– Не замёрзнешь? – спросил Цинь Цзю.
Идиотский вопрос. Ю Хо сидел в одной футболке! Уж явно не сварится! Но прогорклая вонь была ещё хуже холода, так что вместо ответа он поинтересовался:
– Можно я хоть встану?
– Нельзя.
Под пристальным взглядом Ю Хо наблюдатель вернулся к кровати и сел на маленькую тумбочку лицом к пленнику.
– У тебя ноги слишком длинные. Вдруг опять… кхм… дёрнешься. Уж лучше сиди тут, надёжнее будет.
«Надёжнее», мать твою! Ю Хо отвернулся, решив игнорировать Цинь Цзю.
Справа от кровати в пол было вмонтировано стекло. Оттуда, где сидел Ю Хо, видно было, что происходит в гостиной на первом этаже. Там собрались экзаменуемые: одни сидели, другие стояли. Лишившись своего лидера, они превратились в безголовых мух: бесцельно слонялись по комнате, не зная, чем заняться.
Юй Вэнь стоял у стены с ножом в руке. Он решил выписать все формулы, которые успел выучить за свою жизнь, и неважно, что они не имеют отношения к задаче. Это заняло минут пять, а затем идеи закончились.
Когда приходит время применить знания на практике, понимаешь, как не хватает теории. За свои восемнадцать лет парень впервые лично с таким столкнулся, и ему стало не по себе.
– Кто-нибудь ещё что-нибудь помнит? – Он с надеждой обернулся к остальным.
Юй Яо стыдливо потупилась:
– Я только в школе изучала естественные науки, в университете выбрала гуманитарные. А потом столько лет работала… Я даже те формулы, что ты написал, не помню.
– Сестрёнка, ну, подумай ещё! Надо добавить хоть что-то! Что в голову придёт!
Внешностью Юй Вэнь пошёл в мать: на фоне старшего брата он немного проигрывал, но в школе прослыл красавчиком. Он посмотрел на Юй Яо как потерявшийся щенок, у неё проснулся материнский инстинкт, и она нерешительно забормотала:
– Я только что вспомнила схему преломления… Самую простую… Только не смейся…
– Ни за что! Кто будет смеяться, я сам того зарежу! Правда!
Эта угроза прозвучала максимально нелепо, Юй Яо нахмурилась, а затем, держась за живот, подошла к стене и нарисовала дугу и два преломляющихся луча.
Юй Вэнь хмыкнул: и правда, проще некуда, но сам он почему-то об этом не подумал.
– Кто ещё?
Юй Вэнь, как назойливый торгаш, обвёл взглядом оставшихся. Обе старушки давно позабыли все формулы, если вообще когда-то учили физику. Татуированный и Больной понурились. Лысый мыслями был где-то далеко отсюда, сидел в мокрых штанах – как бы окончательно не рехнулся.
Ещё был дедок с двумя внучками-близняшками, но он, похоже, страдал слабоумием, а девочки только-только пошли в школу – у них ещё и предметов таких не было! Майк, иностранец, по-китайски мог сказать только «за-да-ласти» и «я не пони». А Лао Юй… Лао Юй разбирался только в выпивке. Юй Вэнь невольно посочувствовал своему брату: ну и помощнички!
Наблюдатель 922, проходя мимо с чемоданом, заметил:
– Не стой так близко к очагу, а то сгоришь, прежде чем ответишь на вопрос.
«Какая разница? Всё равно сдохну!» – мрачно подумал Юй Вэнь и задрал голову. Через мутное стекло в полутьме чердака он не мог разглядеть, что там вытворяет наблюдатель с его братом. Неужели Ю Хо будет просто смотреть, как Юй Вэнь топчется у стены? Какой стыд!
– Осталось пять минут, – напомнил 922.
Все запаниковали.
Присесть в маленькой хижине было некуда: за стол, на котором стояла проклятая посуда, никому не хотелось. Наблюдатель 922 какое-то время бродил туда-сюда с чемоданом, а потом протиснулся к Наблюдателю 154 и плюхнулся на диван.
154 озадаченно прошептал:
– Босс на чердаке?
– Да.
– А какого чёрта чемодан тут? Думаешь, он сам за ним спустится?
– Я туда не пойду: они оба меня пугают! – 922 подсел ближе. – И глаза мне тут не закатывай! Если такой умный, сам иди!
Наблюдатель 154 обвёл взглядом комнату:
– Я слежу за ходом экзамена.
– А кто тебя об этом просил? Это его обязанность! Того, на чердаке!
– Не зуди. Хватит с меня одного начальника.
Оба помолчали, а затем 922 вздохнул:
– Я уже три года наблюдатель, до этого сам экзамен сдавал и никогда не видел такого бандита!
Он ждал, что коллега кивнёт в знак согласия, но тот вдруг возразил:
– Был один.
– Э? Ты про кого?
154 мотнул головой в сторону чердака. 922 сначала растерялся, а потом спохватился: и верно! В своё время будущий Наблюдатель 001 такого наворотил, что едва не сломал всю систему!
– Кстати, я всегда хотел набраться смелости и расспросить босса о его подвигах.
– Шутишь? Не смей!
– Почему? Уже и спросить нельзя? Каждый раз, когда я упоминаю босса, ты меня перебиваешь…
– Потому что для тебя это может плохо закончиться, – сурово ответил Наблюдатель 154. – Босс, кстати, и сам не всё помнит. Когда в экзаменационной системе произошёл сбой, некоторые события стёрлись из его памяти.
– И такое бывает? Почему я не знал?
154 ответил с постной миной:
– Потому что ты используешь голову, только чтобы есть. Ты что, не заметил, что он никогда не упоминает о прошлом? Когда я только-только стал наблюдателем, то попытался спросить… Брр! В общем, я повторять не хочу и тебе не советую! Так что держи рот на замке.
На чердаке горела одна-единственная тусклая лампочка, но света, пробивающегося через стекло в полу, хватало, чтобы осветить тесное помещение. За окном по-прежнему валил снег и завывал ветер.
Ю Хо смотрел вниз и молчал. Казалось бы, он должен был переживать из-за собственной беспомощности, но на его лице не было и намёка на тревогу. В глазах отражался свет, и серёжка в ухе поблёскивала под определённым углом.
Цинь Цзю некоторое время смотрел на него и вдруг спросил:
– А мы раньше не встречались?
Ю Хо повернул голову и посмотрел на наблюдателя, его светло-карие глаза в этот момент напоминали холодные болота в зимнюю ночь.
– Нет. Если бы встретились, выжил бы только один.
– Правда? – Цинь Цзю надул щёки и, казалось, задумался, а потом кивнул: – Да, наверное, ты прав.
В этот момент чердачная лестница скрипнула.
– Босс, время почти вышло, – позвал Наблюдатель 154.
922, следующий по пятам за своим коллегой, забормотал:
– Там всё в порядке? Почему мне так страшно?
154 цыкнул на него:
– Просто заткнись! – Он просунул голову на чердак. – Вы идёте? Им пора отвечать.
– И как там дела? – поинтересовался Цинь Цзю. – Смотрю, паренёк всю стену исцарапал.
Наблюдателя 922 не было видно, только голос раздавался:
– А толку? Я не вчитывался, и так ясно, что бред какой-то. Зуб даю, не за что там баллы начислять!
154 промолчал.
Старомодные часы на шкафу неумолимо отсчитывали секунды. Обычно никто не обращает внимания на этот звук, но сейчас он казался оглушительно громким.
Закукарекал мёртвый петух. Трое наблюдателей подождали, пока он прокукарекает девять раз, чтобы соблюсти протокол, и только затем ослабили верёвку на запястьях Ю Хо.
Остальные экзаменуемые сгрудились в углу комнаты, как только что вылупившиеся цыплята в бамбуковой клетке. Можно подумать, в случае провала это им как-то помогло бы! Зажмурившись, они ждали вердикта.
Ждать пришлось не меньше минуты.
– Многовато писанины, – буркнул 922. – Система зависла?
Едва он это сказал, как по стене пробежала рябь, и пара строк обвелась кроваво-красными кружками. Юй Вэнь раздвинул пальцы, которыми прикрывал глаза, и взглянул на стену.
В одном месте система отметила его запись – коэффициент преломления. В другом то, что Юй Яо добавила в последнюю минуту, – простейшую схему преломления.
Рядом с кружками появились цифры:
+1
+2
Все молча уставились на стену, она снова подёрнулась рябью, все ответы, за которые не начислились баллы, исчезли, и вместо них проступила красная надпись:
Дополнительные баллы: из тринадцати человек один умер, соответствует условию – 6 баллов.
Все экзаменуемые выжили – 2 балла.
Общий балл за решение – 11 баллов.
В комнате повисла тишина, а затем раздался дикий вопль Юй Вэня:
– Твою ж мать! Одиннадцать баллов! А я уже думал, что нам крышка! Ажно одиннадцать баллов! Братишка! Ты видел?! Я целый балл заработал!
Наблюдатель 922 ошарашенно спросил у Наблюдателя 154:
– Они реквизит попортили, а им дополнительные баллы? Ну точно какой-то сбой!
154 не реагировал, и 922 повернулся к Ю Хо. Парень одним пинком принёс своим товарищам сразу восемь баллов!
Ю Хо невозмутимо посмотрел на наблюдателя в ответ, а потом протянул свою холёную руку:
– Гони зуб.
Похоже, сбой в системе всё же не прошёл незамеченным, спустя время на стене появилась ещё одна надпись:
Неразборчивый почерк – минус 2 балла.
Цифры замигали, и 11 превратилось в 9.
Лихорадочно исписавший всю стену Юй Вэнь сначала заработал балл, а теперь ушёл в минус.
Поздравляем! Отличная работа!
И экзаменуемые, и наблюдатели – все всполошились, но тут на стене появилось новое задание:
В хижине осталось двенадцать гостей и двенадцать предметов в наборе посуды, каждому по одному, всем хватит. Но один предмет по-прежнему хранит секрет, проявляющийся на свету. Тот, кому он достанется, будет проклят. Вдруг это окажетесь вы?
Требование: найти смертоносный предмет (не повредить его).
Область проверяемых знаний: оптика.
Глава 10Бокал
Люди, застыв, читали новый вопрос, и вдруг по хижине прокатился скрежет, будто кто-то острым ногтем провёл по доске.
– Что это? Кто?..
У всех от этого звука волосы встали дыбом, люди начали озираться в поисках его источника. Они в страхе сбились в кучу и как по команде вытягивали шеи и поворачивали головы из стороны в сторону.
– За спиной! У меня прямо за спиной! Спасите! – завизжал Лысый.
Он единственный не смотрел на стену с ответами, а сидел за столом как парализованный с тех пор, как потерял сознание от страха перед Охотником. Громкий звук заставил его очнуться.