Все побледнели и прижались друг к другу, чтобы не потеряться: дом оказался немного просторнее, чем казалось с улицы.
Следуя цыганским традициям, в каждой комнате хозяйка постелила войлочные ковры, как в повозке-шатре. В воздухе висел тяжёлый запах благовоний, от которого кружилась голова. На подоконниках и на плите громоздились потрескавшиеся чашки, ложки и подносы, а на деревянном столе стояла банка с неопознанным содержимым тёмного цвета. Ю Хо принюхался. Пахло застарелой заваркой, а ещё – табачным дымом. Не самый приятный запах, но он разбавлял навязчивый аромат благовоний.
Наблюдатель особо не церемонился и сразу плюхнулся на единственный диван.
У печи стояли две бамбуковые корзины с клубками шерсти с воткнутыми в них разномастными иглами. Чёрная бабка потянулась к ним, звеня браслетами, и достала из корзин несколько уродливых тряпичных кукол. Их руки и лица были сшиты из полосок потрёпанной старой ткани, скреплённых между собой шерстяными нитками.
Одна из кукол была уже готова – её Чёрная бабка спрятала в карман фартука. Остальные походили на заготовки: у каких-то не хватало ног, у каких-то – голов. Эти поделки напоминали кукол вуду для гаданий и магических обрядов.
Чёрная бабка показала на деревянную полку в углу и снова выдала непонятную тираду. На этот раз люди были начеку и не выключали диктофоны, так что всё попало на запись.
Ю Хо посмотрел в указанном направлении и увидел на полке несколько таких же уродливых кукол, сидящих бок о бок. Чёрная бабка разместила там новую, а потом сунула в руки экзаменуемым шерсть и иголки и сказала что-то на своём непонятном языке. Даже без перевода все догадались, что им велено закончить работу.
Чёрная бабка достала песочные часы, поставила их на деревянный стол, а затем вышла из дома. Послышались быстрые щелчки. Чэнь Бинь молниеносно среагировал: подскочил к окну и принялся дёргать за раму.
– Всё заперто… Она нас тут закрыла… Что же делать?
Юй Вэнь кивнул в сторону корзины с клубками:
– Ну, тут всё предельно ясно. Раз она поставила часы, значит, либо нас выпустят, когда выйдет время, либо наша задача – успеть дошить кукол.
Экзаменуемые переглянулись, каждый взял себе по заготовке, и люди нерешительно сели, скрестив ноги, прямо на пол. Они крутили кукол в руках, не зная, что делать дальше.
Лао Юй тяжело вздохнул и сказал:
– Ну а что остаётся? Шейте. Уж если в этот раз экзамен вертится вокруг Чёрной бабки, придётся её уважить. Когда песок закончится, тогда и посмотрим.
К тому моменту все считали Ю Хо лидером группы, и старик повернулся к племяннику в поисках одобрения, но увидел, что тот стоит у окна и выглядывает на улицу, приподняв занавеску.
– Что случилось? – забеспокоились экзаменуемые.
– Ничего. – Он просто хотел посмотреть, куда пойдёт Чёрная бабка.
Сгорбленная фигура старухи исчезла в тёмном лесу.
Ю Хо опустил занавеску и собирался было вернуться к печке, но резко остановился. На самом краю нижней полки сидела ничем не примечательная кукла. Ю Хо заинтересовала её нога. Он подошёл и наклонился, чтобы рассмотреть. Судя по слою пыли, куклу сшили очень давно, наспех и без должного старания. Ноги и руки были пришиты к телу сикось-накось, да ещё и разного цвета, из-за чего кукла выглядела странно и жалко. Но внимание Ю Хо привлекло не это, а узор на одной из ног в виде букета колокольчиков. Он был очень ярким и напоминал татуировку на лодыжке живого человека.
Ю Хо несколько секунд рассматривал узор, а затем похлопал по плечу прикорнувшего на диване Цинь Цзю. Тот вскинул голову и лениво пробормотал:
– Говори, чего тебе?
Ю Хо протянул ему куклу:
– Знакомо? У меня плохая память, боюсь напутать.
– А я тут при чём?
– Когда я убирался у вас в одиночной камере, там были всякие ошмётки… Я ещё ведро тебе оставил… Так вот там было нечто подобное.
Цинь Цзю не поверил своим ушам: и у него хватает наглости вот так говорить об этом?!
Глава 20Программа-переводчик
Чего-чего, а наглости у Ю Хо хватало. Он спокойно пояснил:
– Лоскут кожи с татуировкой.
Цинь Цзю вздохнул и рассмеялся:
– Стану я разглядывать всякий мусор! – Он повертел в руках куклу и добавил: – А если я тебе честно отвечу, это будет считаться помощью?
Ю Хо забрал у него куклу:
– Что ж, не помнишь – и ладно.
Остальные не были в том домике и не понимали, о чём этот разговор, но перебивать не осмеливались.
У Лао Юя, старого алкоголика, вечно тряслись руки. Он взял толстую иглу, потянул за один конец шерстяной нитки и попытался вдеть в ушко, но потратил на это дело пять минут, и всё без толку. Юй Вэнь не выдержал и забрал у отца швейные принадлежности.
– Ну что, допился? Посмотри на себя! Сейчас руки трясутся, а потом и ноги держать перестанут!
Ворча себе под нос, он помог вдеть нитку в иголку и сунул их обратно отцу в руки, остальные тем временем тоже приготовились шить.
Юй Яо долго крутила куклу в руках и наконец сказала:
– Какие-то они странные… Они меня пугают… Можно я не буду в этом участвовать?
Она говорила очень тихо, ни к кому конкретно не обращаясь, и её слова услышал только Лао Юй, сидящий ближе всех. Он замер с иголкой в руке и собирался было утешить девушку, но тут раздался голос Ю Хо:
– Подождите!
От неожиданности все так и замерли, испуганно уставившись на него.
– Что случилось? Что не так? – спросил Чэнь Бинь.
Ю Хо подошёл к бамбуковой корзине и наклонился, чтобы изучить её содержимое. Он порылся в заготовках, достал несколько неаккуратно сшитых кукольных рук и ног, а потом вернул в корзину.
– Не шейте. – Ю Хо отряхнул руки от пыли.
– Да почему? – Не удержался от вопроса обычно немногословный Лян Юаньхао.
Ю Хо указал на бамбуковую корзину:
– Ткани здесь похожи, они все серые, а у кукол на полке руки и ноги сильно отличаются по цвету.
Лян Юаньхао нахмурился:
– И что?
– Интуиция подсказывает мне, что дело нечисто.
Чэнь Бинь заметил, что остальные доверяют суждениям Ю Хо.
Он потеснил Лян Юаньхао и смущённо улыбнулся:
– Цвет… действительно немного странный, но Чёрная бабка велела нам дошить кукол. Ты уверен, что с нами ничего не случится, если мы ослушаемся?
– Не уверен.
Лян Юаньхао хотел продолжить спор, но Чэнь Бинь дотронулся до его плеча и покачал головой.
– Как я могу быть уверенным на все сто? Сам решай, слушать меня или нет. – Ю Хо и прежде терпением не отличался, а после фокусов старой ведьмы стал особенно раздражительным.
Он перетащил стул, чтобы сесть у печки, и стал греть руки у огня.
– Брат… ты правда не будешь шить? – осторожно уточнил Юй Вэнь.
Ю Хо потёр подбородок и буркнул:
– Угу.
– Ладно… Тогда и я не буду.
Юй Вэнь нерешительно положил куклу обратно в бамбуковую корзину. Остальные последовали его примеру. Никто из них не был уверен, что поступает правильно: на этом экзамене вообще ничего нельзя было знать наверняка, а любая ошибка могла стоить жизни.
Один Ю Хо неизменно сохранял спокойствие. Он принял решение, и на его лице не дрогнул ни единый мускул, хотя в душе полыхало пламя. Тем, кто успел немного узнать его, этого было достаточно, но только не Чэнь Биню и Лян Юаньхао. Лян Юаньхао, который за три экзамена получил очень низкие баллы, ужасно нервничал и во всём сомневался. Ему с самого начала не нравилось, что Ю Хо балансирует на грани и чудом остаётся безнаказанным. Бросать вызов системе, провоцируя тех, кто за ней стоит, будь то люди или призраки, – верх безрассудства! Почему нельзя относиться ко всему проще? Зачем так рисковать? Жить надоело?
– Как знаете, – недовольно процедил Лян Юаньхао.
Он стал свидетелем нескольких смертей и боялся уже собственной тени. Он решил, что безопаснее будет выполнить требование Чёрной бабки, и послушно принялся пришивать кукле ногу. Толстая шерстяная нить прошла сквозь ткань с тихим шуршанием.
Чэнь Бинь посмотрел на Лян Юаньхао, а потом на Ю Хо, не зная, чью сторону выбрать.
Песок в часах быстро заканчивался.
Портной из Лян Юаньхао был так себе: пришил только ноги, да и те кое-как. Чэнь Бинь чуть позже решил присоединиться к нему, но управился только с одной рукой.
Раздался щелчок. Дверь отворилась, и в дом вошла старуха. Она обвела взглядом комнату, а затем посеменила к Лян Юаньхао и Чэнь Биню, взяла в руки их кукол и недовольно нахмурилась.
Лян Юаньхао побледнел и залепетал:
– Если бы кое-кто не тратил время на ерунду, я бы уже всё доделал…
Чёрная бабка обвела взглядом остальных экзаменуемых и помрачнела, увидев, что куклы не готовы. Все смотрели на неё с опаской, ожидая, что она вот-вот вспылит, но она вдруг ко всеобщему удивлению облизнула губы и улыбнулась. Старуха сложила кукол в бамбуковую корзину, а потом сказала несколько слов на своём непонятном языке и вытолкала гостей на улицу.
Как только дверь за ней закрылась, ворона объявила:
Аудирование окончено, вам дадут время обдумать ответы.
Тест по чтению начнётся завтра в половине восьмого утра. Пожалуйста, не опаздывайте.
Желаем успеха!
Когда Ю Хо и Цинь Цзю вошли в свой домик, остальные последовали за ними, как цыплята за наседкой, и набились в тесную гостиную.
– И зачем было шить кукол? – Юй Вэнь почесал голову. – Или это необязательно? Ничего вон не случилось…
Лао Юй одёрнул сына:
– Это пока! Рано радуешься!
Ю Хо пропустил замечание мимо ушей, он нашёл запись голоса старухи на своём мобильном и спросил:
– У кого есть приложение-переводчик?
– У меня! – поспешно воскликнул Юй Вэнь.
– Только связи нет, – заметил Чэнь Бинь.
– А мне не нужен интернет, – отмахнулся Юй Вэнь. – Словари уже загружены!
Экзаменуемые воспрянули духом. Ю Хо включил запись и сунул телефон брату, тот принял его, словно сокровище, и стал внимательно слушать. Остальные выжидающе смотрели на них.