– Пиши!
Майк добавил слово «могила» уже под карканье вороны.
Фух! Успели! Все выдохнули с облегчением.
– Мы были на волосок от смерти! – Юй Вэнь держался за сердце. Ему казалось, что оно только что вернулось на место, а до этого билось где-то в горле. – Надеюсь, на надгробии будет указано место, а не просто «здесь покоится такой-то».
Для подстраховки у них было ещё слово «могила», дописанное Майком. Система просто обязана была начислить хоть несколько баллов!
Все замерли в ожидании, и спустя время поле для ответов пришло в движение, проступили результаты.
Всё, что написали экзаменуемые, было перечёркнуто крест-накрест красным цветом. Очевидно, никто не угадал. Такого люди не ожидали, даже Ю Хо растерялся.
– Неправильно? Как такое возможно?!
– Сбой в системе?
Ю Хо хмуро смотрел на дверь. Если написанное не подходит и это не глюк, значит, в могилах родных Чёрной бабки нет. Его взгляд остановился на третьем вопросе: «Сколько человек в доме Чёрной бабки?» Ю Хо выругался себе под нос.
Вопрос: станет ли суеверный человек оставлять в доме тела своих умерших родственников?
Ответ: а хрен её знает, старую ведьму!
Народ ещё переваривал последние новости, а в поле для ответов уже появилась новая надпись:
С сожалением сообщаем, что система не начислила ни одного балла.
Наказание: случайно выбранный экзаменуемый будет уложен в гроб.
Ю Хо похлопал Цинь Цзю по плечу, и тот скосил глаза:
– Дай угадаю, наш господин Хм наконец-то попросит о помощи?
Чей это «наш»? Ю Хо действительно до последнего не хотел использовать эту карту, но теперь у него не осталось выбора. Он не знал, кого «случайным образом» выберет система и можно ли как-то на это повлиять, а значит…
Пока он размышлял, на двери появилась ещё одна надпись:
Примечание: похороны в деревне Часу всегда проходят поздно, мы следуем этой традиции, поэтому приговор будет приведён в исполнение сегодня ночью.
Сегодня ночью? В прошлый раз кара настигла их мгновенно!
Ю Хо тут же убрал руку с плеча Цинь Цзю, тот даже не успел ничего сказать.
– Нет, пока не нужно. Потом обсудим.
Наблюдатель пристально посмотрел на Ю Хо:
– Вынужден напомнить, что система не предупреждает заранее, кого выберет для наказания, и точное время не сообщает. Вот вы стоите болтаете, а в следующий момент один из вас исчезает. Если исчезнешь ты, то как попросишь о помощи?
– Наблюдатель 922 говорил, что, если нужно будет тебя вызвать, достаточно написать 001.
Кстати, раз уж об этом зашла речь. Писать номер наблюдателя обязательно нужно в поле для ответов? Что за дурацкое правило? В охотничьей хижине этому было логичное объяснение: ограниченное пространство, до стены пара шагов. Но в таком огромном экзаменационном центре, как деревня Часу, пока добежишь до нужной двери, умаешься.
– 922 так сказал? – переспросил Цинь Цзю. – Ну, я ему это припомню. Вот только так можно вызвать рядового наблюдателя…
– А как же вызвать самого главного господина? – хмыкнул Ю Хо.
– О, есть несколько способов. – Цинь Цзю усмехнулся в ответ. – Можешь попробовать написать мой номер в любой точке экзаменационного центра и проверить, сработает или нет.
– Я похож на идиота?
Узнав, что до наказания ещё есть время, люди приободрились: целый день впереди! К обеду они осознали, что ожидание даже хуже, как будто палач приставил к твоей шее топор, а потом вдруг сказал: «Ой, погоди немного».
Как и в прошлые разы, Чёрная бабка велела гостям шить кукол. Вот же старая ведьма – видать, не угомонится, пока не искромсают всех гостей до единого!
Экзаменуемые были заняты своими мыслями и не обратили внимания на странное поведение своего «вожака». Пока остальные сидели и дрожали от страха, Ю Хо достал из бамбуковой корзины несколько кукол и принялся шить с бешеной скоростью. Вместо ряда стежков, пусть даже не совсем ровных, он хаотично втыкал иголку с ниткой в ткань несколько раз, и, считай, готово: конечность приделана. К тому времени, как люди очухались, возле Ю Хо уже лежало штук восемь кукол.
Лао Юй едва не рухнул перед ним на колени:
– Ты что творишь?!
Ю Хо, не поднимая глаз от девятой куклы, буркнул:
– Готовлюсь!
Этой пугающей подготовкой он занимался до тех пор, пока из песочных часов не высыпался весь песок. К моменту возвращения Чёрной бабки кукол было уже шестнадцать. На миг старческое лицо окаменело. За время проведения экзамена она впервые сталкивалась с таким гостем – смотрела на Ю Хо как на сумасшедшего.
Наконец Чёрная бабка что-то пробубнила и расставила новых кукол по местам.
Сумерки сгустились ещё быстрее, чем вчера. Пока жители деревни не успели попрятаться по домам, экзаменуемые быстро перешли замёрзшую реку.
– Вы ещё здесь… – расплывчато поприветствовала их женщина, держащая в руках бадью с колотым льдом.
Ю Хо успел проинструктировать своего дядю, и тот сказал:
– Сестрёнка, я хочу задать тебе один вопрос.
– Какой?
– Я слышал, в деревне существует обычай, по которому хоронить можно только ночью.
– Верно.
– А у вас кремируют или в землю закапывают?
Почему-то этот вопрос привёл женщину в замешательство. Она слегка наклонила голову, словно пыталась разглядеть что-то в лесу вдалеке. Затем очнулась и озадаченно произнесла:
– Нет-нет, никакой кремации.
– Почему? – внезапно спросил Ю Хо.
– Ну, не положено.
Ю Хо погрузился в раздумья, а Лао Юй уточнил:
– И где вы закапываете гробы?
– В лесу.
– Понятно, что в лесу! – раздражённо воскликнул Лао Юй, но потом спохватился и мягче добавил: – А где там местечко свободно? Нельзя же ставить гробы один на другой.
– Разумеется. – Женщина помолчала немного, а потом ткнула пальцем: – Вот эти два участка не заняты.
Экзаменуемые постарались запомнить места. Лао Юй хотел ещё что-то спросить, но женщина посмотрела на небо и сказала:
– Быстро темнеет, мне пора домой. Вы тоже идите, нечего тут шастать. И главное, в лес ни ногой!
Она схватила бадью со льдом и в панике убежала. Одна за другой захлопали двери, и вот уже в деревне снова повисла мёртвая тишина.
Лао Юй недовольно пробурчал:
– Вам не кажется, что система какую-то ахинею несёт? Местные по ночам носа на улицу не кажут, какой лес, какие похороны?..
– Если так написано, значит, это правда. Не пытайся оценивать это с позиции здравого смысла, – хмыкнул Чэнь Бинь.
В любом случае надо было понять, где хоронят. Когда кого-то из них уложат в гроб, будет хоть какая-то зацепка.
Пообщавшись с жителями деревни, экзаменуемые вернулись к себе. Дом Ю Хо и Цинь Цзю как-то незаметно стал местом общего сбора.
Темнота сгущалась. Люди перекусывали сухим хлебом и обсуждали, что будут делать ночью.
– Если пойдём в лес, надо бы взять с собой инструменты, – предложил Юй Вэнь. – Для самообороны… Ну или вдруг повезёт, и мы поймаем ещё одну руку-призрака.
– Я нашёл верёвку. Во всех домах должны быть ножи, вот только какой прок от кухонного ножа против тесаков для рубки костей, с которыми ходят призраки? А чтобы выкопать гроб, потребуется лопата… – Лао Юй обернулся к племяннику, ища его одобрения.
Диван за его спиной внезапно оказался пуст: Ю Хо, спокойно сидевший там совсем недавно, пропал.
– Куда он подевался?! – нахмурился Лао Юй.
Все уставились на диван, а секунд через десять комната взорвалась криками.
– Твою мать! – Юй Вэнь был готов сейчас же ринуться на поиски. – Братишка, где ты?
Он звал-звал, но ответа не дождался.
Ко всеобщему ужасу, Цинь Цзю никуда не делся. Куда бы ни направился Ю Хо во время экзамена, наблюдатель должен был сопровождать его. Единственное исключение – наказание, назначенное системой.
Они вспомнили слова Цинь Цзю: «Вот вы стоите болтаете, а в следующий момент один из вас исчезает…» Кто же знал, что система совершенно случайно выберет того, на кого была последняя надежда!
В этот момент их последняя надежда лежала в замкнутом пространстве, не в состоянии пошевелить руками или ногами и даже вдохнуть толком: кислорода не хватало.
Ю Хо не удивился такому исходу, вернее сказать, он уже вообще ничему не удивлялся. Когда днём он шил кукол как бешеный, то продумал сразу два плана. Если бы вдруг в гроб уложили кого-то другого, он бы воспользовался картой помощи. А так и тратить её не придётся.
В гробу было темно и сильно пахло сырой землёй. Ю Хо дотронулся до стенок: они были влажными и холодными. Он догадался, что закопан под слоем грязи. Но в огромном лесу, даже если знать примерное направление, искать можно до посинения.
Его будет очень тяжело найти. Однако по его следу пойдут не только люди…
Лао Юй и остальные экзаменуемые, вооружившись самодельными факелами и запасшись пеньковой верёвкой, обыскивали лес к востоку от деревни.
Внезапно они остановились. Лао Юй нервно цыкнул, призывая к тишине. Все затаили дыхание и услышали знакомый звук. Кто-то полз по земле, но в этот раз не в сторону домов, а, наоборот, в глубь леса.
Через несколько секунд Юй Вэнь негромко вскрикнул:
– Твою ж мать… Глядите!
Когда люди обернулись в указанном направлении, они чуть не обделались от испуга. Более дюжины призрачных рук и ног копошились на одном пятачке. Некоторые твари были вооружены ножами для рубки костей разного размера, и все по очереди вопрошали:
– Ты сегодня шил кукол?
Погребённый заживо под толщей грязи Ю Хо ответил:
– Да, нашил шестнадцать штук.
Призраки на миг замерли, а потом принялись тыкать в землю лезвиями.
Глава 29Секрет местных жителей
Чэнь Бинь от испуга не мог пошевелиться: ему и встречи с одним призраком хватило, а тут целая куча.
– Что происходит? – промямлил он.
– Они спрашивали про кукол… – Юй Вэнь спрятался за дерево и оттуда с опаской поглядывал на призраков. – Но мы-то иголки в руки не брали, сегодня кукол шил только мой брат! То есть эти твари ищут брата, и он точно там!