Опасаясь, что эти двое могут сцепиться прямо тут, Наблюдатель 154 поспешно сказал:
– Один экзаменуемый нарушил правила при ответе на вопрос, из-за чего объект…
– То есть Охотник, – встрял Наблюдатель 922.
– …умер на месте. Такое редко случается…
– Раньше ни разу не случалось! – снова встрял 922.
– Нам необходимо провести расследование, и мы хотим, чтобы вы дали показания…
– В основном это касается отдельных экзаменуемых, – закончил 922.
Наблюдатель 154 ненадолго закрыл глаза. Повезло с коллективом: начальник на ровном месте затевает свару, а у коллеги крыша потекла.
154 не спеша убрал документ и обратился к присутствующим:
– Где Охотник?
Экзаменуемые расступились, открыв взору наблюдателей длинный обеденный стол и бесформенную груду тряпья на полу, источающую гнилостный запах. Наблюдатель 922 подошёл ближе, присмотрелся и понял, что это не тряпки, а длинный рваный плащ, отороченный медвежьим мехом. Под ним лицом вниз лежал Охотник. Наблюдатель с подобающей осторожностью перевернул его на спину.
При жизни его кожа была бледной, а после смерти приобрела зеленоватый оттенок. Голова была вывернута набок, глаза выпучены, на лице читалось неподдельное удивление, разинутый рот напоминал чёрную дыру, губы и язык покраснели.
Наблюдатель 922 попятился назад и вытер пальцы о пальто Наблюдателя 154, пока никто не видел. 154 сдержался, чтобы не закатить глаза, и наклонился к телу.
Охотник сжимал в толстых пальцах ножку бокала, осколки которого валялись на полу.
Охотник сказал, что за порчу посуды полагается наказание. Это в точности совпадало с условием задачи. И тут он сам роняет бокал и умирает первым!
Картина в целом была ясна, но 154 всё же для порядка спросил у Ю Хо:
– Ты его пнул?
Ю Хо посмотрел на наблюдателя сверху вниз и ответил:
– Нога онемела, я потерял равновесие и слегка дёрнулся.
Присутствующие охнули: ничего себе «слегка»!
– Интересная отговорка…
– Ну, не я придумал правила! – хмыкнул Ю Хо.
– Верно, – вынужденно согласился Наблюдатель 154.
– И не я виноват, что этот тип такой неуклюжий…
На это 154 даже отвечать не стал. Он вообще растерялся: не привык, чтобы с ним говорили таким насмешливым тоном. Он покрутил головой в надежде отыграться на жертве попроще, но рядом был только 922, а их начальник в осмотре трупа не участвовал.
Юй Вэнь, заметив неуверенность на лице наблюдателя, набрался смелости и тоже подал голос:
– Если Охотник сам уронил бокал, то смерть наступила по его вине, а мой брат ничего не нарушал.
Пи-и-ип. Не успел 154 и рта раскрыть, как прозвучал сигнал, сообщающий о нарушении правил. Впервые все три наблюдателя получили предупреждение одновременно. Остальные не слышали этого писка раньше и растерялись. Юй Вэнь огляделся в поисках источника звука и настороженно спросил:
– Что происходит?
– Всё в порядке, – заверил его 922. – Система призывает нас поторопиться с наказанием нарушителя.
Люди в хижине занервничали, и тут раздался женский голос:
– Можно меня наказать вместо него?
Все повернулись и посмотрели на Юй Яо. Она подняла тонкую белую руку, словно ученик на уроке, пытающийся привлечь внимание учителя. Рука её дрожала, но взгляд был полон решимости. Однако наблюдатели это проигнорировали.
Снова раздался сигнал. Двое наблюдателей прошли сквозь толпу к Ю Хо, его товарищи хотели вмешаться, но на полпути 154 суровым взглядом пригвоздил их к месту.
Наблюдатель 922, воспользовавшись тем, что остальные его не слышат, забормотал:
– Мы не хотим тебя никуда вести. Когда система сообщила о нарушении, 154 едва с лестницы не рухнул, я уронил кусок говядины, шеф принялся дразнить свою птицу и чуть не открутил ей голову. Никто не желает тебя наказывать… Это правда… Ухмыляйся сколько хочешь, но я вижу, что у тебя тёрки с нашим начальником… – Его сбивчивый монолог напоминал бред сумасшедшего.
Ю Хо окинул Цинь Цзю взглядом, а затем резко отвёл глаза, будто ему было больно смотреть на наблюдателей.
922 покачал головой:
– Да ты смельчак! – Ю Хо хранил невозмутимость. – На стене чётко написано, что нельзя портить посуду. Да, ты бокал в руки не брал и не ронял… Но у тебя условие задачи… того, а ты делаешь вид, будто не при делах… Конечно, наверху недовольны! Так или иначе, ты этому поспособствовал. – Наблюдатель 922 дотронулся до шеи. Когда раздавался сигнал, красный огонёк вспыхивал у него в волосах. – В общем, всё по справедливости!
Ю Хо выпрямился.
– Что ты делаешь? – настороженно спросил 154.
Ю Хо был высоким парнем – сантиметров сто восемьдесят пять – ростом с 922 и чуть повыше 154. Однако когда он расправил плечи и окинул присутствующих взглядом, то показался выше всех в комнате.
– А я разве пытался оспорить наказание?
– Тогда почему стоишь тут со скрещёнными руками?..
– Даю вам возможность высказаться. Из вежливости.
Наблюдатели остолбенели. Будь у них ружьё, они бы выстрелили.
Ю Хо двинулся к выходу. Лао Юй схватил его за руку:
– Ты вот так уйдёшь?
Ю Хо нахмурился. Он ненавидел чужие прикосновения, особенно такие внезапные и беспардонные. Но его дядя действовал из благих побуждений, поэтому он сдержался и подождал пару секунд, прежде чем выдернуть руку.
– Всё будет нормально.
И про себя подумал: уже как-никак третий раз. В одиночке он бывал, кровь смывал, на кости любовался, что ещё может случиться в этом домике? Главное, какую бы гадость они там ни придумали, пусть даже придётся играть в гляделки с этим мерзким 001, дольше трёх часов это не продлится.
Он беспечно помахал Лао Юю и направился к двери, буркнув напоследок:
– Тоже мне наказание, даже выспаться не успеваешь.
Тут раздался знакомый голос:
– Наш господин Хм в своём репертуаре…
Ю Хо замер в дверях. Взявшись за ручку, он с бесстрастным лицом посмотрел налево.
Цинь Цзю стоял, облокотившись на спинку дивана, и поигрывал какой-то длинной верёвкой, напоминающей хлыст. Демонстративно растягивая слова, он спросил:
– И куда это ты спешишь?
Ю Хо немного подумал и процедил в ответ:
– На казнь свою опаздываю, не терпится переродиться. Присоединишься? Тебя подождать?
Цинь Цзю коротко хохотнул.
– Спасибо за предложение, но идти никуда не придётся.
Ю Хо нахмурился:
– В смысле?
– А вот! – Цинь Цзю повернулся: – Где наш второй наблюдатель? Ты забыл ему сказать?
Ю Хо в недоумении посмотрел на Наблюдателя 154. Тот достал ещё один листок бумаги и прочитал:
– Согласно правилам, если один и тот же кандидат три раза подряд нарушит правила, он становится объектом пристального внимания, и наблюдатель следит за ним непосредственно в месте проведения экзамена.
Толпа снова ахнула, уловив мрачные нотки в тоне наблюдателя.
Наблюдатель 154, быстро глянув на Ю Хо, продолжил читать дальше:
– Также экзаменуемый лишается права отвечать на текущий вопрос.
Повисла тишина.
Ю Хо обратился к Цинь Цзю:
– Ты шутишь?
– Никаких шуток. – Он достал из кармана пальто мобильный телефон. – Итак, до конца экзамена ещё… тридцать шесть часов и двадцать четыре минуты. А это значит, что мы будем жить в одной комнате полтора дня. Мы даже взяли с собой багаж, можешь сам посмотреть.
Ю Хо выглянул за дверь и увидел на пороге два чемодана. Он не знал, как это прокомментировать. Тридцать шесть часов и двадцать четыре минуты… Долго спать придётся, чёрт возьми.
Ещё и с чемоданами припёрлись, позёры!
– Ах да, я также хочу напомнить вам, товарищи экзаменуемые, – снова заговорил Цинь Цзю. – Второй ответ нужно дать через двадцать четыре минуты. Уже через двадцати три. Согласно правилам, нарушители не имеют права отвечать на вопросы в течение этого времени. Дабы исключить очередное злостное нарушение, я позволю себе некоторую вольность…
Едва он это сказал, как верёвка в его руке свернулась петлёй, и он плавно накинул её на левое запястье Ю Хо, затем схватил парня за плечо, развернул его, просунул в петлю правую руку и дёрнул. Вжу-у-ух! Верёвка накрепко связала руки Ю Хо.
Цинь Цзю встал позади него, обнял за плечи и негромко сказал:
– Это ответный подарок за то ведро. Нравится?
Ю Хо очень понравилось! Он был готов взорваться от восторга.
Глава 9Обещанный зуб
На чердаке было тесно, в самом центре деревянный столб подпирал крышу, как ручка зонтика.
Почти всё пространство занимала большая кровать. Постельное бельё не стирали лет сто, от драного балдахина исходил неприятный кисловатый запах.
Цинь Цзю закрыл перчаткой нос и осмотрелся.
– Дай-ка я подумаю, где тебя разместить, – тихо сказал он.
Он был выше Ю Хо и если бы выпрямился, то врезался бы в потолок, поэтому ему приходилось постоянно пригибаться.
– На кровать? Столбики достаточно крепкие, чтобы удержать верёвку. Правда, она коротковата…
Цинь Цзю потряс кровать, чтобы убедиться в её прочности, а когда повернул голову, то прочёл во взгляде Ю Хо пожелания удачи, здоровья и богатства одновременно.
Если бы дядя и двоюродный брат увидели такое выражение на лице любимого родственника, они бы бросились наутёк, но Цинь Цзю рассмеялся гортанным смехом, а затем сказал:
– Ну, тут не особо чисто, столбик хилый, может не выдержать… Да и тесновато. А какие ещё варианты?
Ю Хо молча стоял с каменным лицом, но Цинь Цзю никуда не торопился. Ю Хо не выдержал и наконец буркнул:
– Предлагаю такой вариант: ты сам уляжешься на эти хрустящие простыни, один конец верёвки намотаешь себе на горло, а второй дашь мне. Я потяну, и в доме наконец-то станет чисто! Как тебе?
Цинь Цзю сощурился. Ю Хо было подумал, что ему удалось рассердить наблюдателя, но тот внезапно снова рассмеялся:
– Боюсь, не получится. Я такое не практикую.
«Псих», – подумал Ю Хо.
В психе, впрочем, ещё осталось что-то человеческое, раз он не стал укладывать Ю Хо на кровать Охотника. Пленник сел на пол с заведёнными за спину руками, 001 привязал верёвку к столбу, подпирающему крышу, а затем пошёл открыть окно. Оно было малюсеньким, не больше ладони, но этого хватило, чтобы морозный воздух разогнал затхлый запах.