– Кажется, приехали. – С сожалением заключил Шепард, откладывая в сторону инструмент.
– Ну, просто блеск! – усмехнулся подозрительно повеселевший Джавахарлаев. – Что предложишь теперь, Дэн? Очередную пешую прогулку в поисках запчастей?
– Именно. Мы и так слишком долго отсиживали геморрой за броней нашей малышки. Пора снова вспомнить, кто мы и заняться настоящим мужским делом.
Пришлось мне, как разведчику, покинуть уютную кабину и отправиться на разведку. Долго бродить не пришлось, поэтому уже через пол часа я вернулся к машине и быстро закрыл за собой бронированную дверь, стараясь выглядеть оптимистично.
– Не могу сказать наверняка, но, похоже, все чисто! – проворчал я, скидывая с головы водонепроницаемый капюшон. – Предварительная разведка местности не выявила никаких следов Обращенных. Во всяком случае, я надеюсь, что ничего не упустил из виду. Территория холмистая, сильно пересеченная, мало растительности, в общем, не подарок. До базы топать примерно не меньше десятка километров, а то и больше. Предлагаю сейчас же отправляться в путь, нам еще необходимо посетить место аварии, а это всего в трех километрах отсюда. При такой погоде и отсутствию Обращенных, передвигаться днем считаю возможным. У меня все.
Дэн остался доволен результатами разведки и не скрывал этого:
– Отличная работа, жаль мы не можем похвастаться хорошими новостями. Берем с собой столько боеприпасов, сколько унесем. Сюда, скорее всего, больше не вернемся.
Последние слова Дэна показались мне слишком мрачными и какими-то пророческими.
Джавахарлаев опасливо спрыгнул на землю и по колено провалился в грязь. Из-под его ног шарахнулась в сторону и быстро заковыляла прочь баньша – безобидная, на мой взгляд, мутация кролика размером с собаку. Баха с воплем запрыгнул обратно в машину, с возмущенной яростью уставившись на меня своими узкими глазками, в которых светился страх и осуждение:
– Ты же говорил что все чисто! А это что?!
– Нет, я сказал, похоже, чисто, – раздраженно ответил я, сердито выбираясь наружу.
– Ну, а сейчас?
– Похоже чисто. – Ухмыльнулся я, надевая на голову капюшон.
Решая, что с собой взять, а что за ненадобностью оставить, я неожиданно наткнулся в бардачке на электронный жетон, что мне выдал перед отлетом полковник Высоков. Теперь он мог реально пригодиться на базе ”Рассвет”. С таким пропуском можно не бояться остаться снаружи. Молча, простившись с бронемашиной, я направился вслед за остальными. Тихон кутался от дождя и ветра в широкий дождевик, Джавахарлаев привычно жаловался на погоду, Лютый браво обмотавшись пулеметными лентами и закинув на плечи пулемет Калашникова, стоя чуть в стороне, разминал ноги. Единственный из нас, кто еще сохранял выдержку, был Дэн Шепард. Я по достоинству оценил спокойствие скрытного американца. Такая уверенность дорого стоит. Проваливаясь по колено в грязевые лужи, все мрачно шлепали к темнеющей за пеленой дождя громаде темных холмов. Всем не терпелось добраться до места крушения и узнать правду.
Часть 8Проводник безумия
– Не спеши разведка! Мы за тобой не поспеваем. Дай хоть пять минут передохнуть…
Смахнув с лица холодные капли дождя, я устало оглянулся. Позади меня шли остальные члены команды, с трудом передвигая уставшие ноги. Наш маленький отряд растянулся метров на двадцать. Первым шел я, за мной Лютый, далее Баха, Тихон и Шепард замыкающий.
Я поднес к глазам бинокль и стал рассматривать далекие лесные сопки, выглядевшие, как, будто тут рванула ядерная бомба. Высоченные ели от ударной волны пригнуло к самой земле и, чем ближе к эпицентру, тем меньше обугленной растительности и травы. Счетчик Гейгера у меня на поясе хранил подозрительную тишину, лишь изредка пощелкивая, в то время как магнитометр буквально сходил с ума. Не знаю, какой был двигатель у упавшего аппарата даяков, но сомнительно, что атомный, что не могло лично меня не радовать. Магнитные поля могли возникнуть совсем не обязательно от падения проклятого НЛО, оно могло исходить от железной руды, залегающей в этих холмах недалеко от поверхности. Недаром их называли железными. Из аномалий здесь присутствовала лишь огромная воронка диаметров в сто метров, в эпицентре которой мы в данную минуту и находились. Кроме разбросанных повсюду осколков похожих на мелкую фольгу, изредка попадающихся блестящих шариков размерами с грецкий орех и оплавленного камня, здесь ничего интересного не было. Ни тел пассажиров, ни кусков самого летательного аппарата. Совершенно ничего, как, будто тут уже прибрались до нас.
– Иного и не ожидал, – философски заметил Шепард, пытаясь скрыть разочарование. – Прямо какой-то случай в Твин Пикс. Все это начинает здорово попахивать Сумеречной зоной.
– Я ни черта не понял, что ты сказал, Дэн, но верю твоему суждению, – ответил я.
– Только вначале передохнем. Не здесь конечно, а на том вот холме. Там обзор лучше.
Пожав плечами, я помог Шепарду с тяжелым ранцем. Долгие переходы на своих двух мне были более привычны, чем на машине, отсюда мое хорошее настроение и оптимизм. Пока остальные, задыхаясь от усталости, еще только взбирались на холм, я уже был на вершине и первым делом стал копать малой саперной лопаткой яму, в которой можно развести огонь и сварить похлебку из порядком надоевшей, вяленой рыбы и чуть солоноватых сухарей.
– Нет ничего лучше старой, доброй прогулки, горячей похлебки и ветра в волосах! – жизнелюбиво воскликнул я, яростно ломая сухари и щедро кроша их в котелок. – Пикник на природе всегда бодрит, заставляет вспомнить, откуда мы.
– И откуда мы? Будь добр, напомни, – кисло сказал Баха.
– Мы дети природы, только сбившиеся в пути в сторону удобной техники.
– Я и забыл что ты оперативник, тебе к этим переходам не привыкать! – бурчал Тихон. – Я же слишком стар для подобных походов, слишком голоден и слишком хочу пить.
Отвинтив крышку на алюминиевой фляжке, святой отец жадно припал губами к горлышку, пока я у него, ее не отобрал и не спрятал в ранец, под его недовольный ропот.
– Полегче с выпивкой, дружище, – строго предупредил я Тихона. – Спиртное обезвоживает организм, а воды у нас мало. Я вот не рискну пить местную без фильтров.
– А чего нам будет? Мы же нелюди! – грустно усмехнулся Баха, со стоном ложась спиной на землю и с хрустом вытягивая ноги. – Чертова нежить… каждый из нас заражен Радостью жизни, а ты, Алешин, опасаешься, попробовав местную воду, подхватить дизентерию. Вам не кажется господа хорошие, что все эти парадоксы давно напоминают театр абсурда?
– А ты не умничай, Соколик, не умничай. Может, ты и смирился, но это не значит, что остальные последовали твоему примеру. Можешь хоть сейчас начать мычать и изображать из себя Обращенного, только не советую это делать при мне. У меня ведь остались прежние инстинкты убийцы, и хватаюсь я за автомат при любой возможности. Помни об этом.
– Тогда приставь к своему виску пистолет и нажми на курок! Ты себя в зеркале хоть видал?
Потеряв терпение, я вздернул Баху за шиворот и как следует, встряхнул, держа за горло:
– Не искушай меня, нытик чесоточный, я ведь прежде тебе мозги вышибу…
– Алешин! – окликнул меня строго Шепард. – Оставь его в покое ради всех святых.
Отпустив насупившегося Баху, я закинул автомат за плечо и направился к остальным. Основательно перекусив, мы снова вошли в привычный ритм движения по бездорожью. Наблюдая, как Джавахарлаев плетется поодаль от остальных и незаметно натирает грязью свою кожу на руках, ногах и лице, я с улыбкой спросил у Лютого:
– Чего это с ним и зачем грязью мажется? Заранее привыкает к земле?
– Соколик-то? Говорит, дневной свет жжет кожу. Совсем видать, плох стал, басурманин безродный. Я ведь говорил, что с ним начнутся проблемы. Вот, пожалуйста.
Сочувственно оглянувшись на Баху, я посмотрел на собственную кожу и только сейчас обратил внимание, что она покрыта мелкими, саднящими волдырями. Теперь облачный покров нас мало защищал от аллергической реакции, а значит мы на последней стадии Обращения. Час от часу не легче. С другой стороны, если мы пройдем, все стадии Обращения до конца, возможно, что некроморфы перестанут нас замечать, принимая за себе подобных. Меня давно мучил вопрос – почему на нас нападают эти твари, если мы уже одной ногой сами стали такими же? Возможно, ответ крылся в самих некроморфах и их поганой природе на огромном расстоянии чувствовать присутствие людей. Некоторые из них ладили меж собой, а другие были не прочь полакомиться потрохами своих сородичей. Это мне было пока непонятно. Не исключено, что они знали о нас, даже больше чем мы даже подозревали.
Украдкой наблюдая за остальными спутниками, я тревожно подмечал новые изменения в их облике. Первое что бросалось в глаза – это мертвенно бледная кожа, темные круги под впалыми глазами и лихорадочный румянец на щеках. Незаметно осмотрев под курткой кожу на груди, я убедился, что и меня не миновала чаша сия. Тело становилось холодным и скользким как стекло, ключицы и ребра резко проступали наравне с рельефной мускулатурой торса, которой у меня никогда прежде не было. Одежду я на себе не ощущал и по правде испытывал от нее дискомфорт. Обоняния и осязания медленно менялись вместе со зрением, даря невиданные ранее ощущения. Экстрасенсорное восприятие обострилось до предела, смущая образами, которые еще даже не произошли, но обязательно произойдут через час или через день. Стоит на секунду прикрыть глаза, как перед внутренним взором появляется чаще остальных одна и та же картина – круглый проем, ведущий в темноту, а за ним… холодное дыхание смерти.
Мотнув головой, чтобы развеять эти иллюзии, я ускорил шаг. Повсюду в долине находились следы некогда живших здесь людей. Брошенные трактора и машины, полуразрушенные одноэтажные дома типа бараков, старые дороги, заросшие травой и кустарником. Земля обетованная теперь была мертвее мертвого. На мгновение остановившись, я поднял с земли пригоршню брошенных кем-то старых монет и на удачу швырнул через левое плечо.