Лао Юй теперь понял, о какой «подготовке» говорил Ю Хо: он знал, что, если сошьёт куклу, твари ринутся его искать, а на тот случай, если одной-двух будет мало, нашил с запасом целых шестнадцать. Теперь призраки сыграли не только роль поисковых собак, но и выступили как бригада копателей.
Копали они с огоньком. Ножи поблёскивали в лунном свете, твари орудовали ими без устали и вскоре раскидали грязь.
Экзаменуемые ошеломлённо наблюдали за происходящим. Наконец они вышли из транса, Лао Юй крепко сжал верёвку и, глядя на сверкающие лезвия, пробормотал:
– Это мой родной племянник. Я не могу просто стоять в стороне!
– И я! – сказал Юй Вэнь.
Чэнь Бинь покосился на них, при каждом взмахе ножа он вздрагивал. Он набрался смелости и что есть силы похлопал себя по щекам.
– Раньше я вас не поддерживал, но я не плохой человек, вы не думайте. Там целая куча чудовищ, вдвоём вы не справитесь, так что я с вами.
Остальные немедленно тоже изъявили желание помочь.
Лао Юй кивнул:
– Отлично! Поступим так…
План был весьма ненадёжный: численный перевес-то в любом случае на стороне противника. К тому же, как говорится, яростнее всех сражается тот, кому жизнь не мила, а мёртвым рукам и ногам терять было уже нечего.
Лао Юй вспомнил армейские навыки и попробовал сделать из верёвки подобие лассо.
– Ого, ты и такое умеешь? – удивился Чэнь Бинь.
– Это сейчас я алкоголик, а двадцать лет назад был о-го-го!
Увы, за долгие годы пьянства пальцы утратили былую ловкость, и узлы он вязал весьма неуклюже.
– Ты б не хвастался, пузо уже побольше, чем у сестрицы Юй Яо. – Юй Вэня дико раздражало, что отец вот так запросто говорит о своей вредной привычке.
Он выхватил у него верёвку и быстро завязал узел – получилось куда быстрее и аккуратнее.
– Ты тоже умеешь? – удивилась Юй Яо.
– Это я научил! – с гордостью сообщил Лао Юй, а потом расчувствовался: – Он тогда был совсем мальчишкой, вот уж не думал, что всё помнит.
Юй Вэнь закатил глаза. Он за несколько секунд управился с остальными мотками верёвки.
– В кино, наверное, видели? Берите за этот конец, а потом накидывайте петлю вот так. – Юй Вэнь раздал верёвки остальным. – Главное – меткость.
В университете он бил баклуши и плохо сдавал экзамены, зато в тире, игре в дартс и стрельбе из лука многим мог дать фору. Натренировался в детстве с отцом. Девчонки в школе влюблялись в Юй Вэня в том числе и из-за этого, а не только из-за смазливой внешности.
Лао Юй взял верёвку:
– Начать нужно с ног, у них смещён центр тяжести, сразу свалятся. Ну и они не такие страшные, как руки.
Юй Вэнь пробормотал:
– Жаль нет голов, мы бы их мигом поймали и размозжили…
Тут вдруг до них дошло, что они обсуждают, как снова уничтожить ценный реквизит.
– Неважно! – Лао Юй стиснул зубы. – Действуем по обстоятельствам. Если что – бежим!
Над головой Ю Хо раздался треск. Он понял, что призраки откопали его и теперь лупят ножами по гробу. Десятки ударов обрушились на крышку, и щепки посыпались внутрь. Забитые в углы гроба гвозди вмиг расшатались, древесина не выдержала, треснула, и внутрь просочился свежий воздух.
Ю Хо осторожно пошевелился, а потом резко сбросил крышку гроба и откатился в сторону. Ловко выхватив нож у одного из нападающих, он приготовился к драке. Однако, к удивлению своему, обнаружил, что призраки стоят на месте, не в силах до него дотянуться.
На монстров накинули лассо и тянули, не подпуская ближе.
– Брат! – Юй Вэнь с криком выскочил из-за дерева вместе с остальными.
Ю Хо забрал у них верёвки, быстро связал мертвенно-бледные руки и ноги и отобрал ножи.
Всё сражение заняло не больше нескольких минут, экзаменуемые отделались лёгкими ранениями. Самых слабых – Юй Вэня и Чэнь Биня – призраки сбили с ног, парни проехались на животах по грязи, исцарапав щёки и шеи о ветки кустарника. Лао Юй ударился рукой о дерево и вывихнул запястье.
Юй Вэнь с тревогой воскликнул, глядя на брата:
– Твоя рука!
Алая кровь стекала с предплечья Ю Хо и капала на землю.
– Ничего страшного, просто царапина.
На деле выглядело гораздо хуже. Ю Хо тряхнул рукой, и кровь брызнула во все стороны.
Порез был неглубоким, но длинным: должно быть, Ю Хо полоснули ножом, пока он отнимал оружие у призраков. Он снял заляпанную грязью куртку и вытер кровь.
– Да ты что! Надо обработать рану! – поморщился Лао Юй.
На зимнем холоде кровь из раны быстро остановилась.
– Кровь уже не идёт. – Ю Хо продемонстрировал ему руку и всем своим видом дал понять, что разговор окончен.
Лао Юй с досадой крякнул.
Ю Хо собрался уходить, но, подняв глаза, наткнулся на пристальный взгляд наблюдателя.
– На что уставился? – спросил Ю Хо.
Он какое-то время пролежал в гробу и потерял немного крови, его и без того бледное лицо в свете факела отливало синевой, серьга в ухе ярко поблёскивала. Взгляд Цинь Цзю задержался на серьге, а потом наблюдатель протянул Ю Хо свой шарф и сказал:
– Хотел вот проявить заботу, но, похоже, ты не собираешься перевязывать рану.
Губы Ю Хо дрогнули, но не успел он придумать ответ, как Цинь Цзю уже накинул шарф обратно на шею. Несмотря на резкий ветер, две верхние пуговицы были расстёгнуты. Глядя, как Цинь Цзю заправляет шарф за воротник и завязывает узлом под подбородком, Ю Хо подумал, что в этом есть что-то странное: Цинь Цзю совсем не боится холода, но постоянно ходит в этом шарфе и оборачивает непременно так, чтобы прикрыть лацканы пальто.
Наконец Ю Хо поднял взгляд и негромко заметил:
– Куртку всё равно выбрасывать. А шарф, испачканный в крови, замучаешься стирать. Ты разве не в курсе?
– Не-а, не в курсе. Меня, знаешь ли, нечасто ранят.
Да он издевается!
Ю Хо с каменным лицом развернулся, и тут Цинь Цзю вдруг спросил:
– Ты решил сохранить карту? А если бы чудовища не успели вовремя? Ты бы гордо задохнулся?
Ю Хо про себя подумал: «Я же не слабоумный!» – а вслух хмыкнул:
– Сам думай!
У экзаменуемых по-прежнему не было ответа на вопрос, но кое-какую информацию всё же удалось раздобыть. На этот раз они твёрдо решили воспользоваться подвернувшейся возможностью и отправились в глубь леса вслед за призраками. Чаща была окутана туманом, а сильный запах благовоний навевал сон, но люди подготовились: захватили с собой лежалый чай и жевали его по дороге. Вкус был так себе, зато это помогало не уснуть.
Примерно через полчаса руки и ноги замедлили свой бешеный бег. Они принялись извиваться посреди лужайки, пытаясь закопаться в землю. В свете факела экзаменуемые разглядели какой-то отблеск в сырой грязи.
– Это что?
– Надгробие?
Все с опаской приблизились.
Ю Хо ногой разгрёб землю и присел.
– Посветите!
Юй Вэнь и остальные поднесли факелы поближе.
На камне было имя умершего, причина смерти и адрес – всё на китайском.
Имя: Чжао Вэньту
Номер пропуска: 860511-12091327-745
Его друг, житель деревни Г в память о нём установил это надгробие, да упокоится он с миром
Внизу сведения о том, кто установил памятник.
Г
Адрес: дом № 4, деревня Часу
А ещё фотография.
Меж деревьев свистел сырой холодный ветер. Экзаменуемые молча стояли вокруг могилы. С надгробия на них смотрел жизнерадостный парень с густыми бровями, смутно всем знакомый. Если представить его со щетиной, немытой головой и в грязной засаленной одежде… то получится один в один тот сумасшедший житель деревни, который утверждал, что раньше видел Цинь Цзю.
А указанный на надгробии адрес местного жителя Г и был адресом того сумасшедшего.
Глава 30Дневник
– Ничего не понимаю… – прошептал Чэнь Бинь и указал на камень: – Что это значит?
Ю Хо не сразу ответил. Он сделал несколько шагов в сторону и раскопал землю в том месте, где только что рылись призраки. Показалось второе надгробие.
Имя: Чу Сяонань
Номер пропуска: 860575-04221703-1124
Я всегда буду скучать по тебе
Надгробие установила жительница деревни Б
Адрес: дом № 2, деревня Часу
На фотографии была пучеглазая неулыбчивая девушка с волосами, завязанными в хвост. Симпатичная, но очень серьёзная.
Если распустить волосы, обмотать вокруг головы шарф и обрядить её в зимнее пальто до щиколоток, получалась женщина, которая ежедневно долбит лёд на реке.
Люди помрачнели ещё сильнее. Они постояли пару минут и начали расчищать грязь вокруг.
Третье надгробие, четвёртое, пятое… У экзаменуемых волосы дыбом встали от страха. С фотографий на них глядели знакомые лица: вот двое мужиков, которые ходили к реке, а вот и староста…
Чэнь Бинь побледнел как полотно. Он догадался: никакие жители деревни не NPC, все они в своё время были экзаменуемыми с нормальными именами.
Ю Хо присел на корточки перед надгробным камнем и поднял глаза. Лес простирался так далеко, что конца и края не видать. Даже работай они без перерыва на еду и сон, за ночь не успели бы расчистить остальные могилы. Сколько людей погребено в этом лесу, останется загадкой.
– Как же это вышло? – перепугано забормотал Лао Юй. – Почему они превратились в жителей деревни? А ещё… Тут так много могил… Почему домов в деревне всего восемнадцать?
– Здесь что-то есть! – воскликнула Юй Яо.
Она сидела на коленях перед надгробием Чжао Вэньту и держала в руке прозрачный пакет.
– Где ты это нашла? – К ней подошёл Ю Хо.
– Откопала.
С её животом особо не побегаешь, поэтому Юй Яо расчищала надгробие Чжао Вэньту. Тут-то она и нашла пакет, в котором лежали ручка и блокнот в кожаном переплёте.
– Должно быть, это вещи Чжао Вэньту, – предположила она.
Ю Хо достал блокнот и замешкался. Прежде чем открыть его, он опустил взгляд на надгробие и шепнул:
– Я возьму почитать…
Он произнёс это так тихо и невнятно, что его слышал только наблюдатель, приставленный следить за ним. Глаза Цинь Цзю блеснули при этих словах. А молодой человек, изображённый на надгробии, продолжал улыбаться.