Это была фигурка вороны, которая стояла на бронзовой подставке. Ю Хо взглянул на неё из-под опущенных век:
– Кто управляет объявлениями? Кто придумал эту чушь? Куда можно пожаловаться?
Ворона не ответила.
Ю Хо в замешательстве повернул голову и посмотрел на Цинь Цзю. На запястье того снова мигал красный огонёк. Наблюдатель прикоснулся к нему и подмигнул:
– Дружеский совет: о таком лучше не спрашивай. В первый раз я выношу тебе предупреждение: я не могу нарушать правила и выдавать секретную информацию. В следующий раз тебя удалят с экзамена.
Ю Хо погладил ворону по голове. Птица продолжала молчать.
Цинь Цзю скользнул взглядом по лицу Ю Хо, а затем обратился к вороне:
– Ладно, я поселюсь с полукровкой.
Он пристально посмотрел вороне в глаза. Пару секунд птица не реагировала, и все успели подумать, что ответа не будет, но затем она громко повторила:
Неформальные отношения между наблюдателями и экзаменуемыми строго запрещены. Просьба перераспределить комнаты.
И ещё разок продублировала по-английски специально для Майка.
Тот изумлённо захлопал глазами.
– А если с этим? – Цинь Цзю указал на Юй Вэня.
Неформальные отношения между наблюдателями и экзаменуемыми строго запрещены. Просьба перераспределить комнаты.
Очевидно, наблюдатель не мог жить в одной комнате ни с кем.
Юй Вэнь тихонько сказал отцу:
– Какая муха укусила эту систему? Что ей везде пошлятина мерещится? Можно подумать, войдут в одну комнату, и ка-ак начнётся!.. А уж если на одну кровать лягут, сразу дети и внуки появятся!
– Я те дам за такие шуточки! – одёрнул сына Лао Юй.
Юй Вэнь надулся.
Цинь Цзю подошёл к вороне и сказал:
– Почему бы тебе не перестать всё контролировать и не дать экзаменуемым кислороду?
Раздался пронзительный писк:
Предупреждение о нарушении.
Наблюдатель 001 обескураженно рассмеялся. Жить с экзаменуемым в одной комнате нельзя, следите за ходом экзамена как хотите! Ну нормально вообще?!
Цинь Цзю потёр запястье и посмотрел на птицу. Остальные почувствовали, как обстановка в комнате накалилась. Казалось, наблюдатель сейчас отколет какой-нибудь номер, но он просто спокойно сказал:
– Ну давайте так: поселим экзаменуемого в комнате, а я устроюсь на диване.
На этот раз ворона не издала ни звука: похоже, не возражала. Все испустили протяжный вздох облегчения.
Ю Хо озадаченно глянул на Цинь Цзю. Он не испытывал к наблюдателю ни малейшей симпатии, но вынужден был признать, что тот сразу производит на других впечатление. Постоянно пытается обойти правила, будто не принимает их всерьёз. Когда он шёл на уступки, то становился похож на дремлющего льва: вроде и не представляет опасности, но кому понравится, если лев спросонок изъявит желание чмокнуть тебя в щёку?
Наконец с заселением разобрались. Дома были обставлены одинаково, в каждой спальне стояло по вороне. Все уже поняли, что эта птица объявляет решения системы, и никто, кроме Ю Хо и Цинь Цзю, не решился бы до неё дотронуться.
Часы пробили половину восьмого.
От бытовых забот экзаменуемых отвлёк громкий скрип: отворилась дверь главного дома. Наконец-то появилась Чёрная бабка.
Ворона воскликнула:
Аудирование официально началось. Пожалуйста, подходите быстрее, запись прозвучит всего два раза!
Староста, услышав, что Чёрная бабка проснулась, бросился наутёк, как крыса при виде кошки. В дверях он остановился и протараторил:
– У Чёрной бабки есть правило: перед тем, как войти в дом, нужно вытянуть карту!
Опять тянуть карту? Ю Хо помрачнел.
– Какую карту? Игральную или Таро? – Юй Вэнь краем уха слышал про Таро от девчонок. – Типа предсказания?
– Тебе-то что, ты всё равно в них не разбираешься… – проворчал Лао Юй.
– Тоже верно. Тогда зачем вообще тянуть карту?
Староста хотел ещё что-то сказать, но передумал и буркнул:
– Ну, узнаете, можно ли спать спокойно. – И поспешно добавил: – Тянуть карту обязательно! Иначе хуже будет! – Он будто вспомнил о чём-то и снова задрожал. – И запомните: ни в коем случае не злите её!
Наконец староста умчался прочь. Кутаясь в шинель, он пересёк заледеневшую реку и скрылся в неприметном домике с плотно занавешенными окнами.
На какое-то время в деревне снова стало тихо. Два берега казались двумя отдельными мирами.
Наученные горьким опытом, экзаменуемые не стали медлить и поспешили к Чёрной бабке.
Худая, похожая на стервятника старуха стояла у двери. Её лицо, испещрённое глубокими морщинами, напоминало кору дерева, а глаза были ясными, как у ребёнка. Этот контраст делал её облик ещё более жутким. На голову старуха повязала платок, расшитый замысловатым узором, а на запястьях позвякивали массивные золотые браслеты, настолько тяжёлые, что она с трудом поднимала руки.
Чёрная бабка несколько секунд разглядывала гостей, а потом вдруг улыбнулась, показав некрасивые мелкие острые зубки.
Она что-то пробормотала, развернула веером колоду карт и ткнула пальцем в Лао Юя. Тот запаниковал:
– Мне тянуть?
Чёрная бабка настойчиво протянула ему колоду. Лао Юй посмотрел на других экзаменуемых и нерешительно взял карту. Старуха перевернула её, и все, кто стоял рядом, в ужасе ахнули. Надпись разобрать никто не мог, зато костлявую фигуру с косой знали все.
– Чёрт возьми… – пробормотал Юй Вэнь. – Это же «Смерть», верно? Вроде такая карта есть в Таро.
На лицах экзаменуемых заблестела испарина. Чёрная бабка заливисто рассмеялась, и смех у неё оказался нежным, как у юной девушки.
В этот момент позади старухи раздался скрип, как будто кто-то царапает дверь когтями. Экзаменуемые отлично знали этот звук. Как они и думали, на двери проступило задание.
Аудирование. Прослушайте запись и ответьте на вопросы:
1. Как зовут Чёрную бабку?
2. Где родные Чёрной бабки? Пожалуйста, отыщите их.
3. Сколько людей в доме Чёрной бабки?
Ответы принимаются каждый день в половине восьмого утра. Если вы наберёте 0 баллов, одного случайно выбранного экзаменуемого положат в гроб.
В гроб? В какой ещё гроб?!
Чёрная бабка открыла рот, снова обнажив острые зубки, а потом выдала длинную тираду.
Все растерянно переглянулись. Дверь опять заскрипела. На ней проступила ещё одна строка:
Воспроизведение окончено. Сейчас будет повтор. Слушайте внимательно.
Чёрная бабка собиралась заговорить, и тут чья-то рука сунула кляп старухе в рот.
– Извините! Придётся немного подождать! – сказал Ю Хо.
Новички Чэнь Бинь и Лян Юаньхао остолбенели. Ни фига себе, так можно было?!
Глава 19Потрёпанная кукла
Юй Вэнь уставился на кляп во рту Чёрной бабки и тихо спросил:
– Где ты взял тряпку?
– Нашёл в комнате. – Ю Хо подумал немного и добавил: – Она чистая.
Юй Вэнь не знал, что на это ответить. Ну если чистая, тогда всё в порядке, конечно!
Кляп и правда не выглядел грязным, это была тряпица с красивым сложным узором, от неё исходил аромат, напоминающий аромат благовоний от дома старухи.
Экзаменуемые успокаивали себя: по крайней мере, запах ей не противен. Но… Можно ли так поступать? А если это разозлит Чёрную бабку? Перед уходом староста подчеркнул, что старуху ни в коем случае нельзя злить. Ничего, через несколько минут всё разрешится. Правда же?
– Смотрю, ты ни дня не можешь без нарушений! – посетовал Цинь Цзю.
– В правилах было, что запрещено ставить запись на паузу?
– Не было.
– А был запрет затыкать рот диктору?
– Нет.
– Ну и где тут нарушение?
Цинь Цзю эта ситуация показалась забавной. Похоже, ему было даже интересно, что ещё может выкинуть его персональный экзаменуемый. Он махнул рукой, мол, продолжай.
Ю Хо достал из кармана джинсов мобильный телефон, нажал на значок диктофона, а затем вынул кляп изо рта Чёрной бабки и велел:
– Продолжайте!
Народ молча хлопал глазами, бабка тоже молчала.
А ведь и правда: никто не требовал отключать телефоны на этом экзамене, они несколько минут назад доставали их, чтобы посмотреть время, но даже не подумали о диктофоне. А вот Ю Хо подумал!
Все тут же достали свои мобильники и сунули под нос Чёрной бабке. Спустя две секунды Наблюдатель 001 последовал их примеру.
– А это нормально? – спохватился Чэнь Бинь. – Она не рассердится?
– Теперь-то чего волноваться?
Новички почувствовали себя пленниками на борту пиратского корабля, отплывающего в бескрайнее море.
Бабка открыла рот и снова заговорила. У Чэнь Биня телефон ходил ходуном, но старуха этого не замечала, поскольку не сводила взгляда с зачинщика, Ю Хо, а остальные её не интересовали. Зрачки её расширились, отчего глаза стали казаться ещё глубже. Пока глазные яблоки двигались, это не сильно привлекало внимание, но, когда взгляд фокусировался на ком-то, глаза становились похожи на глаза мертвеца и внушали ужас любому, на кого смотрели.
Чёрная бабка испепеляла Ю Хо взглядом, а ему хоть бы хны. Видя, как он спокойно копается в телефоне, остальные устыдились своей реакции.
Ю Хо сохранил запись и назвал «Белиберда», а затем спросил:
– Это всё?
Чёрная бабка долго смотрела на него, а затем вдруг рассмеялась, словно его выходки её только позабавили. Возможно, старуха решила свести счёты позже.
Её худые пальцы, похожие на птичьи когти, сомкнулись на запястье Ю Хо, и она потащила его в дом, а затем выразительно обернулась к остальным. Те не рискнули возражать и послушно потрусили следом. Чёрная бабка удовлетворённо кивнула.
Лян Юаньхао последним переступил каменный порог, и дверь дома со скрипом захлопнулась за ним, а замок защёлкнулся, как будто кто-то запер его снаружи. Экзаменуемые посмотрели на закрытую дверь, внезапно вспомнив последний вопрос: сколько человек в доме Чёрной бабки?