Как только она договорила, мужчина схватил Цинь Цзю за руку и лихорадочно зашептал:
– А вы меня узнаёте? Вы меня помните?
– Вот, я же говорила! – воскликнула женщина.
– А как это случилось? Как он сошёл с ума? – поинтересовался Цинь Цзю.
Женщина помотала головой:
– Да он всегда такой был.
Она подозвала ещё двоих местных, которые пришли на берег за водой:
– Похоже, это надолго. Уведите его.
Односельчане покивали и потащили бедолагу прочь. Проходя мимо Юй Вэня, он схватил того за руку и запричитал:
– Я видел. Правда видел…
Его кожа приобрела сероватый оттенок, лицо сморщилось, самые глубокие складки залегли в уголках глаз и вокруг рта. Седина на висках, казалось, придавала ему ещё более жалкий вид.
Юй Вэнь перепугался не на шутку, но ему всё же было жаль больного.
– Зачем вы так грубо? Может, нужна помощь?
Мужики покачали головами. Один сказал:
– Всё в порядке. Мы уже привыкли. Когда у него приступ, он становится ужасно сильным, так просто и не удержишь. Приходится тащить…
Второй заявил без обиняков:
– Вы гости Чёрной бабки, а мы… не приглашаем незнакомцев к себе домой.
Они отволокли сумасшедшего в дом с красной крышей и плотно затворили дверь. Экзаменуемые остались топтаться на берегу реки, беспомощно переглядываясь. Жители деревни напоминали им NPC[17]. Пока не разберёшься, что тут к чему, лучше не вмешиваться, чтобы не наломать дров.
Ю Хо запомнил, в какой именно дом затащили сумасшедшего, и только потом отвёл взгляд.
Это происшествие отняло у экзаменуемых прилично времени, но никак не приблизило их к разгадке. У Ю Хо кончилось терпение, он перешёл к делу:
– Кто-нибудь из вас понимает романи?
Женщина снова принялась долбить лёд. Она с размаху ударила ледорубом, подняв целый фонтан ледяных крошек, а затем начала наносить удары один за другим с каким-то злобным остервенением. Зрелище это откровенно пугало: казалось, если бы перед ней лежал человек, она бы в момент размозжила ему череп.
Сделав ещё несколько ударов, женщина остановилась, помотала головой и сказала:
– Я лично нет. Остальные тоже вряд ли.
– Но староста сказал, что Чёрная бабка «занимается покойниками». Если никто не понимает цыганку, как вы с ней общаетесь? – не удержался Лао Юй.
– А мы с ней и не общаемся, иногда только приходят её гости. Раньше она жила не одна, а с пожилым «волосатиком» и несколькими детьми. Те говорили не только на романи.
Пожилой «волосатик»? Дети? Экзаменуемые навострили уши.
– Это семья Чёрной бабки?
Женщина кивнула:
– Думаю, да.
– А где они?
Женщина покачала головой:
– Да куда-то подевались… Может, домой подались? Как-то вот исчезли внезапно. Не знаю…
– Может, кто-то другой знает?
Женщина снова покачала головой:
– Нет. Мы не осмеливаемся говорить о Чёрной бабке.
Все снова скисли. Ю Хо посмотрел на заходящее солнце и спросил:
– Здесь есть кладбище?
Ледоруб снова вонзился в лёд. Некоторое время женщина молчала, затем вдруг подняла глаза на экзаменуемых и улыбнулась. Эта улыбка оживила её лицо, одновременно придав ему жутковатое выражение. Женщина неуклюже подняла руку и махнула в сторону:
– Видите лес вон там на окраине? Лес и есть кладбище… Там под деревьями сплошь могилы.
Солнце полностью скрылось, сгущалась тьма. Женщина подняла голову и поспешно схватила жестяное ведро.
– Подождите! – Ю Хо попытался остановить её.
Она отшатнулась:
– Отпустите меня! Уже темнеет! Мне нужно домой.
Женщина оказалась сильной. Куда сильнее, чем Ю Хо мог ожидать. Она вырвалась, попятилась и обратилась к остальным:
– Вы тоже идите домой побыстрее. Темнеет же!
– И что с того? Староста говорил, что вы после захода солнца из дома не выходите…
Женщина задрожала всем телом. Она плотно замотала платок, огляделась и прошептала:
– В темноте повсюду призраки. Они стучат в дверь, открывают окна, прячутся у изголовья кровати или под ней. Вы дол-жны быть осторожны…
Она прижала палец к губам и прошипела: «Тсс!» Экзаменуемые в страхе поёжились.
Женщина подхватила ведро, быстро дошла до одного из домов вдали, осмотрелась, затем осторожно перешагнула порог и захлопнула за собой дверь.
Повисла тишина. В некоторых домах горели огни, но они были слишком тусклыми, свет то и дело мигал, дополняя и без того жутковатую картину.
Чэнь Бинь потёр руки и сказал:
– Что же нам делать? У нас нет никаких подсказок, может… вернёмся и переслушаем запись?
В его словах сквозило отчаяние. Программа-переводчик не справилась, жители деревни не понимали романи, а по ночам, оказывается, в дверь стучались призраки… Как тут не потерять надежду?
– Лично я в лес, – внезапно сказал Ю Хо.
– Куда-куда?! – удивился Лао Юй, но не успел он договорить, как Ю Хо уже зашагал прочь. – Твою ж мать! – Лао Юй прикусил язык, не осмеливаясь ругать племянника. Он сплюнул и закричал ему вслед: – Подожди! Хоть фонарик возьми!
Ю Хо даже не повернул головы и небрежно махнул рукой.
– Эй! Дайте фонарь! – засуетился Лао Юй. – Кто-нибудь! Мобильник тоже подойдёт! Мой разрядился! Я ж не могу, чёрт побери, отпустить его вот так на кладбище!
Все переглядывались и качали головами. Пока они прокручивали запись раз за разом, аккумуляторы почти сели, и никто не хотел тратить остатки заряда на то, чтобы посветить экраном несколько минут.
– Эй, бывалые? Может, у вас фонарик есть? – Лао Юй посмотрел на Чэнь Биня и Лян Юаньхао.
– Нет, – буркнул Лян Юаньхао.
Чэнь Бинь неловко развёл руками:
– В торговом центре продавались, но у нас баллов кот наплакал, мы не рискнули ничего покупать.
– Я это… – замялся Юй Вэнь, протягивая какую-то тонкую палочку. – Потратил полбалла на неоновую палочку. Может, сгодится?
– Да на кой ляд ты её взял?! – возмутился Лао Юй. – Лучше бы купил коробок спичек!
– Я в книгах читал! – закричал в ответ Юй Вэнь. – Много где нельзя разжигать огонь!
Он взял в руку светящуюся палочку и потащил отца в ту сторону, куда ушёл Ю Хо.
Юй Яо окликнула их тонким голосом:
– Я… с вами!
В конце концов все экзаменуемые двинулись в сторону леса, только Лян Юаньхао и Чэнь Бинь в недоумении остались топтаться на берегу реки.
– Ну что ж они такие безрассудные?.. – пробормотал Чэнь Бинь себе под нос. – Ты идёшь или нет?
Лян Юаньхао с угрюмым лицом ответил:
– Сказали же, там одни могилы. Хочешь – иди, я лучше в дом.
В лесу стояла мёртвая тишина, даже птиц не было слышно. Под ногами Ю Хо хрустнуло несколько веток, и он пинком отбросил их назад.
Цинь Цзю невозмутимо протянул:
– А о других подумать? За тобой, вообще-то, люди идут.
Ю Хо не ответил и отшвырнул ещё пару веток. Цинь Цзю громко цокнул языком.
Сунув руки в карманы, Ю Хо гулял по кладбищу в кромешной тьме, как по парку.
– Тебе точно не нужен фонарь? Могу одолжить, – предложил Цинь Цзю.
– Я отлично вижу в темноте, не волнуйся. Тебя не затруднит заткнуться и помолчать немного?
– Затруднит.
Ю Хо не стал продолжать перепалку.
Они побродили по лесу ещё какое-то время, и тут Цинь Цзю вдруг резко остановился:
– Что это за дикие вопли?
Ю Хо замер и услышал голос Юй Вэня: «Бра-а-а-ат, вы где-е-е?»
Ю Хо разломал несколько веток, достал из кармана зажигалку и развёл небольшой костёр.
– Вон там! Я вижу! – Юй Вэнь заметил свет и с криком бросился в ту сторону.
Догнав сына, запыхавшийся Лао Юй ухватился за дерево и прошептал:
– Эй… парень… что ты ищешь?
– Да просто осматриваюсь, – ответил Ю Хо.
Остальные разом помрачнели.
– И что… увидел что-нибудь? Нет? Тогда, может, вернёмся? – неуверенно предложил Лао Юй.
Ю Хо ткнул веткой себе под ноги:
– Смотрите – могилы.
Все испуганно подскочили. Перед ними и правда в ряд выстроились надгробия с выгравированными на них странными символами, напоминающими земляных червей. Похожие они видели на указателе у входа в деревню – очевидно, всё это вырезала Чёрная бабка.
– Как ты нашёл это место?! – поразился Юй Вэнь.
– Чёрная бабка ходила сюда днём. – Ю Хо присел на корточки и подозвал брата. – Телефон ещё работает?
– Немного заряда осталось…
– Сделай фото. Нужно скопировать надпись на дверь Чёрной бабки.
– Зачем?!
– Что обычно пишут на надгробии? – спросил Ю Хо.
– Имя покойного, даты рождения и смерти, – ответил Лао Юй. – Иногда ещё фотографию добавляют… – Ю Хо молчал, и Лао Юй нервно добавил: – Родственники покойного? Или подпись, типа «выгравировано таким-то»…
Экзаменуемые разинули рты. Точно! Эти надписи вырезала Чёрная бабка, а значит, её имя может быть указано где-нибудь на надгробии!
Глава 23Чтение
Пока Юй Вэнь фотографировал надгробия, Ю Хо держал горящую ветку, чтобы подсветить их.
Вдруг он почувствовал, что кто-то наступил ему на правую ногу, и недовольно сказал Цинь Цзю:
– Покалечить меня хочешь?
– Что? – удивился тот. Он опустил взгляд и действительно увидел на носке ботинка Ю Хо свежий грязный след. – Мне больше делать нечего?
– Да кто ж тебя знает…
Остальные толкались в нескольких шагах от Ю Хо, а Цинь Цзю стоял ближе всех, да и никто другой бы не стал так наглеть.
Наблюдатель 001 хотел возмутиться, но тут уже Юй Вэнь воскликнул:
– Кто меня пнул? Фотография смазалась!
– Это не я, – тут же отозвался Лао Юй.
Юй Яо тоже замахала рукой:
– И не я!
– Если не вы, то кто?!
Все затихли и уставились себе под ноги. Ю Хо поднял импровизированный факел и поводил им из стороны в сторону. В нескольких местах грязь потрескалась, а ветки лежали по сторонам, как будто… кто-то недавно вылез из-под земли.
Люди в ужасе переглянулись. Огонь освещал бледные лица. Губы Юй Вэня дрогнули, он собирался что-то сказать, но Ю Хо прижал указательный палец ко рту. В тишине слышно было, как что-то ползёт… Из-за эха звуки в лесу странным образом наслаивались друг на друга, и невозможно было определить направление. Звук то отдалялся, то, казалось, раздавался прямо из-под ног.