Ю Хо проснулся оттого, что кто-то щекотал его пёрышком.
Он повернул голову и чихнул, затем с недовольным видом сел и обнаружил, что в комнате уже не один. Цинь Цзю сидел на краешке кровати.
– Ты как вошёл? – скривился Ю Хо.
Цинь Цзю покачал нацепленным на палец ключом:
– Запасной ключ.
– Нельзя было постучать?
Ответ был написан на лице наблюдателя.
– Что это у тебя? – Взгляд Ю Хо упал на бешено извивающуюся тварь.
Цинь Цзю сунул отрубленную руку ему под нос:
– Сюрпрайз! Принёс тебе подарочек! Нравится?
Ю Хо смолчал.
– Эта штуковина собиралась отрубить тебе голову, но ты всё проспал, и она приползла ко мне, – пояснил Цинь Цзю. – Потрудись вспомнить, что, вообще-то, ты тут экзаменуемый, и помоги разобраться с ней.
Ю Хо потребовалось минут пять, чтобы прийти в себя: вежливый тон наблюдателя шокировал его больше, чем вид тварюги.
– Давай сюда, – наконец сказал он.
Цинь Цзю решил, что Ю Хо собирается убить руку или закопать, но, к его удивлению, этот гений ослабил шнур, смастерил из него нечто наподобие поводка, а затем поставил тварь на пол.
– Ты что делаешь?!
– А сам не видишь? Она явно просится на выход. Пойду провожу.
Двадцать минут спустя группа экзаменуемых, бесцельно мёрзших в лесу, увидела вдалеке парня, выгуливающего собачку…
Глава 27Мертвечина
Рука проворно перебирала пальцами и, несмотря на кожаный шнур, всё пыталась пустить в дело нож, но без толку. Когда экзаменуемые увидели, что за «собачку» привёл Ю Хо, они утратили дар речи. Если кто до этого и хотел спать, то теперь резко взбодрился.
– Брат, ты…
«Хорошо отдохнул?» – хотел было спросить Юй Вэнь, но, взглянув на застывшее лицо брата, осёкся.
Ю Хо подошёл ближе и натянул кожаный шнур, заставив призрачную руку притормозить. Та задёргалась, размахивая ножом. Поборов страх, люди окружили диковинку, держась, впрочем, на почтительном расстоянии.
У Чэнь Биня на лице отразилась целая гамма разнообразных эмоций.
– Как ты поймал эту тварь?
Вчера такая же гадина искромсала при нём человека на кус-ки, а теперь её ведут на поводке, и все над ней насмехаются. Он не мог не испытывать ужаса при виде неё после того, как сам накануне чудом спасся.
– Я её не ловил. – Ю Хо мотнул подбородком в сторону Цинь Цзю: – Это он подарил.
Чэнь Бинь ошалело перевёл взгляд на наблюдателя.
– Не благодари, – великодушно добавил тот.
– А я собирался?
– Я так понял, – с улыбкой кивнул Цинь Цзю.
Никто от него подобного не ожидал. Экзаменуемые замялись, а потом кто-то осторожно уточнил:
– То есть карта помощи использована?
Цинь Цзю коснулся карты в кармане и сказал с сожалением:
– Пока что нет.
– Почему?
– Это была самозащита, так что карта ждёт своего часа, – пояснил Ю Хо.
Цинь Цзю уставился на его затылок и быстро кивнул:
– Ну да.
Люди вытаращили глаза: тварь что, напала на наблюдателя?! Совсем сдурела?!
Ю Хо в общих чертах объяснил, что случилось.
– Хочешь сказать, если не просыпаться, когда придёт чудовище, то ничего не будет?! – обрадовался Юй Вэнь. – Я ж говорил! Мы спасены!
– Легко сказать! А как ты собрался контролировать этот процесс? – добродушно проворчал Лао Юй. – Просто лежать с закрытыми глазами и притворяться спящим вряд ли сработает.
– А если… выпить снотворное?
– Балда! И где ты его возьмёшь?
Никто не знал, что делать и даже с какого бока подступиться к заданию. Каждый раз остальных выручал Ю Хо. А главное, все, кого они встречали на экзаменах, вели себя нелогично: то Чёрная бабка карты предлагает и кукол под нос суёт, то призрачная рука нападает на наблюдателя…
– Это действительно очень странно… – неуверенно сказала Юй Яо. Девушка сильно изменилась за прошедшее время: вначале она плакала без остановки, а теперь пыталась рассуждать здраво. – Может, раньше экзаменационные вопросы были проще, а теперь система решила их усложнить?
Всё равно ерунда: даже если бы экзаменуемые поняли, что именно от них требуется, где гарантии, что они справились бы с заданием? Всё здесь подчинялось системе, и только ей.
– Что происходило этой ночью в лесу? – спросил Ю Хо.
– Да то же, что и прошлой. Что-то ползало, но оно двигалось слишком быстро, поэтому мы не разглядели, – ответил Юй Вэнь. – Раз – и след простыл! Хотя сейчас вот мне кажется, что это были такие же штуки… – Он посмотрел на бледную руку.
Ю Хо подал знак остальным расступиться, затем дёрнул за кожаный шнур и велел:
– Давай, ползи дальше!
Рука обиделась и плюхнулась в грязь, притворяясь мёртвой.
Ю Хо подождал немного, а потом потерял терпение и пнул её:
– Ах так? Ну и валяйся тут до рассвета, а когда солнце встанет, я вытащу тебя из леса.
Неспроста твари выходили только по ночам: вероятно, не выносили дневного света. Или боялись чего-то ещё?..
Как Ю Хо и ожидал, призрачная рука сразу задёргалась и подпрыгнула.
– Ей страшно?
Остальные тут же принялись на все лады запугивать тварюгу:
– Уже почти четыре часа, скоро рассветёт…
– Покажем местным, что им спокойно жить не даёт!
Юй Вэнь как раз собирался пошутить про экскурсию по деревне, когда призрачная рука вдруг замерла. Существо распласталось по земле, серые полуразложившиеся пальцы зарылись в землю, как будто от ужаса ему нечем стало дышать. Неужели его так пугали местные жители?
Ю Хо нахмурился, но не успел ничего сделать, как призрачная рука оттолкнулась всеми пальцами и метнулась в глубь леса. Казалось, ей не терпелось вернуться в своё логово, чтобы успеть до рассвета зарыться во влажную грязь.
Все поспешили за рукой, но быстро перестали понимать, в каком направлении вообще движутся. Лес окутывал прохладный туман. Влажный тяжёлый воздух размывал свет факелов, пламя подрагивало, грозя в любой момент погаснуть.
– Что это за запах? – Лао Юй повёл носом.
Чем глубже они заходили в лес, тем отчётливее и интенсивнее становился запах, пронизывающий всё вокруг.
Чэнь Бинь изменился в лице:
– Так же… Так же пахло прошлой ночью… Мы с Лян Юаньхао спали, а потом почувствовали…
Остальные сразу вспомнили дурманящий запах благовоний в доме Чёрной бабки. Этот немного отличался, и от него дико хотелось спать. Первым не выдержал Майк: он провёл на ногах много времени и устал бродить по лесу. Едва он вдохнул поглубже, как его начало клонить в сон. Остальные тоже принялись клевать носом.
Воспользовавшись ситуацией, призрачная рука обогнула ствол дерева. Кожаный шнур натянулся, тварь ловко перерезала его и немедленно нырнула в мокрую грязь. Экзаменуемые попытались выкопать её, но ничего не вышло.
– Упустили!
Люди приуныли, но что поделаешь, в деревню они вернулись ни с чем.
Вскоре рассвело. Ворона принялась каркать, напоминая, что через пять минут надо давать ответы.
Юй Вэнь, сжимая мобильный телефон, поклонился брату:
– Хорошо, что ты меня остановил и не дал дописать ответ!
За прошедшие сутки они узнали много нового, но ничего такого, за что начислили бы баллы. Если бы они не приберегли ответ на второй вопрос, сейчас пришлось бы выдумывать в суматохе.
2. Где семья Чёрной бабки? Пожалуйста, найдите их.
Ответ прост: либо в лесу, либо в могиле. Её родные покоятся на кладбище под надгробиями.
Юй Вэнь взял костяное перо и нацарапал иероглиф «дерево», а потом собирался написать «лес», но Цинь Цзю окликнул его:
– У меня вопрос!
– Пиши-пиши! – велел Ю Хо брату, а потом повернулся к Цинь Цзю. – Чего тебе опять приспичило?
– Я сдерживался как мог!..
– Да говори уже.
Цинь Цзю постучал по двери:
– «Пиши-пиши»… Только экзамен по романи, а вы пишете на китайском.
И правда! Как можно было так облажаться? Наверное, их сбило с толку, что вопросы были заданы на китайском.
Красный огонёк на запястье наблюдателя мигнул три раза подряд.
Ворона открыла клюв, но не успела ничего сказать, Цинь Цзю перебил её:
– Правило седьмое из свода правил для наблюдателей гласит: «Если экзаменуемые неправильно поняли вопрос или допускают очевидные ошибки, наблюдатель должен уведомить их об этом». Они же полную дичь творят, разве нет? – хмыкнул он, а затем обратился к экзаменуемым: – Ничего личного! – Он вроде и не грубил, но в его голосе явственно слышалась насмешка, и экзаменуемые заскрипели зубами от злости. Цинь Цзю как ни в чём не бывало продолжил общаться с вороной: – Я просто выполняю свои обязанности. Мне и так нелегко, не надо придираться!
Экзаменуемые затаили дыхание, предвкушая, как сейчас влетит наблюдателю, но, к их удивлению, ворона замерла с разинутым клювом, а потом захлопнула его, так и не ответив.
Цинь Цзю, не меняя позы, стоял, опираясь на дверной косяк.
– У вас осталось две минуты! Вы ждёте, что у меня на лбу ответы появятся?
Юй Вэнь в панике схватил костяную ручку:
– Брат, ты знаешь, как на романи будет «лес» или «могила»?
– Без понятия…
Глава 28Великий мастер рехнулся
– Слушайте! – В последний момент Юй Вэня осенило. – Майк ведь опознал слово «могила», когда слушал запись? Наверное, он и написать его может! Где Майк? Куда он делся?
– Спит на диване! – Лао Юй бросился в дом.
На Майка одуряющий запах из леса подействовал сильнее, чем на других. После возвращения его дважды стошнило, он рухнул на диван и отключился, а остальные решили его не трогать. Никто ж не знал, что его помощь так срочно понадобится.
– Извини, дружище!
Лао Юй влепил Майку пару пощёчин, чтобы разбудить. Тот открыл глаза и судорожно вздохнул. Похоже, его до сих пор мутило.
– Help! Help! Help! – Лао Юй выдал единственное, что знал на английском, и потащил иностранца за собой.
Перед дверью Чёрной бабки их уже поджидал Ю Хо. За две минуты он успел переписать ещё раз всё, что было на надгробии, для экономии времени опустив имя старухи. Когда появился Майк, Ю Хо уже дописывал последнюю строчку, он сунул костяную ручку иностранцу в руки и скомандовал: