– Десять. Все головорезы, проверенные боями. Нытиков и хлюпиков среди них нет.
– А себя значит таковым не считаешь? Ну-ну. Пусть часть наших сил сдерживает гостей из портала, ты же должен подавить заразу в Северном, пока наши яйца не оказались зажатыми меж двух огней, как между молотом и наковальней. Сейчас же вливайся в состав формируемого штабом боевого конвоя и принимай командование на себя. Детали с генералом я утрясу после.
– Почему бы для этого не задействовать наши бронепоезда?
– Потому что после недавнего землетрясения и проседания почвы, почти двадцать километров пути никуда теперь не годятся. Мы восстановим все, но для этого потребуется время, которого у нас сейчас нет. Если ситуация вынудит, мы выжжем все поселение подчистую, но не допустим распространение этого безумия по всему острову. Спаси, кого сможешь, и выведи людей из этого ада. Гнездо окажет посильную помощь при эвакуации и снабжении боевых подразделений…
– И где вы будете содержать гражданских? – скептически спросил я. – Уж не на базе ли?
– Пусть об этом твоя голова не болит. В крайнем случае, поселим в военном городке.
– Вы так и не сказали, как решили закрыть портал.
– Посмотри на эти пусковые платформу. Это и есть ответ на твой вопрос.
Я принял из рук Высокова бинокль. В недоумении, покосившись на полковника, ожидая объяснений, пропустил старт первых пяти ракет. Огненные стрелы с глухим рокотом взлетели в клубах огня и быстро растворялись на фоне низкой облачности.
– Да что здесь, черт возьми, происходит? Может, объясните мне внятно, полковник? Для чего обстреливать портал ракетами?
– Мы начинили их спецпорошком. Как говаривали классики “Если собрался забить гвоздь в стену, не нужно умничать и чего-то придумывать – просто бери молоток и забивай”. Вихревые потоки не помеха, ведь кинетическая энергия ракет слишком высока. Проскочат через вихри…
– Если все так просто, отчего вы сразу не закрыли портал?
– Ты не поверишь, но самые умные мысли приходят опосля. Мы совсем забыли о нашем ракетном потенциале пока один из младших сотрудников, не напомнил, что ракеты можно начинить чем угодно и не только взрывчатыми веществами. Мы разделили порошок поровну, на случай если какие-то из ракет не достигнут цели. Результат долго ждать не придется. Порошок действует не столько на мертвую плоть, сколько на специфическую молекулярную структуру Обращенных, которая присуща, кстати, и портальной жидкости органического происхождения.
– Уж лучше поздно, чем никогда. – Вздохнул я, наблюдая за стартом остальных пяти ракет.
Взлетное поле стала пересекать длинная колонна сто тридцать первых ЗИЛов выкрашенных в тигровый камуфляж и бронетранспортеры БТР-3. На пути колонны, перегородив ей дорогу, внезапно появился и встал как вкопанный командный Уазик, выскочивший на бешеной скорости из-за ближайшего ангара. Из машины не без труда выбралась грузная фигура, в которой легко можно определить генерала Воронина. Он требовательно замахал водителям руками.
– О, нет! – вздохнул полковник, заметно сникнув. – Генерал против моего плана, но я не думал, что он нам сможет помешать. Откуда он здесь вообще взялся? Он ведь должен в это время присутствовать на совещании в штабе. Не иначе ему кто-то добрый шепнул на ухо.
– Не волнуйтесь, общение с генералом моя стихия! – недобро улыбнулся я, потирая кулаки.
Не обращая внимания на вопли генеральского адъютанта, возмущенного моим поведением, я грубо схватил и оттащил генерала за шиворот в сторону. Грузовики, видя жесты полковника, тут же двинулись дальше, посигналив нам клаксонами в качестве благодарности.
– Немедленно отпусти… Алешин?! Разве ты не в Южном? – рявкнул генерал, только сейчас заметив меня, а потом перевел взгляд на Высокова. – Вы тоже участвуете в заговоре, негодяй…
Я не дал ему развить эту тему, а в пол силы ударил кулаком под ложечку. Насладившись видом его выпученных глаз и мученическим выражением на лице, я медленно отошел в сторону. Адъютант кинулся генералу на помощь, но я незаметно поставил ему подножку, и он растянулся в полный рост у его ног. Бешено сверкая глазами, Воронин кинулся на меня с кулаками.
– Алешин! Не надо! – запоздало выкрикнул полковник, но потом быстро отвернулся, сделав вид, что смотрит в другую сторону. – Только не покалечь генерала…
Ловко увернувшись от выпада кулаков, приложил Воронину несколько раз по почкам.
– Да я не хочу его калечить, – наигранно прорычал я, выхватывая свой зловещего вида десантный тесак, заточенный до бритвенной остроты. – Я хочу его пришить! Колись, ублюдок, что замыслил? Не получилось с консервным заводом, так теперь пытаешься нас погубить другими методами? Я еще не забыл твой приказ расстрелять меня в случае неподчинения!
Сбив генерала с ног, я сел на него сверху и приставил к дрожащему от страха одутловатому лицу нож. Сделал зверское лицо и с новой силой стал выплевывать слова ему прямо в лицо.
– У меня нюх на предателей и стукачей! Можешь угрожать трибуналом сколько угодно, но прежде я выпущу тебе кишки, чтобы посмотреть на их цвет! Готов поспорить на что угодно, что ты не человек, а один из тех гнилых выродков, которые сейчас рвут наших людей в Северном!
– Да что себе позволяете?! – орал генерал, пытаясь меня столкнуть и встать на ноги. – Алешин, ты сумасшедший псих! Вы все здесь посходили с ума! Когда мы распылим основные силы по острову, нас в тот же миг сотрут в порошок. Они этого только и ждут. Полковник! Ваши люди просто банда распущенных ковбоев, не признающих никого и ничего кроме самих себя…
– Да пошел ты! – я вскочил с генерала и отошел в сторону. – Признайся, что ты зол на меня за то, что я трахаю твою жену! Да ты, наверное, просто кипятком писаешь, что у тебя уже давно не стоит, зато твоя любвеобильная вторая половина просто без ума от меня…
– Я тебя сейчас убью молокосос!
Генерал поднялся с земли и схватился за табельный пистолет, но его остановил адъютант, схвативший того за руку. – Не нужно, генерал! Прошу Вас, только не на глазах всей базы!
Бешено вращая покрасневшими глазами, Воронин нехотя убрал руку от кобуры:
– Мы с тобой еще вернемся к этому разговору, сопляк. Постарайся дезертировать при удобном случае, а еще лучше тихо сдохни, где-нибудь в вонючей канаве. Не найдется такого места на этом острове, где бы я тебя не смог достать! Ты совершил величайшую ошибку в своей жизни!
Генерал холодно подошел к полковнику и требовательно протянул руку:
– Сдайте свое табельное оружие. Вы, как и ваш бешеный протеже, теперь под арестом.
– Я так не думаю, – холодно ответил полковник. – Только Совет может меня арестовать.
– В таком случае считайте, что Совет такое решение уже принял. Вы ответите за свое самоуправство и личную инициативу. Уж я постараюсь донести до них правду…
– Твое право, Максим. Этого запретить я тебе не могу.
Стоя в стороне, скрестив руки на груди, я мрачно наблюдал за их перепалкой, постепенно теряя терпение. Это противостояние лишний раз подтверждало древнюю истину: Один человек – цивилизация, два – война. До каких еще пор люди будут такими как раньше? Хочется заорать: ”Дурачье! Але! За нами пришли и уже ломятся в дверь, а вы не можете решить кто главный!”
– Не нужно мне рассказывать о моем долге! – сохраняя ледяное спокойствие, сказал Высоков, все больше багровея от гнева. – Мой долг это изнуряющая работа двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю и не Вам мне рассказывать о нем!
– Ваша, правда, – неожиданно уступил Воронин, с неприязнью посмотрев в мою сторону. – А что до хама Алешина, этот человек совершенно не управляем и очень опасен для окружающих. Его безумие очевидно для любого здравомыслящего человека. Хотя бы не поручайте ему эту важную операцию, а еще лучше поскорее спустите в унитаз, пока он весь мир не заразил…
– А Ваша жена иного мнения и так не считает! – вмешался я, подначивая Воронина.
– Алешин! Ты еще здесь? – не оборачиваясь, спросил Высоков. – Живо догоняй конвой.
Смачно сплюнув, я побежал к ждущей меня машине, в которую запрыгнул одним махом. Мне от разборок офицеров ни жарко, ни холодно. Трибунал мне светит по любому, особенно когда меня признают Обращенным, но пока я командир спецподразделения, меня ни одна собака не станет кусать. Пускай лают, я это переживу, а вот переживут ли они, когда нежить придет сюда и вытащит их за пятки из уютных, теплых кроватей? Мы стоим как никогда близко к краю пропасти, а раздоры ослабляют нас намного эффективнее любого внутреннего и внешнего врага.
– Поравняйся с головной машиной, – приказал я водителю, подхватывая с заднего сиденья свой автомат и куцый ранец, почти затертый до дыр. – Здесь я сойду.
Наш Уазик обогнал БТР и перегородил ему дорогу уже перед выездом у КПП. Схватившись за протянутую руку бойца, я одним рывком оказался на крыше бронетранспортера, который через минуту покатил дальше, подпрыгивая на небольших неровностях раскисшей почвы.
– Ваши люди в третьей машине. – Успокоил меня сержант, командующим боевым расчетом.
– Они успели поесть? Воевать на пустой желудок врагу не пожелаешь.
– Им выдали сухпая на три дня. Наверное, сейчас завтракают…
– На три дня? – удивился я. – Нам почти целые сутки туда только добираться!
– Приказ есть приказ. Нам велели – мы сделали.
– Ладно, будем надеяться, что отыщем еду в самом поселении, иначе нам грозит голод.
Конвой сначала двигался по старой дороге, но когда съехал на едва видимую в густой траве колею, начались неприятности. Сначала ведущий сбился с пути – чуть не заведя нас в пропасть – потом из-за сильного дождя грузовики увязли в жидкой грязи. Мы все вместе выталкивали их из этого месива, покуда сами не промокли до нитки. Ругаясь на, чем свет стоит, мы еще не раз поминали погоду, которая словно специально преподносила нам сюрпризы. После дождя все пространство затянуло густым туманом, а с неба стали падать огромные хлопья снега.
– Ничто так плохо не действует на моральный дух как плохая погода, – поднимая воротник куртки, ворчал лейтенант Крылов, командир роты саперов. – Такая погода в это время года не редкость, но все равно, что называется, застала врасплох. Дай е