Выстрел у самого уха. Резкий щелчок затвора, и сразу еще один хлопок.
— Видишь кого-нибудь?!. — ору я во всю глотку. Кричу от страха, от близости неминуемой смерти… И просто оттого что хочется! Устал шептать, хоть проораться напоследок!
— У первого дома! Казаки… — после очередного выстрела кричит тот в ответ. — Сбил одного!..
Ну, вот и приехали. Если от местных еще как-то можно было отбрехаться, растворившись в темноте, то от этих… В памяти всплывает картина полуторачасовой давности: огромная надвигающаяся масса, грозящая растоптать, смести с лица земли малейшее сопротивление. И сейчас ничто не остановит занесенную над головой шашку!
А вот и они. Несколько теней на лошадях четко обрисовываются на фоне пожара, быстро приближаясь. Интересно, убьют сразу или помучают? Есть масса способов, слыхал…
Риска прицела немилосердно пляшет в руке. Вместе с рукой… Пляшет все вокруг — пожар, угли, темнота вокруг и тени, на которых никак не могу остановиться… Ну?
Надавить на курок… Выстрел! Справа от меня тут же раздается еще один, и одна из теней становится короче вдвое. Илья попал!
Раз… Два… Три… Четыре!.. Почти не целясь, лишь удерживая руку в одном направлении, я раз за разом нажимаю на спусковой крючок. С каждым движением пальца чувствуя отдачу в кисти от выхода пули.
— Попали! Эх, перемать… — Илья перекатывается на бок, отчаянно матерясь и шаря по трупу лошади.
Одна из теней исчезает, будто оседая. Я попал?
Щелчок. Неслышимый, но хорошо ощущаемый. Еще один… Палец все жмет и жмет на тугую пружину… Осечка? Патроны…
Обтянутые кожей лошадиные ребра. Блестящие ребра… Красноватые блики догорающей деревни отражаются в них, будто это сюрреалистическая заставка какого-нибудь фильма. А что, неплохо бы… Ужастик какой или фильм-катастрофа. Первые кадры вполне подходят: окровавленный лошадиный бок, в нем отблески пожара! Будь я режиссером — непременно взял бы идею на вооружение! Как первые кадры — вполне сойдет. Жаль только, что для меня они — последние… И перезарядить револьвер я все равно не успеваю… А с раскроенной надвое головой вернуть меня обратно не дано никаким высшим силам… Се ля ви! Вернут в прошлое? Или то был обыкновенный сон?
Беспомощно опустив руку, я словно со стороны наблюдаю, как приближается моя смерть. Теперь это уже не тени — хорошо видны пригнувшиеся всадники в русской форме, с поблескивающими красноватым вытянутыми блестяшками в руках. Полсотни метров — несколько секунд моей жизни. Как же иногда хочется, чтобы секунды тянулись дольше!
Илья рядом, с перекошенным от матов лицом, добравшийся наконец до патронов. Но неловким движением — просыпал, и они раскатились. Не собрать… Один-единственный так и остается лежать на лошадином боку — рука сама тянется к нему, чтобы подать. Мокрый… Держи!..
Неожиданно что-то резко меняется. Поначалу я даже не соображаю, в чем дело, удивленно вытянув шею. Плевать — все равно помру не от пули!
Многократный, усиливающийся свист с нарастающим гиканьем. Будто целый полк Соловьев-разбойников, устав наблюдать за происходящим, решил наконец принять в нем участие. Что такое?
Один выстрел… Еще два или три… Целый ружейный залп! Стрельба, как на поле боя! Но кто? Откуда?
Расстояние, отделяющее нас от казаков, уже не сокращается так стремительно… Оно вообще не сокращается! Те остановились?
— На-а-аши!.. — Загнав наконец единственный окровавленный патрон в винтовку, Илья зачем-то перекатывается на спину, направляя оружие вверх.
Наплевав на все, я с трудом подымаюсь в полный рост, запустив руку в подсумок. Теперь можно — большая группа всадников с поднятыми ружьями больше не палит поверх голов — окружив плотным кольцом неполный взвод Ульянова, что-то громко кричат. Как же иногда здорово слышать пусть и угрожающую, но русскую народную брань, ей-богу! Особливо в такие минуты… Звучит как откровение… Нашарив несколько патронов, откидываю барабан, сосредоточившись исключительно на процессе.
Один, второй… Металлические цилиндрики ныряют в отверстия, как в масло. Конников все прибывает, от основной массы отделяется несколько силуэтов, скачут сюда.
Третий, четвертый… Илья наконец встает рядом, вытирая лицо. «Мосинку» сжимает в руках так, что, даже не глядя на него, я чувствую, насколько крепко! Молодчага! Топот копыт нарастает, приближаясь, но я занимаюсь делом: пятый, шестой…
— Господин поручик Смирнов? — Один из всадников останавливается возле, обдав комьями земли.
Седьмой… Щелчок вставленного барабана. Не спеша, без усилий опускаю пистолет в кобуру, не забыв аккуратно застегнуть пуговицу.
Неподалеку, в полусотне шагов, громкие крики и возня. Подняв голову, сощурившись, я молча наблюдаю, как одного за другим нескольких верховых буквально стаскивают с лошадей на землю. Кого-то особо упирающегося заставляют упасть мордой в траву ощутимой зуботычиной…
— Он самый… Я!.. — наконец реагирую на происходящее.
— Вас ожидает господин генерал! Павел Иванович… — Лица всадника не видать, а темнота над лошадью, судя по тону и «господину генералу», обладает несколько более весомыми погонами, чем я.
— Здесь?!. Но… Отряд ведь пошел другой дорогой? — на всякий случай пытаюсь я вытянуться.
— Теперь идем этой… Коня господину поручику! Быстро!
Чья-то услужливая рука немедленно подает мне поводья. Горячее влажное дыхание производит совсем неожиданный эффект: ноги предательски подкашиваются. И если бы не вновь чьи-то руки, я повалился бы прямиком в траву. Только… Есть ведь разница между своей рукой и чужой. Своей доверяешь, и потому я безропотно позволяю даже помочь мне влезть в седло. Так как сил на подобный прыжок не остается совсем.
Говоривший оказывается генералом Логиновым собственной персоной — у того внимательный, чуть ироничный взгляд на усталом, осунувшемся лице.
Ветхий сарай сотрясается от ударов артиллерии — орудийная батарея расположена всего лишь в сотне метров от импровизированного штаба отряда. Сидя на деревянном чурбаке без фуражки, в измазанном землей и кровью мундире, я отчаянно пытаюсь вспомнить хоть что-то из заданного Павлом Ивановичем ребуса. Мысли мои после контузии крайне напоминают тараканов на кухонном полу. Когда внезапно зажег свет — и ага: в панике рвут в разные стороны… Не соберешь…
— Вспоминайте, господин Смирнов! — Генерал склонился над картой, остановив на ней указательный палец. — Донесение где?!. От драгунов? — обернувшись к двери, кричит он во все горло.
Это уже не ко мне. Голова адъютанта тут же заглядывает в дверь:
— Еще не получали, ваше прев…
— Отправить посыльного!
После очередного залпа вылетает оконное стекло. Разбиваясь с жалобным звоном аккурат у моих измазанных в грязи сапог.
Наш внезапный выход к пригородам Мукдена хоть и не явился неожиданностью для японцев, но организованных сил они, похоже, стянуть не успели. Да и откуда этим силам взяться, если в это же время, в четыре часа утра, объединенные Маньчжурские армии перешли в наступление по всему фронту? А малый отряд Деникина атаковал Телин. В штабе японской армии сейчас наверняка можно писать картину «Не ждали». Во всяком случае, подавляя вялое сопротивление, наш десятитысячный русский отряд при первых лучах утреннего солнца сумел все же выйти к железнодорожной линии и закрепиться близ пригородных построек. Отсюда до главной цели, железнодорожных складов и депо, — не больше трех верст, и наш артиллерийский огонь нацелен именно туда. Куда, теряясь в дыму, и ведет рельсовое полотно.
Стыдно сказать, но на маршруте отряда Павла Ивановича сказалось именно мое вынужденное путешествие. В компании сперва урядника Гончарова, а затем и проворонивших японцев дозорных… Из которых как минимум один погиб от выстрела револьверной пули и еще двое — винтовочной, но это уже Илья… Первый убитый мной человек на этой войне оказался русским. Вот что за несправедливость?.. И этим убитым был не кто иной, как тот самый подъесаул… В лоб. М-да. Разобрались офицеры, ничего не скажешь!..
К моему удивлению и чести Мищенко, тот, узнав об атаке японцев с фланга, приказал немедленно выяснить судьбу поручика Смирнова — сиречь меня. Не представляю, как прозвучал подобный приказ в той темноте и неразберихе, но мне рисуется нечто вроде:
— Поручик Смирнов в лазарет доставлен?
— Кто, ваше благородие?..
Офигевшие глаза штабистов и адъютантов. Вокруг бой, японцы прорываются с флангов. Опять же ни количества их, ни качества — неизвестно.
— Поручик Смирнов!.. Отправил с урядником! Белобрысый такой! Где?!.
— Неизвестно, ваше превосходительство…
— Выяснить немедленно!
— Но…
— Вы еще здесь?
Выяснили, как оказалось, и доложили. Та самая японская атака, от которой убегал Илья, была организована слабо и весьма малыми силами. И когда до неприятеля наконец дошло, с чем он столкнулся и кто перед ним, все закончилось достаточно быстро. Не причинив колонне особого вреда, японцы бежали, оставив нескольких убитых и раненых. После, когда стали расспрашивать участников, оказалось, что кто-то видел урядника с перекинутым через лошадь офицером. Еще кто-то указал, куда тот скакал… В итоге, сопоставив картину и развернув отряд, Мищенко и повел его по нашему маршруту. Лестно, конечно, но…
Новый залп, и со щербатой оконной рамы меня обдает пылью вперемешку с дымом. Пулеметная трескотня, ворвавшись в хижину вместе с высаженным стеклом, бьет по ушам. Кажется, я сейчас сойду с ума.
Надо вспомнить. Пусть и не самое подходящее время… Мягко говоря, е-мое… Войска Мищенко атакуют Мукден, стремясь прорваться к железнодорожному депо, ты в ста метрах от передовой. Несколько пуль уже просвистело у разгроханного окна. Но воспроизвести цепочку событий начала той революции необходимо именно сейчас! Приказ Павла Ивановича… Попала же ему вожжа под хвост… А чем ты раньше думал, Слава, а?.. Ну, отрабатывай теперь свою жизнь. Ибо именно Мищенко ты ею обязан.
Так… Пытаясь сосредоточиться, усиленно тру виски. В сарай кто-то периодически вбегает: приходят депеши, отдаются приказы… Крики, гомон, суета. Координаты позиций, ругань, отправка подкреплений… Появляется снующий туда-сюда Баратов, занимая собой все свободное место. Впрочем, как и всегда у него… Есть такое свойство у человека!