Лысый детина понял его без слов, распахнул железный сундук, вытащил из него пять коробок, протянул Лаки:
– На вот. И коллиматорный прицел возьми, пригодится. Две гранаты хватит?
Девять на девятнадцать миллиметров «Парабеллум», кто бы сомневался! Правда, потом сложно будет такие найти, но так далеко наперед Лаки пока не думал.
– Мне нужен патронташ на руку, – сказал он и спустя пару секунд получил желаемое.
Лаки снарядил магазин пистолета пятнадцатью патронами, десять распределил в патронташе, четыре коробки положил в рюкзак. Он еще не убил ни одного человека и теперь не собирался, оружие Лаки использовал исключительно против мутантов и был уверен, что с любым человеком можно договориться.
– За гранаты – спасибо. Еще патронов бы, примерно столько же. Сто двадцать пять штук – как-то несерьезно.
Получив желаемое, Лаки уставился на контейнеры с артами, указал пальцем на них:
– Мне бы пару «облегчалок», что-нибудь от ожогов и от «психичек». И таблетки от радиации. – Лаки задумался, что же еще может понадобиться. – А! Сильное снотворное, чтобы человек мгновенно отключился, есть? Ну и жрачку, да побольше.
– Ну, ты и нахал! – воскликнул хозяин с уважением. – Разорить меня вздумал?
Он отыскал нужные Лаки артефакты, пару фольговых блистеров и сунул ему зеленый пузырек с красной крышечкой:
– Эта штука вырубает на раз. Но больше пятидесяти капель – нельзя, можно ласты склеить.
Лаки раскрутил пробку, капнул пару капель на ладонь, понюхал.
– Бесцветное, вкус слабый, чуть сладкий, пахнет травами, – прокомментировал хозяин квартиры.
– То, что нужно, – удовлетворенно кивнул Лаки.
Рассовав арты по контейнерам, Лаки вслед за «гекконом» направился в кухню, где тот распахнул перед ним холодильник:
– Пельмени оставь, остальное бери.
– Ты извини, мужик, но я реально на мели, – сказал Лаки, вытаскивая брусок твердого сыра и ветчину в вакуумной упаковке.
Видимо, хозяин вспомнил голодные студенческие годы, проникся и достал из замызганного шкафчика консервы: кильку в томате, сардины, тунца и две банки тушенки, присовокупив к ним полбатона.
– На пару дней должно хватить.
Лаки хотел сказать, что ему этого хватит на неделю, но промолчал, боясь обидеть гостеприимного толстяка.
– Слушай, а с Брютом можно связаться? Вдруг появились подробности моего задания.
Хозяин квартиры отрицательно мотнул головой.
– Бред какой-то. А как мне с ним держать связь? Как он узнает, что я справился с заданием, например?
Толстяк хмыкнул и сказал:
– Денег он на тебя не пожалел, поэтому – жди сигнал. Но знай, что на все про все тебе дается пять дней. Если возникнут задержки, сообщишь. Связные находятся на девятом КПП и в баре «Ежи». Если совсем невмоготу станет, попроси любого анархиста позвать Сороку, это наш человек.
Насколько Лаки помнил, КПП № 9 был на севере Зоны, а бар «Ежи» – на юге. О сталкере с прозвищем Сорока он слышал впервые.
Лаки подумал, что, скорее всего, ему самостоятельно предстоит найти и захватить Яну-Кузю, а уже потом проявятся люди Брюта. То есть свободы действий у него не будет, и, возможно, придется выполнять чужие приказы. Брют говорил, что отыскать девушку сможет только очень везучий сталкер. Но Лаки знал, что его пруха начала иссякать еще в прошлый поход в Зону, а сейчас вообще со знаком минус.
Он поблагодарил хозяина и направился к выходу из квартиры, но толстяк хлопнул себя ладонью по лбу:
– Важное забыл. Стой!
Он метнулся в комнату и вернулся с медальоном на кожаном шнурке.
– Это ты должен надеть в Зоне и не снимать. Пистолет потеряешь – не страшно, главное, чтоб это было с тобой.
Лаки повертел изделие – розоватый полупрозрачный камень в форме сплющенной с боков капли, внутри что-то шевелится… Или не шевелится, а это просто чудится? Ощущение было, словно кто-то смотрит на него изнутри кулона. Лаки прищурился, коснулся его подушечкой пальца, ожидая, что он будет теплым, но нет, холодный как льдинка.
– Что это? – спросил он.
– Какой-то арт, – дернул плечом хозяин квартиры. – Брют дал и велел проследить, чтоб ты его надел.
– А если не надену?
– Себе же хуже сделаешь. Он сказал, что от этого камешка зависит благополучный исход твоего задания. Ах, да, тебе же деньги еще полагаются… – он достал из нагрудного кармана рубашки свернутые пополам пятитысячные купюры. – Тридцать пять штук, должно хватить.
Лаки засунул деньги в кармашек разгрузки, завязал шнурок с артефактом на шее, и холодный амулет коснулся кожи. Одной рукой поднял с пола рюкзак – килограммов пятнадцать, вполне терпимо, – второй – гитару. Пистолет топорщился в кобуре под курткой.
Во дворе «сталинки» ждал синий минивэн с тонированными стеклами, толстяк уселся за руль, Лаки занял место позади него, положив гитару и рюкзак рядом на сиденье.
– Я так понял, что за Периметр ты меня проведешь?
– До Периметра, дальше я не хожу, мне жить нравится.
Зарычал мотор, машина тронулась с места. В голове Лаки мысли носились роем вспугнутых мух, он не мог сосредоточиться ни на одной, и ощущал себя отупевшим и беспомощным. За окном мелькали знакомые пейзажи, обещавшие скорые приключения. Его глодало дурное предчувствие. Закрыв глаза, Лаки пытался вспомнить черты лица Яны, но видел лишь смеющуюся Кузю, хрумкающую огурцом.
Значит, так: найти ту троицу, втереться в доверие, выкрасть Кузю и передать людям Брюта. На первый взгляд все просто, но на деле получится иначе, когда подключится человеческий фактор – Лаки боялся, что пожалеет девушку, не сумеет быть твердым.
За два километра до Периметра был КПП, насколько Лаки помнил, № 6, не доезжая до него, они остановились возле двухэтажного мотеля-клоповника между «девяткой» и «Киа Спортейджем», вылезли из машины. Навстречу выбежал невысокий носатый мужичок, кучерявый брюнет с проплешиной на темечке, пожал им обоим руки.
– Привет, я – Изя. Бери манатки и иди за мной, – обратился он к Лаки, который удивленно покосился на толстяка.
– Да, я тебя покидаю, – развел тот руками.
– Что ни час, то сюрприз, – вздохнул Лаки. – Я правильно понял, что дальше мне своим ходом?
– Нет, сейчас за тобой прилетит личный вертолет, – проворчал Изя.
– С блэкджэком и шлюхами, надеюсь? – съерничал Лаки.
Плешивый не отреагировал на шутку, зыркнул исподлобья и спросил:
– А зачем тебе в Зоне гитара?
– Мутантов окультуривать, – буркнул в ответ Лаки.
Изя то ли нервничал – дергался, топтался, крутился и оглядывался, теребил рукав куртки, – то ли от природы был таким суетливым. Отойдя в сторону, он поговорил с кем-то по телефону и, махнув рукой, велел следовать за ним.
Лаки уже давно на личном опыте убедился, что если где-то что-то происходит, значит, это кому-то выгодно, даже если «бенефициар» неочевиден. Когда возникла Зона, военные поначалу никого туда не пускали, огородили аномальную территорию четырехметровой бетонной стеной с натянутой по верху колючей проволокой, построили двадцать три контрольно-пропускных пункта и поставили охрану вдоль всего Периметра. Со временем так называемый «человеческий фактор», то есть раздолбайство вояк и жажда наживы, взяли верх. Зона стала доступной каждому, кто мог заплатить немалые деньги за вход, даже иностранцам. Но после того как стало известно, что группа американцев устроила там импровизированный концлагерь, в котором на живых людях проверяли воздействие артефактов на человеческий организм – всех без исключения заграничных гостей оттуда выгнали со скандалом.
Теперь же, чтобы попасть в Зону и не платить на КПП, особо верткие сталкеры умудрялись рыть подкопы или же перебирались через стену, а большинство пользовались услугами посредников, типа этого Изи.
– Новенький? – подозрительно зыркнув на Лаки, спросил у Изи молодой черноглазый лейтенант на КПП № 6.
Есть такое иррациональное чувство, которое на наркоманском жаргоне называется «попасть на измену» – когда, например, страж порядка со сверлящим взглядом просит предъявить паспорт, а у тебя его нет – кажется, что потолок опускается и вот-вот расплющит тебя в кровавую лепешку на заплеванном полу. Вот и сейчас Лаки думалось, что вояка его обыщет и отберет все ценное, включая консервы. Но нет, лейтенант благосклонно кивнул и приказал следовать за ним. Они подошли к железной решетчатой двери слева от огромных стальных ворот контрольно-пропускного пункта. Два солдатика с той стороны решетки вытянулись и козырнули старшему по званию.
Лаки ощутил едва заметное дуновение на щеке – словно ветер погладил его – и, улыбнувшись, прошептал:
– Ну, здравствуй, Зона-матушка! Надеюсь на твою помощь, больше мне рассчитывать не на кого.
– Ты что-то сказал? – обернувшись, спросил офицер.
Родинка над его правой бровью напоминала муху.
– Поблагодарил за помощь, – сказал Лаки. – Я могу идти?
Лейтенант опять кивнул, развернулся и зашагал прочь, на ходу бросив через плечо:
– Чтобы через пять минут тебя тут не было.
От КПП до темного ельника Лаки шагал по выщербленной асфальтовой трассе, усыпанной опавшими желто-красными листьями придорожных кустов.
Зона – как могучая река, а сталкер – как рыба в водном потоке, он вынужден раскрываться, пропускать Зону сквозь себя и улавливать едва различимые токи, огибать опасности, находить артефакты, предчувствовать выбросы и пережидать их в убежищах. Вне социума, наедине с природой, только здесь можно обрести свободу и понять, кто ты есть на самом деле.
«Не забывай, кто ты, Лаки», – шелестели кусты. Над головой кружил ворон, то скрывался за верхушками деревьев, то появлялся снова. Животные обходили и облетали Зону стороной, все обитающие тут твари были местными и возникли вместе с Зоной.
А вот как она появилась, мнения расходились. Кто-то думал, что Зона – результат жизнедеятельности другой цивилизации, другие были уверены, что эта территория – плод эксперимента с временем-пространством, создание какого-то безумного гения. А некоторые утверждали, что человек тут вообще ни при чем – это другое измерение начало прорастать в наше, причем растет оно импульсно, и есть опасность, что со временем Зона будет увеличиваться и, в конце концов, поглотит всю Землю.