Через пару часов мы вышли на старую стоянку беженцев, где когда-то собирались вырвавшиеся из города люди. Страшная картина наполнила наши сердца ужасом и злостью. Здесь были собраны тысячи, если не десятки тысяч сожженных дотла автомобильных остовов, вперемешку с почерневшими костями их бывших владельцев. Следов от бомб нет, а значит, достаточно нескольких десятков самолетов, чтобы так эффектно выжечь напалмом целую долину. Было заметно по расположению костей, что многие даже не успели выскочить из машин. Огненная смерть настигла всех внезапно, когда ее не ожидали. Она обрушилась на стоянку с небес как кара господня. Если бы власти знали то, что теперь известно нам, они бы поняли, что все их старания были совершенно напрасны и тщетны. Что касается вооруженных сил сдерживавших беженцев в долине, никто из них так же не спасся, пав жертвой собственного незнания ситуации. Они просто перебили друг друга, а остальные сбежали в неизвестность.
– Далеко еще? – взмолился за спиной Баха. – Алешин?! Не молчи!
– Заткнись! – я резко поднял руку, призывая всех остановится. – Цель на три часа!
Остальные тут же вскинули оружие и притаились по обе стороны от тропы, чтобы в случае боя случайно не зацепить меня очередями. Припав глазом к прицелу, я выделил из хаоса веток и ярко-зеленой растительности, вздрагивающий от рыданий, детский силуэт. Осторожно ступая по высокой высотой по пояс траве, я приближался к худой фигурке шмыгающей носом, держа ее на прицеле. Когда расстояние сократилось до двадцати метров, я понял свою ошибку, но НЕЧТО уже прыгнуло в мою сторону, преодолев разделяющее нас расстояние менее чем за пару секунд.
Окрестность огласилась нечеловеческим визгом, когда создание упало мне на спину, мгновенно повалив спиной на землю. Пытаясь прокусить мне шею, оно крепко обвило меня руками и ногами за торс, то и дело, щелкая зубами у самого уха. Катаясь вместе с ней по траве, я забыл про все на свете кроме неудержимого желания сбросить с себя эту мерзопакостную дрянь. Рядом с моей головой прожужжали пули, зарывшись в мягкую землю.
– Прекратить стрельбу! Попадете в Алешина! – быстро приказал Шепард.
Схватив осклизлое создание за начавшую стремительно удлиняться шею, я перекинул крепкое тело через голову и, как следует, пнул ногой под выпирающие ребра. Тварь не растерялась и снова прыгнула в объятия, не желая расставаться со мной. Вцепившись кривыми когтями в бронежилет, монстр на мгновение встретился взглядом с моими глазами, после чего тут же отпустил и огромными прыжками скрылся в колючем кустарнике. Еще долго вдали слышался удаляющийся разочарованный визг. Когда остальные прибежали мне на помощь, стрелять было не в кого, вокруг снова была тишь да благодать. Создание фигурой и размерами отдаленно похожее на обнаженную девочку-подростка сбежало, но притаилось где-то впереди. Я буквально кожей ощущал ее голодный взгляд, наполненный гневом, что сначала ее потревожили, а потом не дали отведать свежего мяса.
– Что за чертовщина? – тревожно поинтересовался Лютый. – Не ранен, босс?
– Царапины. Какая-то странная нечисть. Пойдемте от греха.
– Дай осмотрю шею, – заворчал Тихон, быстро осматривая меня. – Больно? Нехило она тебя располосовала. Вот же бесовское создание.
– Не ожидал от нее такой прыти. Нет, вы видели, как она прыгает?
– А чего ты вообще поперся к ней? В этой местности нет, и не может быть людей.
– Надеюсь, ты ошибаешься. Прямо за этим холмом база ”Рассвет”. Мы на месте.
Взобравшись на холм с ровной вершиной, мы легли на землю и поползли, пока не достигли края оврага, на дне которого текла мутная речушка. Организовав на вершине что-то вроде замаскированной позиции для скрытого наблюдения, мы принялись внимательно изучать наземные строения базы. Спешить навстречу неизведанного было глупо и самонадеянно. Сам секретный объект всем своим видом больше напоминал места не столь отдаленные, нежели крупнейший исследовательский центр по изучению аномалий. Бетонные купола, разбросанные по близлежащим холмам, одноэтажные бараки с выбитыми окнами, заросшая травой дорога, по которой никто не ездил вот уже больше десяти лет и несколько рядов заборов и сторожевых вышек. Кроме покосившихся на бок радиоантенн и маленькой вертолетной площадки в центре смотреть здесь было совершенно не на что. Нас или хитро ввели в заблуждение с помощью дезинформации, либо мы ошиблись в расчетах и пришли не туда, куда надо, но это было невозможно – данные спутникового позиционирования я проверил трижды. Тогда набравшись храбрости, я с молчаливого одобрения Шепарда отправился на личный осмотр территории базы.
Перебравшись на дне оврага через ручей, пригнувшись почти к самой земле, подбежал к двойному проволочному забору и быстро проделал в нем дыру специальными кусачками. Миновав первое препятствие и держа автомат на изготовке, я за пол часа обошел всю территорию, заглянул в каждый барак, проверил все трехэтажные строения, не забыв, чуть ли не обнюхать каждый из бетонных куполов, но никаких следов входа под землю не было и в помине. Махнув рукой остальным, я прислонился спиной к стене здания, и устало провел ладонью по вспотевшему лицу. Никто не обещал, что вход будет найти легко, но это уже перебор.
– Трудно поверить, что весь наш путь был проделан зря, – нахмурился Дэн, выслушав мой доклад. – Есть еще наглухо замурованные купола, которые могут оказаться входом.
– Это бесполезно. У нас столько взрывчатки не наберется, – сообщил расстроенный Баха копаясь в своем рюкзаке. – Пять шашек динамита. Немного тротила и тринитротуола, ах да, сто граммовый брусок пластида. Еще осколочные гранаты. В общем не густо.
– Я уверен, ты что-нибудь придумаешь, Соколик. Ты же у нас специалист-взрывотехник.
Поднявшись с земли, я стал озираться:
– Есть лишь одно место, которое никто из нас не удосужился осмотреть, как следует.
– Это, какое? – все пристально посмотрели на меня, ожидая разъяснений.
– Сейчас увидите.
Я встал с земли и стал удаляться от строений, остановившись на вертолетной площадке прямо в центре огромной литеры буквы ”П”. Опустившись на колени, стал тщательно изучать ее поверхность. На вид это был обычный бетон, но уж больно гладкий, однотонный, без единого следа трещинки или грубой текстуры. Расчистив верхний слой ножом от грязи и пыли, я провел пальцами по чудному материалу, попробовав поковырять его острием.
– Вроде как люк, но не видно запорных механизмов и стыков по краям. Если это металл, тогда я ни черта не смыслю в металлургии. На Земле таких сплавов просто не может существовать. Это не сталь и не титан. Похож на алюминий, но точно не алюминий. Пластик? Тугоплавкая плитка, как на космических шатлах? Есть только дин способ проверить… взорвать, но если ошибемся, лишимся взрывчатки. Что скажешь, Дэн? Стоит риск того или нет?
Шепард опустился на одно колено и тоже провел рукой по площадке. Пожал плечами.
– Попытка не пытка, но, если это вертолетная площадка, тогда я балерина. Решай сам что делать. Это будет уже не робким стуком в дверь, а громовым пинком. На месте обитателей базы я бы такое отношение не стерпел, а вышел наружу и навалял виновнику по первое число.
Я многозначительно переглянулся с ним и чуть заметно кивнул. Резко обернувшись к Соколику, который инстинктивно сжался, словно я его собрался бить, выкрикнул:
– Чего рот расхлебянил, мастер-ломастер? Доставай все свои петарды, сегодня твой счастливый день. Настала пора тебе нам доказать свою полезность.
Лютый хохотнул и быстро подтолкнул Баху к вертолетной площадке, в предвкушении потирая руки. Еще раз, осмотрев площадку и не найдя на ней никаких скрытых полостей или отметин, я пожал плечами и собрался, было идти искать укрытие, когда мне показалось, что я упустил нечто важное. Тогда я снова осмотрелся вокруг вертолетной площадки и только сейчас заметил, что от нее тянулся длинный след, словно по площадке ползла гигантская змея – след был свежий, в грязи еще не подсохли глубокие канавки. Я помотал головой, отбрасывая все подозрения. Да нет, глупость. Судя по глубине следа в грязи, тело предположительно должно было весить, около десяти тонн. Ни один известный мне организм кроме кита не мог столько весить. Наверное, ураган опрокинул водонапорную цистерну и тащил ее по земле через весь плац, вон и бак, валяется у забора. Довольный логичностью своего объяснения, я побежал догонять остальных, выбросив из головы все дурные подозрения относительно следа.
Когда Соколик закончил сооружать нехитрый взрывной механизм направленного действия, на всю местность давно опустилась безлунная ночь. Где-то вдали бесновались Обращенные – их вопли и завывания невозможно спутать ни с одним зверем. В такие минуты хочется просто увидеть звезды, а вместо них приходится лицезреть титанические щупальца, извивающиеся среди туч прямо у нас над головами. Высоко в небе порхала целая стая воздушных спрутов или Син-но камаэ, как их называли жители страны восходящего солнца. Зрелище было величественное, словно над головой резвились посланники небес или их приближенные. Пока Джавахарлаев и Лютый проводили последние приготовления к взрыву, рядом со мной на пустые топливные баки присели Шепард и Тихон, то и дело, косясь на небо.
– Святой отец, так значит, Вы не согласны, что они тоже твари божьи? – хитро спросил Дэн.
– Они делают благое дело, а значит не создания князя тьмы.
– Вы меня пытаетесь запутать. То есть по вашим словам Обращенные творения создателя?
– Я этого не говорил! – сердито сверкнул глазами Тихон. – Что за ересь, Дэн? Взрослый человек, а такую ахинею несешь, что туши свет! То, что они делают благое дело, еще не делает их созданиями бога. Даже в их действиях я чую какой-то хитрый подтекст.
– Когда Хет был с нами, я все хотел, порасспросить его об этих летунах, но не сподобился, – вмешался я в их беседу. – Теперь мы никогда не узнаем, кто они и что делают…
– Тоже мне вселенская загадка! – хмыкнул Тихон. – Хет рассказывал. Если демон не соврал, эти создания меняют химический состав атмосферы, заодно очищая от следов человеческой жизнедеятельности. Их вырастили на океанических фермах, специально сконструированных для создания новой жизни. Еще он их называл терраформерами. Они меняют нашу экосистему.