду. Некоторые из наших обычаев покажутся чужаку причудливыми и архаичными, как, например, дозор Магнаца. Но иди сюда! Это наша лучшая таверна. После того как устроишься, мы поужинаем.
Кугеля отвели в уютную комнату, снабдили всем необходимым, и вскоре, чистый и освеженный, он присоединился к Хайламу Вискоду в общем зале. Перед ними исходил паром аппетитный ужин, сдобренный флягой вина.
После ужина гетман повел Кугеля на прогулку по деревне. Казалось, этот вечер отметило особое событие, повсюду факелы выбрасывали в воздух языки пламени, а жители Вулла бродили по улицам, останавливаясь небольшими группками и возбужденно переговариваясь. Кугель осведомился о причине столь очевидного волнения.
— Люди возбуждены изза смерти дозорного?
— Да, — сказал гетман. — Мы относимся к своим традициям со всей серьезностью, и выборы нового дозорного являются предметом общего обсуждения. Смотри, вот общественная сокровищница, где хранятся все наши богатства. Не хочешь заглянуть внутрь?
— Как ты пожелаешь, — учтиво отвечал Кугель. — Если ты захочешь осмотреть золото общины, я с радостью присоединюсь к тебе.
Гетман широко распахнул двери.
— Здесь хранится гораздо больше, чем золото! В этом ларе лежат драгоценные камни. На этой полке — старинные монеты. Эти тюки содержат тонкий шелк и вышитое полотно, здесь стоят ящики с ценными пряностями, еще более ценными винами и тонкими яствами. Но мне не следовало бы использовать подобные эпитеты перед тобой, путешественником и бывалым челов