Теперь для тюленей-монахов наконец-то наступает время, когда люди скорее помогают им, чем вредят. По крайней мере, их хотя бы оставили в покое и больше не вмешиваются в их жизнь. Надо отметить, что в центральной части архипелага – на островах Лайсан и Лисянского – численность тюленей стабильна. Впрочем, их популяция восстанавливается и на северо-западной оконечности цепи – на атоллах Мидуэй и Куре, – где в прежние времена она сократилась на 90 %.
Но в юго-восточных районах – особенно это заметно здесь, на Френч-Фригат-Шолс, – их выживание долгие годы находилось под угрозой. С местной популяцией не все обстоит гладко. Многие из появившихся на свет детенышей – за год их рождается около 70 – погибают через некоторое время после окончания грудного вскармливания. Но так было не всегда. В конце 1980-х годов около 70–80 % щенков доживало до года. Среди взрослых особей выживаемость держалась на уровне 90 %.
В 1990-е годы рождаемость сократилась почти вдвое, начала снижаться выживаемость потомства первого года жизни. К концу десятилетия до года доживало только 30 % щенков. С 1990 года количество тюленей-монахов, достигающих половой зрелости, уменьшилось до одной десятой от показателей 1980-х годов. Так, из детенышей, родившихся в 1990 году, только трое дожили до выведения собственного потомства.
Как и прежде, Френч-Фригат-Шолс остается местом обитания самой многочисленной популяции тюленей-монахов на архипелаге. Но с конца 1980-х годов, когда их насчитывалось около 800, численность упала в два раза. Митч особо подчеркивает это:
– Если мы продолжим терять детенышей с такой скоростью, то у нас будет слишком мало молодых животных, чтобы поддержать популяцию. И хотя сейчас мы видим некоторое увеличение численности на северо-западной оконечности архипелага, здесь положение настолько серьезное, что приводит к снижению общих показателей.
Несмотря на то что здесь по-прежнему рождается около половины всех щенков, 65 % из них умирает в течение первых же месяцев.
Нападения акул, агрессия взрослых особей, болезни, паразиты, отравление сигуатоксином, бесхозные сети и вмешательство со стороны человека были отвергнуты в качестве основных причин недавнего снижения численности на Френч-Фригат-Шолс. Последнее тестирование скоро полностью исключит и морбилливирусную инфекцию.
– У тебя есть какое-нибудь объяснение происходящему? – спрашиваю я.
– Что ж, если хочешь знать мое мнение… – Митч колеблется с ответом. – Им нередко приходится голодать. Как только выживаемость начала падать, было видно, что у животных не все гладко, потому что они выглядели истощенными. Потом мы стали замечать, что они страдают от голода даже в начале сезона. Теперь это уже не так очевидно – они просто исчезают.
Но дело не только в этом; виной тому совокупность всех перечисленных проблем, от которых страдают тюлени.
Тем не менее гавайским тюленям-монахам пришлось столкнуться еще с одной трудностью: на некоторых островах нарушено соотношение полов, что, вероятно, произошло вследствие сокращения популяции до критически низких отметок. На островах, где преобладают женские особи, – атоллы Мидуэй и Куре, риф Перл-энд-Хермес – численность тюленей растет. Но там, где самцы в большинстве, они разбойничают, убивая самок и молодняк в попытках спариться с ними. В результате самок становится еще меньше, а ситуация только ухудшается. (В начале 1990-х годов на острове Лайсан соотношение было один к двум, отчего там ежегодно погибало около десяти самок. В некоторых случаях научным сотрудникам удавалось успешно справиться с проблемой, отправляя тюленей в холостяцкую ссылку на другие острова, подальше от мест размножения. В 1994 году с острова Лайсан увезли 22 самца.)
Митч подводит итог, подчеркивая масштаб новых трудностей:
– В дополнение к голоду, хищникам, брошенным сетям и агрессии проблемных самцов всего за два последних года с атолла бесследно исчезло около 60 тюленят. Такими темпами приносить потомство скоро будет некому…
– Грустно все это слышать.
– Да, просто сердце разрывается.
После обеда команда специалистов по тюленям отправляется на другие острова атолла собирать пробы у живущих там особей и возвращается в лабораторию только ближе к ужину.
Ранним вечером, когда все остальные сидят за столом в другом конце здания, «тюлений спецназ» в течение двух часов сортирует, стабилизирует, консервирует и делает анализы образцов крови и тканей. Проверяют уровень глюкозы в крови. Готовят стекла для исследований крови под микроскопом. Замораживают взятые пробы в жидком азоте для их дальнейшей транспортировки и анализа. Мелисса подсчитывает уровень лейкоцитов, чтобы понять, борется ли организм животного с инфекцией. Джейсон берет из центрифуги стеклянную трубочку с готовым образцом крови и измеряет линейкой фракцию красных кровяных клеток – эритроцитарную массу. Это делается с целью определить показатели гематокрита – индикатора гидратации и анемии. Мэри проверяет уровень мочевины в крови (Мелисса говорит, что они в шутку называют этот анализ «УМ»), капнув капельку крови на что-то вроде лакмусовой бумажки; это позволяет ей сделать выводы о метаболизме белков и работе почек.
– В основном мы выполняем здесь роль наблюдателей, – говорит Джейсон.
Команда разливает почти всю кровь по пробиркам и обрабатывает ее в центрифуге для сепарации плазмы, а потом помещает ее в жидкий азот.
– Если позже понадобится сыворотка для скрининга, нам уже не придется размораживать всю кровь, достаточно будет одной маленькой пробирки, – объясняет Джейсон.
Жировую ткань замораживают для дальнейшего исследования; мазки на микрофлору помещают в питательную среду.
Митч в футболке со слоганом «Любовь объединяет мир» рассказывает, что на Френч-Фригат-Шолс, судя по всему, половая зрелость у тюленей наступает позже, а физический рост прекращается раньше, чем в остальных местах. Возможно, это очередное подтверждение нехватки пищи.
– Новые методы анализа жирных кислот в жировой ткани помогут нам определить компоненты их диеты, – говорит Мелисса. – Например, нам удастся понять, составляют ли лангусты основу рациона для молодняка. Если это подтвердится, тогда конкуренция за них с промысловыми судами будет главной причиной проблем с питанием – впрочем, мы с тем же успехом можем обнаружить, что недостаток еды никак не связан с коммерческим рыболовством.
Жаркие споры по поводу того, лишаются ли тюлени-монахи значительной части кормовой базы из-за коммерческого рыболовства, шли многие годы. В рыбодобывающих компаниях долгое время игнорировали неоднократные просьбы Совета по морским млекопитающим прекратить вылов лангустов в зоне 40 километров от Френч-Фригат-Шолс. Представителям отрасли требовалось подтверждение того, что промышленная добыча лангустов и осьминогов наносит вред тюленям, но кто должен был искать доказательства? Пока велась эта дискуссия, тюлени, находящиеся под угрозой исчезновения, голодали.
Главе Совета по млекопитающим Джону Твиссу удалось после целого ряда «крайне нерезультативных», по его словам, диалогов с руководителями предприятий добиться, чтобы территория вокруг Френч-Фригат-Шолс была закрыта для вылова лангустов. В переписке с ними он сообщал: «Самая надежная на сегодняшний день информация явно свидетельствует о трудностях с кормовой базой, которые испытывают тюлени-монахи на Френч-Фригат-Шолс, что приводит к гибели недавно отлученных от груди детенышей. Общеизвестно, что тюлени-монахи питаются лангустами и осьминогами… что промысловые суда добывают как лангустов, так и осьминогов, что промышленный вылов имел место в районе Френч-Фригат-Шолс и на прилежащих территориях и что снижение там численности тюленей-монахов происходило синхронно со снижением численности лангуста». Год спустя Твисс был вынужден написать: «Сейчас популяция находится в критическом положении… что вызвано преимущественно пугающим снижением ее численности на Френч-Фригат-Шолс». Еще через год он вновь написал главе надзорного органа по рыболовству: «Национальная служба морского рыболовства не придерживается разумного, бережного подхода к добыче лангуста в районе Френч-Фригат-Шолс… Необходимо предпринять шаги по предотвращению вылова лангуста у этого атолла». Шагов предпринято не было. Поэтому в 2000 году Центр биологического разнообразия, сообщество «Возрождение острова Черепах», Greenpeace и правозащитная организация Earthjustice Legal Defence Fund обратились в суд с требованием запретить добычу лангуста вблизи Северо-Западных Гавайских островов. Приняв сторону истцов, федеральный судья запретил добычу лангустов в районе островов на неопределенный срок, сочтя, что Национальная служба морского рыболовства «не смогла защитить гавайского тюленя-монаха от пагубных последствий промышленного лова морепродуктов». Быть может, поджарых тюленей с Френч-Фригат-Шолс впереди ждут сытые времена.
– У нас все готово на завтра? – спрашивает Мелисса в восемь часов вечера.
– Не совсем, – отвечает ей Джейсон. – Но на меня вдруг такая усталость навалилась, что я даже стерильные костюмы пересчитать не в силах.
– Это у тебя, наверное, сахар в крови упал, – говорит Мелисса. – Давай-ка проверим, потом покормим тебя и еще раз проверим.
В девять часов вечера, после целого дня полевых исследований, Мелисса остается в лаборатории и считает лейкоциты. Днем она сильно вымокла в лодке, когда на них обрушился шквалистый ветер, и теперь боится, что простыла. Я даю ей витамин С, но моя болтовня мешает ей сосредоточиться, и она сбивается со счету, из-за чего ей приходится начать сначала.
– Что-то я совсем выдохлась, – говорит она. – А все потому, что мало отдыхаю. Встаю рано, чтобы помедитировать часок. Если начать день с этого, то все пойдет гладко. Раньше я медитировала по два часа, но разницы особой нет. Похоже, секрет душевного благополучия в том, чтобы пораньше ложиться спать. Но здесь об этом можно забыть.
Глаза у нее покраснели от усталости. Она берет образцы и соединяет их с раствором, чтобы разрушить эритроциты и отделить лейкоциты для более точного подсчета. Из-за усталости Мелисса старается быть особенно аккуратной и сосредоточенной. Она сидит за микроскопом с ровной спиной, упираясь в пол ступнями. И считает снова. На этот раз я держу рот на замке, чтобы не отвлекать ее.