– Вот они, – сообщил водитель.
– Так ты умеешь разговаривать! – удивился Лао Юй.
Водитель посмотрел на него и сказал хриплым голосом:
– Он отведёт вас куда надо. Только помните: в лес ни ногой!
Помахав рукой человеку в меховой шапке, он развернулся и сел за руль. Через мгновение микроавтобус скрылся за зелёным пологом, а через пару минут затих и шум двигателя. В лесу стало необычайно тихо, и у всех присутствующих по спине пробежали мурашки.
– Зачем мы тут? – поинтересовался Ю Хо у мужчины в меховой шапке.
– Разве вы не к Чёрной бабке приехали?
– К какой ещё Чёрной бабке? Это кто вообще? – спросил Чэнь Бинь.
Почему-то мужчина испугался, натянул шапку на лоб и сказал приглушённым голосом, опустив глаза:
– Одна старуха приехала сюда во время войны со своим волосатиком[16] да так тут и осела. Она вроде как цыганка… – Он поплотнее запахнул шинель. – Я отведу вас туда, но будьте осторожны. Странные дела у нас творятся после её появления. Приготовьтесь, вам тут ещё жить… дней десять?
Экзаменуемые готовы были разрыдаться: вот счастье привалило!
Глава 17Распределение комнат
Мужчина в меховой шапке оказался старостой деревни. По дороге он рассказал, что деревня называется Часу и насчитывает восемнадцать домов. Она расположена недалеко от границы, и, когда началась война, Чёрная бабка приехала сюда вместе с русскими и осталась.
Буквы на камне вырезала бабка, но староста не знал, что означает надпись.
Экзаменуемые шли по грунтовой дороге в сторону Часу. С одной стороны от дороги тянулась река, покрытая толстым слоем льда. По другую сторону стояли дома разной высоты, некоторые с бетонными стенами, некоторые со следами кирпичной кладки, но крыши у всех были одинакового тёмно-красного цвета.
– Вы же сказали, восемнадцать домов… – негромко пробормотал Юй Вэнь. – А тут явно больше…
Староста сделал вид, будто не расслышал, и быстрее зашагал вперёд.
Локация Деревня Часу
Экзамен Иностранный язык
– Эй, подождите! Вам же вопрос задали! – Лао Юй не забыл обратиться на «вы».
Староста явно подобного не ожидал, он наконец притормозил и соизволил ответить, довольно расплывчато:
– В прошлом здесь, разумеется, жило больше восемнадцати семей, но кто-то уехал, кто-то помер. Народу поубавилось. – Он указал на пару зданий: – Эти два, например, пустуют.
Лао Юй собирался было кивнуть, как вдруг услышал бесстрастный голос Ю Хо:
– Как по мне, тут все дома выглядят нежилыми…
Староста вздрогнул:
– Почему ты так думаешь?
– Здесь слишком тихо.
Все резко остановились. Как только хаотичные шаги стихли, действительно повисла неестественная, прямо-таки зловещая тишина. Стояло утро, но не было слышно ни разговоров, ни стука кастрюль со сковородками, ни скрипа дверей… Вообще ничего.
У экзаменуемых по спинам побежали мурашки, они уставились на деревенского старосту.
Тот смутился и тяжело вздохнул:
– Тут действительно живут люди, вот только… они почти не выходят на улицу и вообще спят по мере возможности.
– Почему не выходят?
Староста отвёл глаза. Экзаменуемые огляделись. На противоположном берегу виднелось несколько невысоких разномастных строений, ничем не примечательных, стены у них были серые, а чёрные крыши почти сливались с лесом.
Староста ещё понизил голос, будто боялся, что его кто-то услышит:
– Ночью здесь небезопасно. Если вы останетесь, не забывайте: не выходите ночью на улицу и не открывайте дверь, если что-то услышите.
– Что это значит? – Все были испуганы и озадачены.
Но староста не осмелился продолжать, он быстро махнул рукой и с угрюмым лицом пошёл вперёд. Экзаменуемые, в свою очередь, не решились дальше расспрашивать.
– Проклятье! – буркнул себе под нос Ю Хо.
Юй Вэнь потянул его за рукав:
– Брат, посмотри на этот дом!
Ещё несколько человек обернулись в указанном направлении и увидели, что на втором этаже одного из домов кто-то есть: наблюдает за ними, спрятавшись за занавеской.
– Это лицо за стеклом напугало меня до смерти! Такой холодный взгляд! – Юй Вэнь потёр грудь.
Люди закрутили головами и поняли, что в соседних домах происходит то же самое.
– Им любопытно, что за гости, – пояснил староста. – Но сунуться сейчас на улицу они ни за что не рискнут!
– То есть они всё время торчат в четырёх стенах? – удивился Юй Вэнь. – А если проголодаешься? Не есть, не пить?
– У нас в каждом доме есть погреб, где хранятся продукты, – пояснил староста. – Местные же не круглые сутки сидят взаперти, изредка ненадолго выходят, но всегда возвращаются до наступления темноты.
– Ого!
– Это как-то связано с той Чёрной бабкой?
Староста неуверенно кивнул и добавил:
– Я слышал, вы приехали поработать на неё.
– Поработать? О чём речь? – Все навострили уши.
– Она занимается трупами! – От страха лицо старосты приобрело сизый оттенок, он шёпотом добавил: – Чёрная бабка любит возиться с мёртвыми… Штопает их! – Экзаменуемые слушали молча. Староста продолжил: – Ну, если кто пропал, так она сразу скажет, умер он или нет, а если умер, то где. Иногда сама притаскивает тела обратно.
Юй Вэнь задохнулся от ужаса:
– Что значит «притаскивает»?
– Ну пару лет назад вон там, – староста показал на заледеневшую речку, – всплыло тело девушки, и Чёрная бабка вытащила его сетью.
Вытащила? Сетью?! Все в красках это представили – кого-то стошнило, а у Юй Яо подкосились ноги.
Только Ю Хо отреагировал невозмутимо:
– Раз она интересуется мертвецами, чего вы, живые, боитесь?
Староста сунул руки в карманы и покачал головой:
– Хорошо тебе говорить… Эх, вот проведёшь тут ночку и поймёшь.
Вскоре староста перевёл их по толстому льду на другой берег, к серым домам из камня. Неровная кладка была покрыта беспорядочными узорами, нанесёнными белой краской, а дверные проёмы завешаны высушенными ветками и обиты рваным войлоком.
Один дом выделялся на фоне других: там на подоконнике стоял хрустальный шар и лежали какие-то странные предметы, напоминающие костяшки пальцев.
Ещё на подходе людям в ноздри ударил запах благовоний, настолько едкий, что у всех закружилась голова. Староста остановился на почтительном расстоянии от дома.
– Вот тут и живёт Чёрная бабка. Кстати, который час?
Собравшиеся достали мобильные телефоны и обнаружили, что на экранах отображается время, явно несовпадающее со здешним: двадцать три часа тридцать три минуты.
Народ растерялся, и тут кто-то негромко произнёс:
– Без пяти семь.
Все дружно повернулись к Цинь Цзю. Тот потряс своим телефоном и пояснил:
– У меня чуть точнее показывает.
– Во даёт, пижон! – удивился Чэнь Бинь. – На каждом экзамене время разное. Почему у тебя часы показывают местное?
Цинь Цзю сунул телефон обратно в карман и лениво ответил:
– Может, потому что я наблюдатель?
Чэнь Бинь сначала понимающе протянул: «О-о-о!» – но через две секунды его рука резко опустилась, и сумка упала на землю.
– Кто-кто?
Цинь Цзю не отреагировал, вместо этого достал из кармана ту самую карту, которую вытащил Ю Хо, и обратился к нему, чуть наклонив голову:
– Это считается?
Ю Хо взял у него из рук карту, перевернул и сунул прямо под нос:
– Перечитай внимательнее. Тут написано «помощь». Знаешь, что значит «помощь»?
– Не-а, – улыбнулся Цинь Цзю.
Ещё лыбится, гад!
– Ну тогда в словаре проверь значение.
Если у экзаменуемых нет часов и наблюдатель подсказывает им время, можно ли это считать помощью? Конечно, нет, это такая же работа для наблюдателя, как для учителя – проводить ученика в туалет.
Так что карта по-прежнему не была использована. Цинь Цзю протянул: «Какая жалость» – и убрал её обратно в карман.
Староста не понял, что произошло. Он потоптался на месте, а потом сообщил:
– Чёрная бабка просыпается в половине восьмого утра, а до этого времени дверь не открывает. Давайте я пока покажу, где вы будете жить.
Возле дома Чёрной бабки пустовало ещё четыре, все они оказались тесными, с одной спальней и одной кроватью, застеленные старыми половиками.
– Придётся вам потесниться, – вздохнул староста.
Новенькие Чэнь Бинь и Лян Юаньхао, разумеется, поселились вместе, а Юй Яо, как единственной девушке, выделили отдельный домик. В итоге Юй Вэню, Лао Юю, Майку, Ю Хо и Цинь Цзю нужно было как-то распределиться по оставшимся двум.
Ю Хо поинтересовался у Цинь Цзю:
– А что, тебе не полагается персональный особняк, чтобы наблюдать за ходом экзамена?
– Твоими стараниями я вынужден круглосуточно находиться рядом с вами, так что никаких мне отдельных домиков, – посетовал тот. – Придётся втиснуться в эту клетушку.
Ю Хо сделал вид, что не расслышал, и сказал остальным:
– Решайте сами.
– Давайте поселимся втроём, мы ж родня! – тут же предложил Юй Вэнь.
Майк взглянул на Цинь Цзю и помотал головой. Наблюдатель пугал всех, кроме Ю Хо.
Спустя две минуты Ю Хо и Цинь Цзю на глазах у остальных вошли в комнату.
Не успели они сесть, как раздался знакомый голос:
Сейчас ровно семь утра по пекинскому времени, экзамен официально начинается.
Первый аспект: аудирование.
Текст зачитают через тридцать минут и каждый вопрос повторят дважды. Убедительная просьба экзаменуемым быть внимательнее.
Неформальные отношения между наблюдателями и экзаменуемыми строго запрещены. Просьба перераспределить комнаты.
Ю Хо не знал, что на это сказать. Этой дурной системе жить надоело?!
Глава 18Аудирование
Все напряжённо ждали начала экзамена, но тут система выкинула фортель! Люди ошеломлённо молчали, не смея подать голос.
Юй Вэнь собирался войти, но теперь топтался в дверях. Атмосфера в комнате, где планировали поселиться его старший брат с наблюдателем, царила гнетущая. Ю Хо покосился на Цинь Цзю, а затем с непроницаемым лицом осмотрел комнату и наконец нашёл источник звука.