Водитель, смуглый мужчина средних лет, не проронил ни слова, складывалось впечатление, что он немой. Когда все пассажиры заняли свои места, он нажал на педаль газа, и автобус тронулся с места.
Ю Хо почти задремал, и тут радио в салоне затянуло свою невесёлую песню:
Сейчас шесть часов тридцать минут по пекинскому времени.
До начала экзамена тридцать минут, пока прослушайте правила.
В этот раз экзаменуемые нервничали куда меньше: с Майком и Ю Хо не пропадёшь!
Если во время экзамена будут зафиксированы нарушения, например списывание, нарушитель будет удалён с экзамена.
Требования меняются в зависимости от темы.
Трансляция на некоторое время прервалась, как будто радио давало людям переварить эти новости, а затем прозвучало:
В силу особых обстоятельств информация об экзамене будет озвучена заранее.
Продолжительность экзамена: десять дней.
Предмет: иностранный язык.
Иностранный язык: романи.
Желаем удачи!
Чего-чего?! Повторите-ка!
Глава 16Чёрная бабка
Радио закончило бубнить, и в салоне повисла мёртвая тишина.
Все растерянно молчали: их тайное оружие, Биг Босс Майк, совершенно бесполезен, если нужно знать романи.
Автобус превратился в катафалк.
Всех бесит, когда их будят, а когда будят с такими новостями, бесит вдвойне. Ю Хо собирался сесть прямо, но из-под полуприкрытых век увидел, что к нему кто-то направляется.
Он тут же зажмурился и притворился крепко спящим.
Автобус ехал очень плавно и совсем не раскачивался, будто парил в облаках.
Шаги затихли возле Ю Хо, спинка кресла затряслась, а потом кто-то легонько потянул за шнур наушников. Ю Хо не отреагировал. За наушники подёргали сильнее: так, что даже серёжка-гвоздик задрожала. Ю Хо продолжил делать вид, что спит как убитый.
– Тут связь не ловит. Зачем тебе наушники? Не прикидывайся! – промурлыкал над ухом знакомый голос.
Ю Хо и правда не мог дальше притворяться. Он приоткрыл глаза и покосился на руку, дёргающую за шнур.
– Что-то случилось? – Он поднял взгляд и посмотрел прямо в лицо стоящему над ним человеку, всем своим видом выражая: «Говори или вали!»
Цинь Цзю убрал руку и положил её на спинку сиденья спереди, затем указал подбородком на место рядом с Ю Хо и с улыбкой сказал:
– Твой рюкзак? Попроси его уступить место.
– Он не хочет, – безо всякого выражения ответил Ю Хо, поглубже затолкал наушники обратно в уши и снова закрыл глаза.
Не прошло и двух секунд, как назойливая рука выдернула их снова, щекотно скользнув по мочке уха.
Ю Хо потянулся к серёжке, открыл глаза и наморщил лоб:
– Ну что тебе ещё?
– Хочет он или нет, а придётся. – Цинь Цзю улыбнулся, поднял чёрный рюкзак, взвесил его в руке, а потом сунул на багажную полку над головой Ю Хо.
Тот озадаченно взглянул на наблюдателя:
– Ты не можешь сесть куда-то ещё?
– Боюсь, что нет. В салоне всего восемь мест, шесть занято твоими товарищами, так что либо я сяду сюда, либо придётся потеснить водителя. Про тебя не знаю, но другим вряд ли идея понравится…
Входя в автобус, Ю Хо как-то не подумал пересчитать кресла в этой развалюхе.
Цинь Цзю плюхнулся рядом. Он был высоким и худым, однако Ю Хо почувствовал, какой он крепкий: даже сквозь ткань проступали твёрдые бицепсы, а от тела исходил жар.
Места перед их последним рядом было достаточно, чтобы вытянуть ноги, но тогда молодые люди соприкоснулись бы коленками. Ю Хо ужасно хотелось сесть поудобнее, но он терпел, словно тот, кто сделает это первым, проиграет. Подумав ещё немного, он всё-таки плюнул и вытянул ноги, задев при этом Цинь Цзю, а затем поднял воротник и приготовился закрыть глаза и поспать.
– Значит, романи. Чудненько, – пробормотал Цинь Цзю.
Ю Хо вздохнул:
– Твоя работа?
Цинь Цзю лениво разглядывал свои пальцы:
– Ну что ты меня расстраиваешь?..
Ишь ты, обиженка!
– Гляньте на ваше «секретное оружие», – Цинь Цзю указал на Майка. – Интересный парень: среди его предков были американцы, французы, русские и испанцы… – Поймав на себе холодный взгляд Ю Хо, Цинь Цзю добавил: – Я не хотел никого обидеть. – Виноватым он при этом вовсе не выглядел.
– У тебя есть досье на каждого?
– А сам как думаешь? – негромко спросил Цинь Цзю, по привычке растягивая слова.
Ю Хо фыркнул. Те, кто затащил людей в эту дыру, наверняка располагали всей информацией. Другой вопрос: сколько знали наблюдатели? Ю Хо вспомнил их поведение и пришёл к выводу, что немного. Наблюдатели тоже подчиняются правилам, и, возможно, если они хотят узнать что-то об экзаменуемом, им нужно постараться. Иначе первым делом они заинтересовались бы самим Ю Хо.
Цинь Цзю подпёр голову рукой. Пару минут он не сводил с Ю Хо тёмных глаз, а потом сказал:
– Не волнуйся, я не любитель копаться в чужом белье. – Ю Хо небрежно хмыкнул. – Как бы то ни было, у вас есть вон какое сокровище!
Ю Хо не знал, как именно работает система, но догадывался, что там не дураки сидят. И правда, логично выбрать романи, одинаково плохо знакомый всей группе. Если так рассудить, Цинь Цзю не виноват. Он и сам выглядел недовольным, сидел с каким-то рассеянным видом. Ю Хо глянул на своего соседа, а затем отвернулся к окну, но от искрящегося снега у него снова заболели глаза. Он торопливо потёр их, сунул в уши наушники и задремал под какой-то бубнёж.
Через десять минут автобус начал трястись на колдобинах, мотаться из стороны в сторону и подпрыгивать на булыжниках.
Экзаменуемые встрепенулись, закрутили головами и заметили, что пейзаж вокруг изменился. Туман рассеялся, они увидели разбитую горную дорогу, такую узкую, что двум автомобилям не разъехаться. Сбоку зиял обрыв, внизу росли трава и деревья. Свалишься с такой высоты – костей не соберёшь, но раздолбанный автобус нёсся на всех парах.
В середине пути водитель отпустил рычаг передач, чтобы покрутить ручку радио. Приёмник несколько раз пикнул, и из него полились старые песни вперемежку с сообщениями о сходе оползня на участке горной дороги.
Прямо по курсу появился предупреждающий знак, перед которым лежал большой валун и валялось дерево, рухнувшее поперёк дороги. Водитель беспечно проигнорировал предупреждающий знак и объехал это препятствие. Пассажиры удивлённо ахнули и вскочили, но опасный участок быстро остался позади, и они опустились на свои места, а автобус как ни в чём не бывало поехал дальше в горы.
Небо резко помрачнело. В салоне было тепло, но люди дрожали и не могли ничего с собой поделать. На повороте показался потрёпанный дорожный указатель с номером трассы.
Лао Юй плотнее закутался в пальто и съёжился на сиденье. Взглянув на знак, он пробормотал:
– Похоже, мы близко к границе…
– Неужели мы её пересечём? – Юй Вэнь широко распахнул глаза.
– Не знаю.
Юй Вэнь вжал голову в плечи и в панике уставился в окно:
– Мы ж не можем просто так взять и выехать из страны!
Автобус сделал крутой поворот и свернул в лес. Никто не понимал, куда они направляются, а все вопросы водитель игнорировал.
Прошло ещё десять минут. Автобус выехал из леса и резко затормозил на обочине грунтовой дороги.
– Брат, просыпайся, выходим! – Юй Вэнь перегнулся через спинку, чтобы позвать Ю Хо.
Он восхищался мужеством брата, который умудрялся крепко спать при таких обстоятельствах.
Ю Хо приоткрыл глаза и скосил их: соседнее сиденье пустовало. Он пробормотал, уткнувшись носом в воротник:
– А этот где?
– А? – Юй Вэнь не расслышал.
Ю Хо тряхнул головой, отгоняя сон. Он встал, размялся и выглянул в окно.
– Мы где вообще?
На этот раз Юй Вэнь его услышал.
– Не знаю, водитель припарковался и свалил.
– Что значит «свалил»?
Юй Вэнь ткнул пальцем:
– Вон грунтовая дорога, он по ней побежал…
Похоже, они остановились в какой-то деревне: сквозь ветки деревьев виднелись крыши домов. Оставалось только идти по тропинке в ту сторону через лес.
Экзаменуемые в растерянности переглядывались. Чуть поодаль стоял Цинь Цзю, опёршись о дерево, и смотрел куда-то вдаль.
– Лао Юй сказал, что мы у границы. Это вообще реальное место? – растерянно спросил Юй Вэнь.
Вмешался новоприбывший Чэнь Бинь:
– По моему опыту, скорее нет. Но оно мало чем отличается от реального, возможно, в чём-то даже похоже на те места, где вы побывали раньше.
– А смерть здесь настоящая?
Чэнь Бинь горько усмехнулся:
– Ну, не попробуешь – не узнаешь, но кому хочется так рисковать?
– Да уж… – повесил голову Юй Вэнь.
Ю Хо не стал размышлять на эту тему, он вышел из автобуса и осмотрелся. Через некоторое время он указал куда-то носком ботинка:
– Там какой-то указатель…
– Я как раз высматривал что-то подобное. – Опытный Чэнь Бинь тоже вышел из автобуса и озирался в поисках таблички с информацией.
Он подошёл, присел на корточки перед камнем и расчистил покрывавшие его сорняки.
– На нём должно быть написано название места. Хотя нам от этого мало пользы, и всё же…
Остальные столпились вокруг. На потрескавшемся камне было выгравировано несколько странных закорючек.
– Что это за палочки?
– Буквы, наверное…
Чэнь Бинь достал из сумки салфетку и тщательно вытер грязь.
– Это вроде K… – сказал Юй Вэнь. – Потом A…
Чэнь Бинь подхватил:
– …LO. А это что за ерунда?
– Вроде P. – Юй Яо, придерживая живот, наклонилась, чтобы рассмотреть надпись. – Похоже на HUV.
Если отбросить все декоративные закорючки, получалось Kalo Phuv[15].
Все замерли в недоумении. Что это, чёрт возьми, за название такое нелепое?!
Пока люди растерянно таращились на указатель, вернулся водитель. Он привёл с собой мужчину средних лет в военной шинели и меховой шапке. Судя по лицу, китайца.