– Ты давно вдали от дома? У меня акцента почти нет, а у тебя и подавно! Если бы не название магазина, я бы и не подумал, что мы родом из одних мест!
Чжао Дин затянулся и буркнул:
– Типа того.
– И ты с тех пор, как тут поселился, заведуешь магазином?
– Ага.
Лао Юй ахнул, а потом аккуратно поинтересовался:
– У тебя выправка военного. Почему ты открыл магазин?
Чжао зыркнул на любопытного старика сквозь пелену сигаретного дыма и произнёс первую длинную реплику:
– Не, я не служил. А вот ты, похоже, из армейских. И когда так раскабанел?
Лао Юй подавился своим дружелюбием.
Чжао сделал несколько глубоких затяжек и скрылся в густом облаке дыма так, что видны были только ноги. Затем он растоптал окурок и заявил:
– Не стоит ко мне подлизываться, тут эти сказки про «земелю» не работают. Сегодня радость встречи, слёзы умиления, а завтра, может, грохнут тебя. – Лао Юй молчал. – Хочешь что-то купить, давай резче, а если ничего не надо, то вали! – с этими словами Чжао достал из пачки новую сигарету и зажёг её.
«Торговый склад» был весь в дыму. Болезненный Чжоу Цзинь так кашлял, что чуть не выплюнул лёгкие, но упрямо бродил по рядам: ассортимент оказался куда богаче, чем можно было вообразить.
Это место напоминало провинциальный супермаркет, в каких всё свалено в кучу: носки, подушки, кухонная утварь и палочки, а также разнообразные мази от синяков. Но здесь можно было найти и то, что в обычном магазине не купишь.
Товарами было забито три этажа, и на каждом стояли пыльные тележки. Люди похватали их, смахнули пыль и принялись сгребать с полок всё подряд, словно оккупанты, грабящие захваченную деревню.
– Погодите! Тут нет ценников! – внезапно закричал Юй Вэнь.
Чжоу Цзинь, который успел схватить несколько пузырьков с каплями от кашля и пачку обезболивающих, пробурчал:
– Я сразу заметил… Наверняка это чтобы не спугнуть доверчивых туристов! На кассе озвучат двойную цену!
Остальные бурно согласились:
– Пользуются тем, что мы запуганы до смерти. Прохвосты!
Поворчав, они продолжили мести товары с полок. Когда речь идёт о выживании, о деньгах особо не переживаешь.
Но Юй Вэню всё равно казалось, что что-то тут нечисто. Толкая перед собой тележку, он отправился на поиски старшего брата и обнаружил его в дальнем углу на третьем этаже.
– Братишка, ты тоже решил закупиться? – удивился Юй Вэнь.
Ю Хо смерил кузена презрительным взглядом, и тот неловко замахал руками:
– А я… Я просто тут искал…
Раз двоюродный брат тоже здесь, значит, всё в порядке. Юй Вэнь успокоился и осмотрел содержимое его тележки. Он ожидал увидеть там что-то полезное, например фонарик, батарейки, верёвку и нож… Но Ю Хо взял только комплект сменной одежды и чёрный рюкзак.
– Хм… И ничего больше не купишь? – поинтересовался Юй Вэнь.
Ю Хо двинулся между стеллажей и снял с вешалки чёрный пуховик.
– Вот теперь вроде всё.
Юй Вэнь вдруг подумал, что выглядит полным идиотом со своими фонариками и батарейками.
Когда они спустились на первый этаж, остальные уже закончили бродить по рядам и сгрудились у кассы. Ю Хо не любил скопления людей, а потому отделился от толпы и со скучающим видом подпёр стену.
Старушка во главе очереди обратилась к владельцу магазина:
– Сколько с меня?
Чжао, держащий в зубах уже которую по счёту сигарету, скользнул взглядом по барахлу в тележках, хмыкнул и процедил:
– Сразу видно, что вы в первый раз.
Экзаменуемые не поняли, к чему он клонит.
– Обычно здесь никто не покупает больше… – он показал два пальца.
– Братец, что это значит? Не больше двух вещей? – уточнил Лао Юй.
– Угу, и это был самый шикарный поход по магазинам на моей памяти.
Мать твою, неужели тут всё настолько дорого?!
Все молча смотрели на гружённые доверху тележки, наконец Чжоу Цзинь не выдержал и спросил:
– Можно заплатить «Алипэем»?[14] Ну или картой. Налички мало с собой.
– Я уже целый год наличку не снимал, – поддакнул Юй Вэнь.
– Никаких карточек и «Алипэев»! – отрезал владелец магазина.
У Чжоу Цзиня и Юй Вэня перехватило дыхание от возмущения, а Чжао добавил:
– Наличку тоже нельзя.
– Нельзя? – переспросил Юй Вэнь. – А как тогда платить?
Чжао достал из-под стекла карточку, точь-в-точь такую же, как ключи от комнат в гостинице.
– Вам же всем такие выдали? – Чжао провёл пальцем по лицевой стороне карты и широко улыбнулся с таким видом, будто берёт всю свою доброжелательность для этого момента. – На задней стороне информация о каждом из вас, так? В том числе количество заработанных баллов. Вот ими и можно расплачиваться. Недорого, кстати. Одежда и предметы обихода – полбалла, еда и лекарства – по одному, только всякое колюще-режущее – по два, легко запомнить. Ну что, вас рассчитать?
Люди, бледные и растерянные, топтались на месте. Они нагребли столько, что могли бы уйти в минус. Чжоу Цзинь с грустью посмотрел на лекарства, глотнул холодного воздуха и зашёлся кашлем.
Неудивительно, что тележки были такими пыльными: самые богатые покупатели брали не больше двух товаров. Баллы доставались огромным трудом, и никто не знал, что ждёт впереди. Сейчас экзаменуемые что-то купят, а потом не хватит одного балла до проходного, тогда хоть с собой кончай.
Чжао явно не удивила их реакция. Он снова напустил на себя невозмутимый вид и повторил:
– Ну что?
Люди попятились.
– Никто ничего не покупает? – внезапно подал голос Ю Хо, ожидавший у стены.
Все взоры обратились к нему. Он выпрямился, подкатил тележку к кассе и достал из кармана джинсов ключ-карту:
– Посчитайте.
Чжао удивлённо застыл. Он разинул рот, глядя на содержимое тележки, и выронил бычок себе на ноги. Ю Хо постоял немного с протянутой картой, а потом начал терять терпение, но тут Чжао резко опомнился, растёр окурок носком ботинка и забормотал:
– Сейчас-сейчас…
Комплект сменной одежды и белья, джинсы, чёрный рюкзак и пуховик обошлись в три балла. Услышав сумму, Ю Хо кивнул.
Похоже, он решил уже не экономить, окинул взглядом стеллаж позади владельца магазина и добавил:
– Ещё пачку сигарет и зажигалку.
Чжао совсем обалдел.
Тут уже не выдержал Юй Вэнь:
– Братишка, ты же даже не куришь, зачем тебе это?
Ю Хо запихнул покупки в чёрный рюкзак и, не поднимая головы, ответил:
– На всякий случай.
Ю Хо с рюкзаком за спиной потопал обратно в мотель, количество баллов на его карте к тому моменту уменьшилось до пятнадцати. В мгновение ока из отличника он превратился в отстающего.
А Юй Вэнь, глядя на непроницаемое лицо Ю Хо, думал, как же крут его двоюродный брат!
Неделя пролетела незаметно.
Ровно в пятнадцать часов двенадцать минут в последний день отдыха экзаменующихся автоматически выписали из комнат, и хозяйка Чу Юэ выставила их на улицу.
– Короче, идёте прямо. Через двести метров будет перекрёсток. Марш! – Она замахала рукой, подгоняя их. – Не задерживайтесь, не то хуже будет. Надеюсь, не в последний раз видимся, – с этими словами она захлопнула входную дверь.
Вывеска, обещавшая ночлег, тепло и еду, моргнула два раза и погасла, а вместе с ней – и остальные огни. На деревушку стремительно налетел туман.
– А вдруг тут привидения водятся? – Юй Вэнь задрожал.
Ю Хо вспомнил свой разговор с наблюдателем. Он тогда спросил, есть ли тут какая-то мистика, и наблюдатель ответил: «Нет», но не успел ничего добавить, потому что получил предупреждение о нарушении. И как это понимать? Ю Хо та сцена не давала покоя. Когда начнётся следующий экзамен, нужно как-нибудь хитро выудить правду у нового наблюдателя. Авось попадётся какой-нибудь наивный лопух.
Люди прошли двести метров и действительно увидели перед собой перекрёсток, посреди которого одиноко стояла будка охраны, а рядом с ней сгорбился какой-то человек. При их приближении он вскочил на ноги.
Только подойдя вплотную, они узнали его. Это был Татуированный, не пожелавший остаться в гостинице. Он изменился до неузнаваемости: хромал на одну ногу, левая рука повисла плетью, а одежду покрывали бурые пятна.
– Что с тобой случилось?
Все недолюбливали Татуированного, однако же не считали его своим врагом и не желали ему зла.
Татуированный хриплым голосом ответил:
– Не рехнулся, и на том спасибо.
– Сколько ты тут провёл? – Все посмотрели на будку.
– Два дня…
– Почему не вернулся в гостиницу?
Татуированный скривился, явно смущённый, а потом сердито прошипел:
– А на хрена?! К тому же… я хотел, а дорога пропала… Бродил-бродил кругами, а деревушку не нашёл. В итоге оказался здесь.
– Почему не пошёл дальше? – спросил Юй Вэнь.
Татуированный ткнул пальцем в указатель:
– Знак видишь?
Только после его слов все заметили, что на каждой из четырёх дорог своя табличка – на таких обычно пишут названия улиц.
Но только не тут.
Указатели гласили:
Китайский язык
Иностранный язык
Математика
История
В будке охраны внезапно ожил маленький динамик, и снова раздался знакомый голос, который раньше звучал из радиоприёмника:
Экзамены проходят по системе 3 + 1 + 1. Поздравляем, вы успешно сдали первый, осталось ещё четыре.
Экзаменуемые имеют право самостоятельно определять очерёдность.
Пожалуйста, сделайте свой выбор в течение тридцати секунд, иначе будете отстранены от экзамена.
Люди впали в ступор. Уж лучше остаться на перекрёстке!
Подхалим Юй Вэнь тут же уцепился за Ю Хо и заявил:
– Брат, я выберу то же, что и ты!
Остальные, как по команде, посмотрели на него.
Ко всеобщему удивлению, Ю Хо обвёл глазами перекрёсток и безо всякого выражения сказал:
– А разве есть варианты? Лично я вижу только иностранный язык.
– Что?! – не понял Юй Вэнь.