Едва успев натянуть брюки, Володя поспешил на помощь соседке. На ее разгромленной кухне шел жестокий бой: дворовый рыцарь Кеша, не щадя собстенного живота, что есть сил драл обоих соседских котов одновременно, главная виновница суматохи — беломордая кошечка Настя с интересом выжидала результатов побоища на шкафу, а миролюбивый и неопытный ни в схватках, ни в любви Васятка, не найдя себе применения в деле, не придумал ничего лучшего, как стянуть полотенце с пирога, чтобы под шумок продегустировать каков на вкус еще неведомый ему муксун.
Пирог с котом посредине произвел на соседку такое неизгладимое впечатление, что она обомлела и потеряла дар речи. А когда пришла в себя, попросила котика не наказывать, аргументируя это тем, что сегодня он у нее набезобразничал, а завтра, наоборот, не дай бог, ее кошечки к Володе заберутся. И оказалась права.
Летом в доме начался ремонт. Что такое ремонт в квартире без отселения жильцов может понять только тот, кто пережил землетрясение, пожар и наводнение поочередно. В результате энергичных действий бригады плотников, полы первых этажей во всем доме оказались вскрытыми и между квартирами образовались отверстия, через которые кошки всего мира могли свободно общаться, перетекая всем сообществом из квартиры в квартиру независимо от времени суток, а также наличия и желания к тому ответственных квартиросъемщиков.
А потому, измаявшийся в ожидании заплутавших по дороге к месту ремонта сантехников и с трудом заснувший в антисанитарных условиях, жилец мог быть в самый неподходящий момент разбужен кошачьим ансамблем устроившим концерт у самой его кровати. Будучи изгнанными из одной квартиры, концертанты удалялись в соседнюю и начинали сначала.
Возможно, увлеченность ночными концертами отвлекла кошек от того дела, для которого они природой предназначены: контроля за грызунами. А потому грызуны в образе амбарных крыс до начала ремонта в доме неведомые, неизвестно откуда нагрянули, чтобы нагло шмыгать под ногами и днем и ночью. Силами жильцов межквартирные отверстия были временно перекрыты подручными средствами, а Васька водворен на боевое дежурство.
Я не знаю, что послужило толчком в перевоспитании котика, которому исполнялся уже год от роду — то ли обида на оторванность от общества и желание скорее исполнить свой долг, чтобы героем в него вернуться, то ли проснувшиеся инстинкты и чувство голода, то ли обыкновенное невежество в кошачьих делах по причине невоспитанности из-за раннего сиротства, — не знаю. Я лично склоняюсь к последнему. Зачастую люди берутся за неисполнимые дела и справляются с ними только потому, что никто их не предупредил о невозможности решения. Так и Васька не знал, что по молодости ему со взрослой крысой не справиться, а потому, как только наглая шушара зашмыгала по комнате, он прыгнул на нее сверху и тут же задавил. И немудрено: челюсти и клыки у него были почти собачьи. Через малое время он задавил и вторую. Может быть одолел бы и третью, но сантехники сподобились окончить ремонт, дыры в стенах и полах заделали, а Ваську отпустили гулять на улицу. Ольга из-за ремонта переехала к матери и бабушке, Владимир целые дни пропадал на работе, и Васька затосковал. Возникла необходимость заполнить пустоту за счет внешних знакомств. Такое знакомство у Васьки, в лице Надежды Ивановны, давно имелось, но теперь оно переросло в теплую дружбу. Выражалась она в том, что Васька стал заглядывать к ней в гости, чтобы подкармливаться вместе с Кешей и дворовым псом Шариком, а иногда даже подремывать на чужой кровати. Но ночевать у посторонних женщин Васька даже и не пытался — своя квартира рядом.
Правда общаться с тетей Надей Ваське удавалось не всегда: тетя Надя в перерывах между кормлением Кеши и Тузика работала на сетевязальной фабрике. Причем посменно. Место работы своей любимицы Васька вычислил или подглядел и однажды после ночной смены тетя Надя обнаружила чернохвостого ожидающим ее возле проходной. Васька при виде Надежды Ивановны от радости заорал так, что вахтер выглянул из будки, решив, что сработала пожарная сирена. С той поры их свидания у проходной стали регулярными. Встретив Надежду, Васька задирал хвост и горделиво вышагивал впереди, постоянно оглядываясь, чтобы не оторваться и не забежать далеко. На подходе к дому он притормаживал, повторно включал свою сирену и вел Надежду Ивановну к двери своего подъезда, оснащенной пружиной и неподвластной слабым кошачьим силам. Кошачьей опекунше ничего не оставалось, как открыть дверь, проводить Ваську до квартиры и нажать звонок. Хочешь — не хочешь, просыпайся и пропускай гуляку, мой ему ноги, корми и не сопротивляйся котовой благодарности.
В положенное время Василия постигла неразделенная любовь. Предмет его обожания, коварная восточная красавица с голубыми сиамскими глазами не только не приняла ухаживаний беспородного уродца, но и жестоко наказала дерзкого за неуклюжую попытку сближения — насквозь прокусила неосторожному переднюю лапку. Раны любви долго саднят и гноятся. И если не найдется способа их залечить — могут привести даже к преждевременной погибели. Когда необделенный умом астральный двойник Хижняка сообразил об этом, он прихромал к кровати, на которой Владимир предавался безделью. Васька насколько мог несчастным голосом сообщил ему о своем прибытии и поднял для обозрения распухшую лапу. Рана на передней ноге загноилась и из четырех отверстий размером со спичечную головку сочились сукровица и гной. Стертая вокруг ран шерсть доказывала, что даже усердное вылизывание языком не принесло облегчения. Делать было нечего: следовало лечить. У всякого мужчины, поработавшего на производстве опыт такого лечения свой, но имеется. В дело поочередно пошли листья алоэ и ихтиоловая мазь. Но сначала требовалось удалить из раны гной.
Когда лечишь животное с двумя парами очень и очень когтистых лап, в первую очередь не следует забывать о сохранении своего собственного здоровья. Но, вопреки опасениям, Васька героически вытерпел эту далеко не безболезненную операцию, давая знать о переносимой боли одними стонами и легким, предупреждающим покусыванием руки. Наложенную на рану тугую повязку с листом алоэ кот и не подумывал сорвать. Возможно, он даже гордился ей перед другими котами, как гордятся перед прочими смертными награжденные орденом «Подвязки». А у Володи появилась дополнительная возможность отличить своего кота от других дворовых черномазых, которые по вечерам все на одно лицо.
Каждый вечер по возвращении Володя издалека отличал среди их компании своего инвалида и подавал ему команду: «На перевязку!» Васька, проявляя чудеса сознательности, без промедления покидал своих приятелей и подруг и смешно подпрыгивая на трех ногах, ковылял за хозяином. Дома следовало омовение лап и рук, потом просмотр газет и теленовостей, по окончании которых, кот самостоятельно являлся на перевязку, о чем заявлял несвойственным ему мирным и несчастным голоском.
Нанесенная возлюбленной рана у кота заживала как и у человека — долго. Антибиотики оказались неэффективны, и неизвестно чем бы Васькина болезнь окончилась, не помоги весна. Едва снег сошел, как на теплой земле над теплотрассами зазеленел подорожник. Замена алоэ подорожником дала немедленные результаты, рана затянулась и перестала гноиться. Болезнь и время любить закончились одновременно. Выздоровевший Васька перестал хромать, но поскучнел, потерял блеск в зеленых очах и перестал ласкаться. Взамен проблемы лечения у Владимира появилась другая, на первый взгляд кота никак не касавшаяся — длительная командировка на Север. Там, в одном из исправительных учреждений, томился в заключении его бывший подзащитный, несправедливо осужденный судом в результате трагического стечения обстоятельств. Неожиданно для всех в другом месте обнаружился и добровольно сознался истинный виновник убийства, приговоренный за другое преступление к высшей мере. Вместе с тем, ошибочно осужденный продолжал отбывать назначенный за чужое преступление срок, поскольку судебная машина привыкла крутиться только в одну сторону. Адвокату предстояло решить некоторые формальные вопросы по освобождению жертвы судебной ошибки и послужить торжеству справедливости.
Оставлять кота одного было нечего и думать. Володя посадил своего друга в рыболовную корзину-садок с крышкой и понес «на усыновление» к теще.
«Ишь чо удумали! — вставила руки в бока теща. — Котов мне только не хватало. Все огурцы в зародыше пожрет. Пусть на улице привыкает — а если потеряется, то и слава богу». Такое суровое отношение к хвостатому объяснялось причиной несколько необычной: обнаружившимся пристрастием котика к свежим огурчикам, которые он предпочитал мясу во всех его видах и даже рыбе. Стоило появиться в квартире свежим огурцам, как Васька приходил в неописуемое возбуждение и орал так яростно, как орут его собратья хлебнувшие валерьянки. Однажды, в моем присутствии, он один за другим слопал два довольно крупных огурца, а на предложенную ему колбасу даже не посмотрел. Впрочем, возможно, это объясняется особым качеством составляющих мясопродукта периода развитого социализма. Чтобы угодить своему котику, Володя старался со всякого застолья прихватить для любимца кусочек огурчика. Однажды, посетив тещу по случаю международного женского дня, он обнаружил на ее подоконнике благоухающий огуречник. «Особый сорт, — похвалилась теща. — Плодоносит в квартире. Посмотри какие красавцы». И показала Владимиру три небольших огурчика — в аккурат для Васьки. «И не смей прикасаться, — предупредила теща, — все сосчитано». — «Слушаюсь!» — заверил Владимир и втихую попросил у сына складной нож. За столом Володя вспоминал своего котика, который сидит один в темной квартире, вздрагивает от телефонных звонков и бежит на звук шагов на лестнице — ждет гостинчика. Обмануть Васькины ожидания было бы кощунством. Поэтому после застолья Володя улучил момент и срезал у всех огурчиков обратные, скрытые от прямого взгляда, стороны, начиная от плодоножки до кончика. Скрытого усекновения огурчиков Теща своевременно не обнаружила, а когда по прошествии некоторого времени пикули стали желтеть и вянуть, установить истинного виновника уже не представилось возможным, поскольку в комнате по случаю праздника перебывало множество народа, в том числе и внуки с п