Майк стоял неподвижно, боясь шелохнуться.
Ю Хо повернулся, чтобы осветить кусты. Мертвенно-бледные твари замелькали в тусклом свете и поползли в сторону деревни.
Чэнь Бинь и Лян Юаньхао устроились в одной комнате. Они решили, что бродить ночью по лесам неразумно, а в деревне делать нечего. Уж лучше запереться в доме и банально поспать.
Чэнь Бинь выглянул в окно и с тревогой обратился к соседу:
– Неужели тебе наплевать на них? Нехорошо…
– Сколько экзаменов ты уже сдал? Откуда такая наив-ность? – Лян Юаньхао облокотился на раковину и побрызгал водой на лицо. – Экзамен групповой, нам всем начислят баллы, если правильно ответить на вопрос, так зачем лишний раз лезть на рожон?! Если они найдут подсказки, замечательно, потом как-нибудь отблагодарим, но мы им ничего не должны!
– А если не найдут? – возразил Чэнь Бинь. – А если с ними что-то случится?!
Лян Юаньхао замялся, достал полотенце, чтобы вытереть лицо, и неуверенно ответил:
– Ну… тогда сами виноваты. Разве мы их не предупреждали? А ещё водитель и староста. Все талдычили: не ходите в лес по ночам! Они же знали, чем это грозит, но не послушались. – Видя, что Чэнь Бинь всё равно волнуется, Лян Юаньхао добавил: – Я сдал три экзамена и понял: самое важное – позаботиться о себе. Как говорится, не надо складывать все яйца в одну корзину. Если что-то случится, продолжим без них. – Он ещё немного подумал. – Так у нас даже больше шансов на победу!
– Здорово ты посчитал, братец Лян! Прям ходячий калькулятор! – огрызнулся Чэнь Бинь.
Лян Юаньхао почесал голову и раздражённо ответил:
– Всё, хватит об этом. Я ложусь спать. И тебе советую!
Они завернулись в одеяла каждый на своей половине кровати и постарались уснуть. Сначала обоим казалось, что им это вряд ли удастся, но благовония, которыми пропах дом, творили чудеса, и вскоре и Чэнь Бинь, и Лян Юаньхао уже громко храпели.
В соседний дом вдруг кто-то постучал, звук был негромкий, но чёткий и жуткий.
Чэнь Бинь резко повернулся, Лян Юаньхао продолжил храпеть.
Звук приближался…
Через несколько минут кто-то постучал и в их дверь. Тук-тук-тук.
Чэнь Бинь снова перевернулся на спину, его веки дрогнули.
Тук-тук-тук. Стук раздался снова.
Чэнь Бинь окончательно проснулся. Он не решался открыть глаза и неподвижно лежал на кровати, прислушиваясь. Его прошиб холодный пот, когда он понял, что звук переместился под кровать, словно кто-то стучит ему прямо по спине через перекладины. Тук-тук-тук.
Казалось, тварь поняла, что он проснулся. Раздался вкрадчивый голос:
– Я ищу непослушных гостей… Ты сегодня шил кукол?
Чэнь Бинь чуть не обмочился. Он зажмурился, притворяясь спящим. Однако голос неумолимо повторил:
– Скажи мне, ты сегодня шил кукол?
Лян Юаньхао рядом дёрнулся и, похоже, тоже проснулся.
Голос обратился к ним обоим:
– Последний раз спрашиваю: вы сегодня шили кукол?
В комнате воцарилась мёртвая тишина. Голос тихонько вздохнул:
– У-у-ф…
Лян Юаньхао вдруг закричал:
– Да шили мы, шили! Оба!
– О… послушные гости… – Голос с сожалением добавил: – Придётся вам жить дальше.
Лян Юаньхао и Чэнь Бинь замерли, пару секунд переваривали услышанное, а потом до них дошёл смысл сказанного.
Голос снова спросил:
– А кто успел больше?
Лян Юаньхао тут же ответил:
– Я! Я! Я пришил две ноги! А он только половину руки!
Чэнь Бинь ошеломлённо молчал.
– Ты молодец! – сообщил голос.
Лян Юаньхао вздохнул с облегчением и несмело приоткрыл глаза. Перед ним мелькнула вспышка холодного света. Последним, что он увидел, была жуткая мертвенно-бледная рука, занёсшая нож, чтобы нанести удар по его ноге.
В этот момент ему вспомнилась женщина, выдалбливавшая прорубь.
Ю Хо и остальные провели в лесу почти всю ночь, обшарили его вдоль и поперёк, но так и не нашли ползучих тварей. Следы на земле исчезли, а засохшие ветки и листья вернулись на свои места, как будто никто их не трогал.
Экзаменуемые вышли из леса, когда начало светать.
– Ну не очень-то и страшно, да? – пробормотал Лао Юй. – Нам талдычили: не суйтесь в лес, а мы провели тут всю ночь, и ничего не случилось.
– Ещё как страшно! – возразил Юй Вэнь.
– Но мы живы-здоровы…
– И то правда.
Однако они помнили, что видели ночью, и догадывались, что это не к добру. Бледные твари пронеслись мимо, словно нашли другую цель, а потому на время отстали от них.
Вскоре рассвело, но из домов местных жителей по-прежнему не раздавалось ни звука. В некоторых окнах стёкла были разбиты, а на дверях висела паутина. С первого взгляда могло показаться, что деревня вообще вымерла. Ю Хо остановился перед одним из домов.
Остальные внезапно вспомнили, что это дом сумасшедшего.
– Идите пока, – велел Ю Хо и принялся стучать в дверь.
– Ты ищешь того мужика? – спросил Юй Вэнь. – Поверил его словам?
Внезапно какой-то тип, пусть с виду и безумец, говорит, что вы где-то виделись. Тут бы любому стало любопытно! А у Ю Хо вдобавок были проблемы с памятью, уж он-то точно не мог игнорировать подобные заявления. Но он лишь ответил:
– Нет, не поверил.
Ю Хо внимательно следил за тем ненормальным вчера: взгляд мужчины был затуманен и прояснился, лишь когда он посмотрел на Цинь Цзю. Правду он сказал или нет, в любом случае он обращался к наблюдателю. Ю Хо не было никакого дела до отношений Цинь Цзю со всякими встречными-поперечными – он решил, что сумасшедшего будет проще разговорить.
Он колотил в закрытую дверь минут пять, но не дождался ответа.
– Не хочет выходить? Или ещё не проснулся? Староста ведь говорил, что деревенские боятся того, что происходит здесь по ночам, стараются спать подольше и вставать попозже.
– Подождём вечера.
Экзаменуемые не стали больше впустую тратить время: скоро нужно было отвечать на вопросы. Они поспешили через замёрзшую реку и остановились у дома Чёрной бабки. На двери виднелись вопросы по аудированию, появившиеся накануне, а место для ответов по-прежнему пустовало.
Памятуя о том, как всё проходило в прошлый раз, они быстро нашли инструмент: на этот раз это была настоящая ручка, но вырезанная из какого-то странного материала, как будто из кости.
Когда Юй Вэнь взял ручку, у него от волнения кожа на затылке онемела.
Вопрос № 1. Как зовут Чёрную бабку?
Он открыл на телефоне фотографию надгробия и переписал в поле для ответа весь текст.
Он уже собирался перейти ко второму вопросу, но Ю Хо остановил его:
– Не пиши.
– Почему? – удивился Юй Вэнь. – На надгробии должны быть перечислены имена родных Чёрной бабки, вот тебе и ответы на два вопроса.
Ю Хо смерил брата презрительным взглядом.
– Ты можешь просто подождать до завтра?
Юй Вэнь пробормотал:
– Ну… могу.
Разношёрстная компания экзаменуемых собралась у двери, с нетерпением ожидая оглашения результатов. Ю Хо, который не спал всю ночь, задремал, прислонившись к стене в лучах утреннего солнца. Изредка он открывал глаза и видел, что Цинь Цзю стоит чуть поодаль: одна рука в кармане, в другой крутит карту помощи. С такого расстояния невозможно было разглядеть выражение его лица, но Ю Хо чувствовал, что в облике Наблюдателя 001 чего-то не хватает… Вот только не понимал чего. В конце концов, они были знакомы всего несколько дней.
Через некоторое время Лао Юй вдруг ахнул:
– Такой ответственный момент, а Чэнь Бинь и этот… как его там… Лян Юаньхао ещё не проснулись?
– Не знаю, ворона только что каркала, напоминала, должна была разбудить.
– Вы тут подождите, пока дверь не откроется, а я пойду их растолкаю, – вызвался Лао Юй.
Он постучался в домик, где поселились Чэнь Бинь и Лян Юаньхао. Стук и карканье вороны раздались почти одновременно.
На двери Чёрной бабки из всего текста с надгробий выделились два слова:
Флора Джорока.
+5 баллов.
Экзаменуемые наконец выдохнули с облегчением.
Ю Хо просто красавчик!
Чуть погодя на нижней половине двери появился новый вопрос.
Чтение:
В деревне Часу проводится ежегодный праздник колдовства, и Чёрная бабка заранее приготовила подарки для жителей деревни. Вы угадали! Это куклы ручной работы. Она написала длинное письмо с благословением каждому жителю деревни. Прочитайте текст письма и помогите Чёрной бабке раздать кукол нужным жителям. Бог колдовства накажет тех, кто подойдёт к заданию без должной осторожности. Тем, кто проявит осмотрительность, жители деревни укажут дорогу домой. Дорога домой проходит там, где нет леса. Сможете отыскать её?
Глава 24Шить или не шить?
Чтение оказалось ещё хуже аудирования. Экзаменуемые втянули в лёгкие холодный воздух и не успели выдохнуть, как раздался крик Лао Юя:
– Скорее сюда!
В доме Чэнь Биня и Лян Юаньхао всё было перевёрнуто вверх дном. Комната была залита кровью: кровавые пятна виднелись на полу, на стене, на кровати, и два длинных следа тянулись до самой двери.
Когда люди прибежали на крик, то нашли Лао Юя, привалившегося к стене в гостиной.
– Твою ж мать… Я вошёл и чуть не умер от ужаса! Некуда шагу ступить, всё в кровище!
– Чёрт! Что тут произошло? Где эти двое?
Лао Юй указал на открытую дверь спальни:
– Наверное, ещё в постели, там под одеялом кто-то лежит. Я покричал, но никто не ответил… Хотел сдёрнуть одеяло и посмотреть, но забоялся…
Остальные побледнели. Они никогда не видели подобного.
– Они вообще живы? – пролепетал Юй Вэнь.
Лао Юй ничего не ответил. От такой кровопотери любой отдал бы концы. Запах крови был очень сильный, но не свежий, на полу она уже запеклась, значит, всё случилось ещё ночью.
Некоторое время все молчали: никто в их компании не успел проникнуться чувствами к новеньким, но такого конца они явно не заслуживали, даже грубиян Лян Юаньхао.