Глеб Василькович присоседился к купеческому судну и стал расспрашивать купца. Купец направлялся с партией разнообразных товаров на Северную Двину.
- Часто ли на этой отмели бьются суда?
- Не скажу, что слишком часто, но бывает. На моей памяти разбились три дощаника.
- А скажи мне, купец… Если сюда посадить опытных проводников, знающих путь, все отмели, каждый вершок… У меня есть такие люди среди белозерских рыбаков.
- Хорошо бы, князь, коли на каждое плавание был проводник.
- Так ведь, купец, труд проводника денег стоит.
- Зато без риска. Я бы согласился на хорошего проводника раскошелиться.
- Подумаем, - многозначительно сказал Глеб.
Вниз по Шексне плыли не долго. Высадились у деревни Топорня, где начинался волок. Такой же бревенчатый настил, давно не обновлявшийся и поэтому совсем скверный, обрывался у продолговатого неширокого озерца. Далее водный путь продолжался через малые реки и озера и выходил в довольно многоводную речку Порозовицу. Речка впадала в большое Кубенское озеро, дававшее начало реке Сухоне, которая открывала путь в северный край.
- Бог тебе в помощь, торговый человек, - сказал купцу князь Глеб на прощанье. - Теперь я тебя оставлю: дальше уже не мои владения. Что скажешь о пройденном пути?
- Если бы не этот проклятый волок…
- Вот-вот. Сколько он времени и сил у тебя отнял.
- И не говори.
- А если я на этом волоке заведу специальную команду да прикажу бревенчатый настил обновить…
- Специальная команда - дело хорошее. И опять же настил… Но ведь это расходы для купца. Ты, князь, не так прост, как на первый взгляд кажешься. Из тебя бы и купец получился хороший, расчетливый.
- А ты бы хотел, чтобы я тебе команду задаром собрал, настил обновил. Понесешь расходы не ахти какие, сбережешь время и силы.
- Это верно, князь…
Глеб Василькович подобрал опытных проводников из числа белозерских рыбаков, которые стали водить суда из Белого озера в Шексну, минуя отмели. И приказал жителям соседних деревень обновить бревенчатый настил на волоке, соединившем Шексну с малыми озерами, от которого начинался водный путь к Кубенскому озеру. Обслуживать волок подрядил команду крепких мужиков. Разумеется, эти услуги у истоков Шексны и на волоке проезжие купцы должны были оплачивать. Дело оказалось полезным и облегчало купцам плавание, поэтому взымание в пользу князя Глеба пошлины не вызвало большого недовольства.
Князь Глеб подсчитывал выручку и прикидывал, сколько полонян он сумеет выкупить в Орде, тем самым увеличив население княжества.
- Не слишком-то… - сокрушался он.
Князю Глебу шел девятнадцатый год. Он выглядел уже взрослым, физически сильным мужчиной. И нередко его одолевали чувственные желания: он засматривался на молоденьких девиц, русских и весянок. Весянские девушки были большей частью низкорослые, коренастые, с низко посаженным тазом, отчего казались коротконогими. Их светлые волосы казались обесцветившимися на солнце, а глаза - белесыми, водянистыми.
На досуге князь Глеб увлекся охотой на гусей и уток. Чаще его сопровождал Данила, с которым он постоянно упражнялся в разговоре по-татарски. Однажды Глеб отправился один в легком челноке, пересек Шексну и поднялся вдоль восточного берега Белого озера. Он углубился в камышовые заросли, удерживая в руках самострел с натянутой тетивой.
Вдруг он услышал всплеск воды, но не такой, какой производят водоплавающие птицы или крупные рыбы. Всплеск был более громкий. Глеб осторожно раздвинул камыши и увидел, что к берегу приближалась обнаженная молодая весянка. Она вовсе не казалась коротконогой, как другие ее соотечественницы. Полноватые бедра и мускулистые икры выглядели гармонично. Сладко потянувшись, она повернулась к наблюдавшему Глебу спиной: тот залюбовался упругими ягодицами.
Женщина или девушка - весянка быстро оделась, натянув на себя длинное холщовое платье. Оно было поношенным и не слишком-то чистым. Босоногая, она быстрым шагом скрылась за прибрежным кустарником. Князь Глеб выдержал паузу, оставив челн в прибрежном тальнике, вышел на тропинку и, пройдя немного, увидел бедную, убогую деревушку. В ней было всего пять дворов. Судя по развешанным сетям, жители деревни в основном рыбачили. Возле одной из изб копошились свиньи.
Глеб дождался, когда из одной избы вышел старик в длинной, холщовой, подпоясанной шнуром рубахе и подошел к сетям.
- Бог тебе в помощь, дед, - сказал ему издали князь.
- Ась? - переспросил старик, прикладывая ладонь к уху. Он был либо глухой, либо, будучи весянином, плохо понимал язык русичей.
Глеб подошел и сказал громче:
- Ты весянин аль русич?
- Да как тебе сказать, молодец, - ответил старик. - Ныне мы все перемешались. И не поймешь, русич ли ты или весянин. Две дочери у меня. Обе за русичами замужем. В городе живут. Один зять сапоги шьет, другой плотничает.
- А ты чем занимаешься?
- Рыбачу по мере сил своих стариковских. Бывает, судака ловлю и знатным горожанам поставляю.
- И самому князю Глебу, бывает?
- Господь с тобой. У князя свои люди. Ловят для него и судака, и осетра, и всякую другую рыбу. Ты-то кто будешь?
- У князя Глеба служу в дружине. Вот охочусь на уток.
- А я уж, грешным делом, подумал, не сам ли князь к нам пожаловал. Уж очень чисто одет, сапожки сафьяновые.
- У новгородского купца купил. Поторговался, задешево отдал.
- Так ты не князь Глеб?
- С чего ты это взял? С чего бы князь Глеб к тебе, старому, пожаловал. Говорю же, я его дружинник.
- Бог с тобой. Будь ты хоть главный коновал.
- Разве я похож на коновала?
- Это я так… к слову. Присказка у меня такая.
Глеб продолжал со стариком никчемный разговор в надежде, что из одной из изб выйдет весянка, которую он видел у озера. Но женщина не показывалась: видимо, занималась в избе по хозяйству.
- Будь здоров, дед, - наконец сказал князь Глеб старику на прощание.
Не один раз князь Глеб приходил к озеру, таился в своем убежище в камышах в надежде, что весянка опять будет здесь купаться. Подходил он и к деревушке.
И однажды ему удалось увидеть весянку и даже поговорить с ней. Она выходила из избы с глиняной корчагой: должно быть, намеревалась кормить скотину. Глеб окликнул девушку:
- Здравствуй, красавица. Не скажешь ли мне… Он запнулся, не сразу сообразив, о чем спросить.
- А ты кто таков будешь, мужик? - в свою очередь спросила девушка.
- Княжеский дружинник я. Охочусь в здешних местах.
- Так что ты хотел спросить, княжеский дружинник?
- Не видела ли ты вашего деда? Недавно виделся с ним.
- Какого тебе деда? У нас в каждой избе свой дед.
- Вот из этой крайней избы.
- То дед Савел. Он вместе с дедом Онисимом рыбачит на озере.
- А тебя-то как зовут, красавица?
- Какая я тебе красавица? Все, что требуется бабе, на месте. И то хорошо… Ну, Василиса я, коли тебе угодно знать.
- Угодно, раз охочусь в этом крае.
- Охотишься, значит… На девок или на уток?
- Пока больше на уток… И еще позволь тебя спросить.
- Спрашивай. Сам-то назвался бы.
- Василием меня кличут. Видишь, имена наши совсем похожие. Василий, Василиса… Так о чем я хотел тебя спросить… Девица ты аль баба замужняя?
- Не видишь разве? Коса у меня в прическу не убрана.
- Значит, девица.
- И девица, и не девица.
- Что за загадка?
- Ты, видать, русич, весянские обычаи не знаешь.
- Кое-какие знаю.
- А о таком обряде, как весенние перегонки, слышал?
- Конечно, слышал. Женихи пускаются в погоню за девицами и стараются поймать ту, какая приглянулась. Бывает, заранее сговариваются, и девица поддается парню. А бывает и другое… Парень не люб девице, и она пускается во всю прыть, чтоб не попасть в руки парню. Если он не поймал ее, то это позор парню, повод для насмешек.
- Хорошо знаешь весянские обычаи.
- Мне положено знать все обычаи Белоозера.
- Ишь ты! Знаток какой.
Вижу, ходишь ты в стареньком платьице. Подарил бы я тебе новое. Я ведь человек не бедный.
- Пожалуй, не откажусь. Только не все знаешь про меня.
- А что еще?
- Я ведь тоже в прошлом году в весенних перегонках участвовала. Приглянулся мне красивый парень. По отцу русич, мать весянка. Поэтому старался он соблюдать и русские, и весянские обычаи. Я поддалась ему на перегонках, постаралась не убегать далеко: пусть поймает. Он поймал и не только поймал.
- Ты стала ему принадлежать?
- Весянский обычай таков. Часто девушка идет под венец, уже потеряв свое девичество.
- И как сложилась ваша судьба?
- А никак не сложилась. Суженый мой бедняк был. Пришлось копить денежки на венчание. Для этого нанялся на лето к купцу на баркас. А баркас потерпел крушение на отмели. Суженый мой выкупался в холодной воде, уже осень была, простыл и помер от простуды. Вот и суди сам - девица я аль баба…
- Эх, Василисушка. Если бы я…
- Понимаю. Если бы ты не был такой знатной шишкой в дружине у князя Глеба…
- Нет, совсем не то хочу сказать. Опутали меня по рукам и ногам… Не здесь на Белоозере, а там, в Орде. Татарва опутала. Не свободен я. Это долго рассказывать. Как-нибудь потом расскажу.
- У тебя, дружинник, есть жена-то?
- Жены-то пока нет. Вроде бы без моего согласия сосватали.
- Не горюй, Василий. Все еще у тебя впереди.
- А как же ты?
- Я тут причем? Я голытьба. Со временем найду какого-нибудь немолодого вдовца.
- Позволь мне к тебе наведаться, обсудить наши дела.
- А зачем? Ты сам по себе, дружинник. Я сама по себе.
- Ты же сама сказала, что не откажешься от моего подарка.
- Сказала, не подумав…
На этом разговор оборвался. Девушка скрылась за плетнем ограды, где кудахтали куры.
Как не захватила все его помыслы Василиса, о своих княжеских делах Глеб не забывал. Дотошно следил за сбором пошлины с проездных купцов, которых теперь сопровождал проводник по отмели на Белом озере, и за специальной командой, перетаскивавшей волоком лодки и суда из верховьев Шексны в тот водный путь, который приводил к Кубен-скому озеру.