У альбатросов тоже чрезвычайно долгая история. Самому древнему ископаемому альбатросу около 25 миллионов лет[10]. Вид, близкий к современным, парил над морями 16 миллионов лет назад. Альбатросы и другие представители отряда трубконосых произошли от общего предка. От него же берут начало и некоторые другие семейства морских птиц – качурковые (Hydrobatidae), буревестниковые (Procellariidae), – каждое из которых имеет свои уникальные особенности. Если одна из ветвей в процессе адаптации к среде превратилась в пингвинов (отряд Sphenisciformes), которые полностью пожертвовали полетом в обмен на способность глубоко нырять (в результате чего их крылья превратились в похожие на ласты негнущиеся плавники), то представители трубконосых отдали все за возможность как можно дальше летать над земными океанами[11]. Но, хотя они путешествуют повсюду, не ведая границ, высота их полета крайне ограниченна: они редко поднимаются над поверхностью больше, чем на 15 метров. Преодолевая невообразимые расстояния, высот альбатросы не покоряют. Словно бы сократив свой мир до двух измерений, они, подобно истинным флатландцам[12], увеличивают до предела протяженность расстояний.
В XVIII веке великий биолог Карл Линней дал отряду трубконосых научное название procellaria (от лат. «шторм» или «буря»)[13]. К этому отряду относится чуть ли не половина всех морских птиц – более сотни видов[14], поделенных на несколько семейств. Если перечислять их в порядке увеличения размера, то это качурки (вес самой маленькой из них не превышает 30 граммов), ныряющие буревестники, прионы (китовые птички), тайфунники, штормовики и собственно буревестники, гигантские буревестники и альбатросы. Самые крупные из альбатросов примерно в 350 раз превосходят по размеру самых маленьких из качурок. Чтобы отличить альбатроса от его сородичей, достаточно запомнить, что, в отличие от остальных представителей отряда, трубки ноздрей которых соприкасаются друг с другом над коньком клюва, у альбатросов они находятся по бокам. Из всех представителей отряда только гигантские буревестники [два вида рода Macronectes. – Прим. науч. ред.] могут соперничать с ними по размеру [достигая веса 8 килограммов и двухметрового размаха крыльев. – Прим. науч. ред.]. Альбатросы действительно очень большие.
В наши дни они распространены во всех океанах, кроме северных районов Атлантики. Но окаменелости из Северной Америки и Европы свидетельствуют, что около 5 миллионов лет назад эти птицы обитали даже там. От случая к случаю редкие кочующие альбатросы появляются на севере Атлантического океана. В течение 25 лет два чернобровых альбатроса ежегодно прилетали в колонии северных олуш на Фарерских и Шетландских островах. Желтоклювые альбатросы (Thalassarche chlororhynchos) время от времени попадаются на глаза у берегов Северной Америки и Европы. Но заметить их в Атлантическом океане к северу от экватора удается крайне редко. Один раз странствующий альбатрос преодолел Гибралтарский пролив и приземлился на побережье Сицилии, где был насмерть сбит машиной[15].
Большинство альбатросов добывает себе пищу в открытом море между 30° и 55° ю.ш. Это обширные, продуваемые ветрами области океана. Единственным исключением из правила стал галапагосский альбатрос (Phoebastria irrorata), который гнездится ближе к экватору и кормится в районе Перуанского течения, несущего холодные воды к тропическим побережьям Перу и Эквадора. Но он, как и его сородичи, полагается на ветер. Двадцать из двадцати пяти видов альбатросов живут и выводят птенцов в средних широтах Южного океана, включая «ревущие сороковые» и «яростные пятидесятые». Объясняется это стремительными штормами, которые рвут и мечут в нижних слоях атмосферы, обеспечивая этих гигантов энергией для путешествий. Ветер, как ничто другое, определяет, куда альбатросам лететь и где им жить. Все они размножаются на далеких островах, но в промежутках между этим проводят в открытом море долгие периоды – зачастую годы – и преодолевают там внушительные расстояния с помощью силы ветра.
В наши дни семейство альбатросовых (Diomedeidae) принято условно разделять на четыре группы, которым придается статус родов: гигантские альбатросы (Diomedea), моллимауки, или альбатросы Южного полушария (Thalassarche), дымчатые альбатросы (Phoebetria) и cеверотихоокеанские альбатросы (Phoebastria).
Долгое время ученые полагали, что в эти четыре группы входит 13 видов: два крупных вида так называемых гигантских альбатросов – странствующий (Diomedea exulans) и королевский (D. epomophora); пять видов альбатросов из Южного полушария – чернобровый (Thalassarche melanophris), сероголовый (Th. chrysostoma), буллеров (Th. bulleri), желтоклювый (Th. chlororhynchus) и белошапочный (Th. cauta); светлоспинный (Phoebetria palpebrata) и дымчатый (Ph. fusca) альбатросы; галапагосский, или волнистый, альбатрос (Phoebastria irrorata), получивший второе название за характерный рисунок на оперении; и обитающие в северной части Тихого океана белоспинный, известный также как альбатрос Стеллера (Ph. albatrus), темноспинный (Ph. immutabilis) и черноногий (Ph. nigripes) альбатросы.
Многие виды альбатросов, обитающих в Южном полушарии, незначительно отличаются от острова к острову вариациями оперения, цветом глаз и размером. Довольно долго они считались вариантами или подвидами одного и того же вида, но анализ ДНК показывает, что некоторые из этих птиц на самом деле образуют отдельные виды – все зависит от того, сколькими критериями пользоваться для классификации. Если принять во внимание данные этого анализа, то чернобровый альбатрос с острова Кэмпбелл – это отдельный вид, желтоглазый альбатрос (Th. impavida). Желтоклювых альбатросов тоже делят на два вида – собственно желтоклювый (атлантический) альбатрос и индоокеанский альбатрос (Th. carteri). Буллеров альбатрос пока сохраняет северный (Th. b. bulleri) и южный (Th. b. platei) подвиды, а подвидам королевского альбатроса сейчас чаще придают видовой статус – южный королевский альбатрос (собственно D. epomophora) и северный королевский альбатрос (D. sanfordi). Белошапочный альбатрос делится на четыре вида: собственно белошапочный, чатемский (Th. eremita), оклендский (Th. steadi) и сероспинный (сальвинов) альбатрос (Th. salvini). Странствующий альбатрос разделен на четыре-пять видов: непосредственно Diomedea exulаns, а также тристанский (D. dabbeana), амстердамский (D. amsterdamensis), антиподов (D. antipodensis) и оклендский (D. gibsoni) (правда, последнего чаще считают подвидом антиподова альбатроса). За последнее время большинство ученых признало существование 9–11 новых видов, после чего семейство альбатросовых стало насчитывать 22–24 представителя.
Принято считать, что, если животные не могут свободно скрещиваться между собой, они относятся к разным биологическим видам. Такое определение вполне применимо в большинстве случаев. Но поскольку эволюция – процесс поступательный, те разновидности, которые мы застали в промежуточной стадии, уже нельзя отнести к прежнему виду, но и самостоятельным их считать пока рано. В Новой Зеландии, например, смешанная пара южного и северного королевских альбатросов за последние несколько лет произвела на свет четырех отпрысков, способных давать потомство. Столь лаконичное определение вида смазано и размыто трактует подобные пограничные периоды. В природе не существует точного момента образования вида, только накапливающиеся изменения – степень родства, степень разделения. Дарвин ухватил суть эволюции, наблюдая различия в целом очень похожих птиц, обитающих на соседних островах Галапагосов, – притом что предок у них, похоже, был общий, отличающиеся условия окружающей среды скорректировали характеристики разделенных видов. Далее он пришел к выводу, что тот же самый процесс селекции, который веками применяли фермеры, по существу действовал и в самой природе; большинство животных умирало в молодом возрасте, а те особи, кому удавалось выжить в существующих условиях, оставляли более приспособленное к такой жизни потомство, наследовавшее выигрышные характеристики. Поразмыслив над этим, он в конечном итоге заключил, что птицы могут достаточно сильно аккумулировать изменения, отчего смежные популяции в какой-то момент перестают считаться всего лишь разновидностями и становятся самостоятельными видами. Поскольку одни из галапагосских вьюрков (Geospiza, Camarhynchus и др.) отличались от сородичей незначительно, в то время как другие демонстрировали выраженные отличия, перед Дарвином предстал весь процесс целиком на разных стадиях прогресса. Пожалуй, это стало самым важным озарением, когда-либо дарованным человеку.
Классификация альбатросов вызывает столько сомнений потому, что эти птицы и есть те самые вьюрки Дарвина, только бóльших масштабов. Они прошли тот же путь перемен, что и вьюрки, с той лишь разницей, что их острова разделяют сотни, а иногда и тысячи километров. Несмотря на то что они преодолевают удивительные расстояния и часто пересекаются в море, они почти всегда прилетают выводить птенцов туда, где вылупились сами. Исследователи обнаружили, например, что более 90 % сероголовых альбатросов строят гнездо в радиусе 250 метров от того места, в котором сами когда-то появились на свет. На атолле Мидуэй их собратья обычно высиживают яйцо в 22 метрах от родительского гнезда. Все это превращает гнездовья альбатросов в обиталище одной большой семьи, где в течение многих лет родители, их дети и внуки выводят потомство вблизи друг от друга. Но с точки зрения эволюции постоянное стремление птиц размножаться в местах их рождения обеспечивает популяции ту же изоляцию, что и у знаменитых вьюрков Дарвина, – и этого достаточно, чтобы на каждом острове развился отдельный вид. Обособленное выведение потомства на самых изолированных островах Земли непрерывно формирует альбатросов в процессе неспешных, но явных изменений.