ще хлебнуть, капитан.
Я отдал ему свою фляжку с уже не в первый раз разведенным водой спиртом, который давно уже не грел. Закашлявшись, я ощутил, что мои горло и нос словно припухли. Еще только насморка не хватало или того хуже – простуды. Обдуваемый холодными порывами ветра с моря, конвой упрямо взбирался на гору, чтобы перевалить в очередную долину, заросшую высокой травой и низким кустарником. Остров был сравнительно небольшим, но труднопроходимые участки делали поездку поистине адским занятием. Двигатели машин, натужно рычали, толкая наш автопоезд все дальше на северную оконечность, туда, где могучие деревья взмывали к самым небесам, а вокруг курились серым паром многочисленные гейзерные озера.
– Эй, смотрите! Вот вам и ужин! – радостный солдат, вскинул к плечу автомат.
Я еще толком не понял, что он там увидел, как тот уже стрелял из своего оружия.
– Идиот! Взглянуть бы хоть одним глазком, как ты будешь жрать “это”! – заорал я.
Из кустов вывалился недовольный подобным приветствием Зодчий теней, по холке которого, и прошлась автоматная очередь. Эта живучая до безобразия тварь нагоняла ужас на всех. Неужели на острове еще оставались идиоты не знающие, как он выглядит. Дичи захотелось, мать его, так раз так! Здесь давно уже нет привычных животных и пора это всем запомнить.
Я резко обернулся к пулеметчику и толкнул его ногой:
– Стрелок! Чего вылупился? Стреляй родное сердце, пока никто не пострадал.
Сошка пулемета дала трассирующую очередь в сторону нежити, но на наше счастье Зодчий решил сбежать, наверное, не меньше нашего, желая избежать доброй драки. С тех пор как их популяция не без нашей помощи заметно снизилась, Зодчие избегали контактов с людьми.
– Лейтенант, следи за своими балбесами! За такими ротозеями нужен глаз да глаз…
– А ты меня не учи, как за людьми смотреть, лучше за своими присматривай, – огрызнулся лейтенант. Дав крепкий подзатыльник виновнику происшествия, приказал тому залезть внутрь бронетранспортера и не высовывать оттуда носа. – Не бзди, капитан, почти приехали.
– Нам еще десять километров пилить. Это все равно, что тысячу. Здесь неподалеку есть одна железнодорожная ветка, по ней можно проехать прямо до поселка.
– Показывай! – загорелся лейтенант, раскрывая командный планшет. – Куда нам сейчас?
– После руин рыбацкого поселка сразу на северо-восток. Так сэкономим несколько часов.
– Отлично! Многие из нас вообще не удалялись далеко вглубь острова. Приятно знать, что среди нас разведка, которая ни при каких обстоятельствах не даст нам заблудиться.
– За дорогой следи, балабол! – нахмурился я, когда наш БТР чуть не скатился в овраг, но вовремя притормозил у края обрыва, на дне которого бежала быстрая речушка. Кто-то вспомнил, что это минеральная вода и уже через пару минут пришлось устраивать небольшой привал, ожидая пока все желающие, наполнят свои фляги и вдоволь напьются чуть солоновато-горьковатой воды. После того как все перекусили сухими пайками, мы продолжили путь. По обе стороны старой дороги едва возвышались из густых кустов заплесневелые бревна частных домов. Железобетонные пеналы двухэтажных бараков мрачно взирали на нас выбитыми окнами.
Разрезая прожекторами снежную завесу, конвой, миновав руины рыбацкого поселка, медленно выехал на побережье и дальше ехал по галечному пляжу, под грохот свинцовых волн разбивающихся о каменистый берег. Наблюдая за морем в бинокль, я ощущал в душе неясную тревогу, когда вспомнил свое последнее посещение этого места. Морской охотник. Мертвый Иван, которому я был вынужден отсечь голову, что бы он не ожил. Потом смерть Анны. Пришлось приложить немалые усилия, что бы загнать тяжкие воспоминания глубоко в душу. Призрачная дорога бежала, словно сквозь царство теней, где неприкаянные души умерших ожидали любого, кто по неосторожности рискнет заглянуть в потусторонний мир. Похоже, мое удрученное настроение передалось сидящим рядом со мной людям. Значит это место действительно проклято, если обладает почти физическим воздействием на разум.
На подъезде к руинам поселка мы увидели бредущие навстречу раскачивающие силуэты едва видимые за туманной дымкой. Столкновения с некроморфами было неизбежным, но никого не расстроило – собственно мы для того и проделали столь долгий и опасный путь. Дружные залпы стали выкашивать некроморфов десятками, но те снова упрямо поднимались и глухо мыча, бежали на нас. Короткие залпы с обоих бортов оставили позади дергающиеся в агонии тела, в то время как конвой на полном ходу врезался в толпу некогда живых жителей Северного. Черная кровь брызгами летела из-под огромных колес во все стороны. Стволы наших автоматов раскалились от стрельбы докрасна, а боекомплекта заметно поубавилось.
– Взорвите ворота поселка! – приказал я саперам, спрыгивая на землю и перезаряжая автомат.
Остальные солдаты стали спешно занимать оборонительную позицию. У нас над головой с рокотом пролетела троица разведывательных самолетов АН-2, сбросивших нам на парашютах ящики с боеприпасами, продовольствием и медикаментами. Все солдаты быстро разобрали патроны, гранаты и сухпайки. Я приказал организовать штаб на вершине холма, откуда просматривалась вся местность. Для операции ”Грозовые раскаты” было выделено три сотни солдат – почти все резервы. Пятнадцать БТР, десять БМП, двадцать пять грузовиков и десять 150 миллиметровых безоткатных орудия. Всем кому не хватило места в машинах, шли следом за нами, отстав на несколько часов. Пехота миновала взорванные створки горящих ворот, и ступила на теперь уже враждебную территорию в районе Сортировочной станции. Взводные повели свои подразделения вглубь городка по заранее согласованным маршрутам, в то время как я и мои скауты взялись за привычное дело – сбор разведывательной информации. Пока что по дороге нам встретилось всего несколько некроморфов, вселяя надежду незаметно добраться до цели.
Опустились вечерние сумерки. Наступила непроглядная тьма, а бои только вспыхивали с новой силой. Штурмовые подразделения под прикрытием пулеметов бронемашин бегом преодолевали открытые участки, без всякой жалости выкашивая шатающихся повсюду зомби. Какими бы пассивными не были эти ожившие куклы, у нас к тому времени было пять укушенных и трое пропавших без вести. Артиллерия по первому требованию открывала ураганный огонь, сметая с земли целые кварталы. В тылу исправно функционировал воздушный мост, снабжая нас боеприпасами и оружием. Ходячих трупов мы нашли и уничтожили меньше, чем я рассчитывал. Теперь придется ночевать в этой богом забытой дыре, прочесывая каждый подвал, каждое потенциальное укрытие. Очень не хотелось лезть в эти тараканьи норы, но видно придется, а пока стоит заняться укушенными, пока их свои же не пустили в расход при первой удобной возможности. Такое я наблюдал уже не раз и собирался предотвратить подобный беспредел.
– Отставить! – рявкнул я, когда один из часовых, ударил укушенного солдата под ребра тяжелым прикладом автомата. – Как твое имя, вонючка? – строго обратился я к нему.
– Рядовой Тюрин! – отрапортовал солдат. – Они же теперь не люди, товарищ капитан…
– Я тебе не товарищ, гнида подзаборная, и они станут монстрами не раньше, чем я скажу, жалкий ты кусок дерьма! – я схватил его за волосы и приложил лицом о стену дома. – Мне что теперь вдалбливать эту аксиому каждому олуху решившему нарушить приказ? Поднимайся!
– Простите, этого больше не повториться! – чуть не разрыдавшись, промычал солдат, угрюмо вставая с земли и хлюпая разбитым носом. – Я думал мы здесь…
– А кто тебе разрешал думать? Ты еще здесь, подонок?! – заорал я, берясь рукой за рукоять катаны. – Чтоб через пять минут твой зад улепетывал отсюда.
Мрачно наблюдая как при свете горящих вокруг зданий, горе охранник убегает к гогочущим в стороне товарищам, я склонился над группой бледных парней и ободряюще улыбнулся им. Все пятеро были связаны и уложены у дальней стены, где для них уже были вырыты могилы.
– Вы тоже пришли над нами поиздеваться на прощание? – прохрипел мрачный пленник.
– Нет, я пришел вас просить о помощи, прежде чем вы утратите человеческий облик, после чего вам станет глубоко наплевать на все и всех. Здесь неподалеку под землей работает гидроэлектростанция. Есть мнение, что там могут прятаться женщины, дети, старики.
– С чего Вы так решили, “товарищ капитан”?
– По нескольким причинам. Там самое лучшее место чтобы спрятаться от тумана и там же основные продовольственные склады поселения. Один минус – если среди них окажется хоть один укушенный, то все погибнут. Мне нужны добровольцы, не боящиеся смерти.
– Хотите нас подставить вместо себя? – презрительно сплюнул второй пленный.
– Нет, я пойду вместе с вами. Ну что, по рукам?
– А что мы получим за это? Вы сами сказали, что мы почти что покойники.
– Возможность умереть быстро и без мучений.
Прочитав в их взглядах угрюмое согласие, перерезал ножом путы и отошел в сторону.
– А Вы не боитесь, что мы сбежим? – угрюмо спросил солдат, потирая запястья.
– Цыплят по осени считают. Такую вероятность я не отрицаю, но верю в ваше благоразумие.
– Тогда чего мы ждем? Не хочу больше видеть этих стервятников, которых считал друзьями.
Захватив из машины автоматы, я с опаской передал их солдатам. В их глазах на секунду мелькнула тень сомнения, но потом они ее отбросили и перешли на бег, стараясь от меня не отставать. Когда мы миновали последний блокпост и углубились в темные кварталы, где никого из наших уже не было, они окончательно смирились с предстоящей миссией. Темные дома пятиэтажек зловеще смотрели на нас траурно черными провалами окон, вызывая в сознании образ упыря, притаившегося во тьме перед тем как напасть. Напуганные до дрожи в коленках, мои молчаливые спутники безропотно трусили следом за мной, даже не задумываясь о том, как я здорово рисковал, доверяя им свою спину и жизнь. Одно дело здоровые люди и совсем другое зараженные, готовые стать одними из тех, кого сейчас так бояться.