– Брат, давай не будем на ночь глядя рассказывать страшилки! – попросил Юй Вэнь.
Люди испуганно переглядывались, как будто среди них мог затесаться призрак, а сам Ю Хо не сводил глаз с человека справа от себя.
Это была Юй Яо. Она первой нашла свой номер и уже успела открыть дверь.
В гостинице хорошо топили, девушка сняла куртку, которую одолжил ей Майк, и осталась в порванной одежде. Через прореху в брюках на правой лодыжке виднелась татуировка в виде букета колокольчиков. Света из коридора было достаточно, чтобы разглядеть узор, в деталях повторяющий вышивку на ноге куклы.
Юй Яо побледнела и застыла, и тут же остальные побледнели ещё сильнее.
– Сестрица? – голос Юй Вэня задрожал. – Как так-то?
Юй Яо опустила глаза, её плечи затряслись. Спустя время она подняла голову и посмотрела на Ю Хо красными, будто заплаканными глазами:
– Когда ты… узнал?
Даже сейчас её голос оставался нежным. На лице Ю Хо не дрогнул ни один мускул, он с привычным скучающим видом протянул:
– Я кое-что заподозрил ещё на первом экзамене, но удостоверился только сейчас.
– На экзамене? – ужаснулся Юй Вэнь. – А что там было?
– В условии было сказано, что за обеденным столом собрались тринадцать человек, ты по пальцам пересчитал присутствующих, и что получилось?
– Тринадцать! – выпалил Юй Вэнь, а затем воскликнул: – А, нет! Это нас было тринадцать, но ещё Охотник, а значит… кто-то из нас не человек?!
Все одновременно повернулись к Юй Яо. Теперь лица экзаменуемых посерели от испуга.
– Сестрица, что… – Юй Вэнь хотел было спросить «Что ты такое?», но на полуслове осёкся и смягчил формулировку: – …кто ты такая?
Юй Яо вцепилась пальцами в дверную ручку, тихо выдохнула и сказала:
– Зайдите, пожалуйста, внутрь. Я вам всё расскажу. В коридоре говорить неудобно.
Остальные в нерешительности замерли: кто после таких признаний осмелится заглянуть к ней в гости? Первым кивнул Ю Хо.
Вскоре все собрались в комнате Юй Яо.
Девушка долго смотрела на куклу и наконец начала свой рассказ:
– Я обманула вас, когда сказала, что это мой первый экзамен. На самом деле я в системе уже много лет. Мне сразу же не повезло: первым попался тот самый по романи, в деревне, из которой мы только что выбрались. Я оказалась в группе вместе… с Чжао Вэньту.
Юй Яо была той самой девушкой из дневника Чжао Вэньту, которая немного знала романи и переводила для остальных. О том, что её товарищ ведёт записи, она и не догадывалась.
После ухода Чжао Вэньту в группе осталось двое: Юй Яо и мужчина средних лет. Ночью рука-призрак пришла к ним. Изначально она нацелилась на мужчину, но тот в панике притянул Юй Яо к себе и толкнул её прямо под нож…
– Помнится, он взмолился: «Режь её, меня не трогай, пожалуйста!» Рука рубила как попало, несколько раз даже уронила тесак. Она изуродовала моё тело до неузнаваемости… – Юй Яо съёжилась в кресле, погрузившись в воспоминания.
Слушатели не выдержали и поторопили:
– И что было дальше?
– Меня должны были закопать в лесу, и я бы превратилась в деревенскую жительницу, как остальные… Но, возможно, мне повезло.
Накануне она оплакивала Чжао Вэньту целый день, а потом не удержалась и пошла в лес, чтобы узнать, куда его утащили. Хотя бы могильный камень установить – всё лучше, чем ничего. Она прочёсывала лес до ночи и не нашла никаких следов своего товарища, но вместо этого подобрала карту.
– Какую карту? – спросил Ю Хо.
– Вроде той, что ты вытянул. Почему-то она валялась в лесу.
– И что на ней было написано?
– «Пересдача». После того как меня изрезала призрачная рука, карта сработала, но только наполовину.
– Что значит «наполовину»?
– В отличие от других экзаменуемых, я не превратилась в призрак или в жительницу деревни, но и не воскресла по-настоящему, чтобы пересдать экзамен. Моё тело плыло по реке, а потом меня подобрала Чёрная бабка.
Ю Хо внезапно вспомнил рассказ старосты о том, как Чёрная бабка однажды выловила в реке труп девушки.
– Я вроде и экзаменуемая, но, похоже, стала частью экзаменационного центра…
Чёрная бабка опробовала на девушке своё колдовство, и оно сработало. Старуха сплела из волос своей умершей дочери куклу, похожую на Юй Яо, и Юй Яо воскресла из мёртвых.
– Я проснулась уже вот такая, с большим животом. Чёрная бабка сказала, что спрятала внутри свою дочь.
Всем стало жутко.
– Так ты понимала Чёрную бабку?!
– Только пока была частью экзаменационного центра, но когда я покинула его, то забыла романи – даже те слова, что знала раньше.
– Покинула? – переспросил Ю Хо. – Водитель же сказал, что не забирал ни одного человека…
– А я считаюсь человеком? Сама уже не знаю.
В результате ошибки системы Юй Яо стала кем-то средним между человеком и NPC.
Впрочем, в тот раз она и не уезжала на автобусе, она долго-долго тащилась пешком и набрела на группу, которая готовилась сдавать экзамен.
Возможно, система сделала это намеренно, а может, вмешалась какая-то сторонняя сила. Память Юй Яо становилась всё хуже, она не могла вспомнить почти ничего из того, что произошло до экзамена.
– Я не знала, что делать дальше, поэтому просто помогала экзаменуемым время от времени. Пока на одном из экзаменов я снова не столкнулась с тем человеком, который толкнул меня под нож.
Юй Вэнь не сдержался и воскликнул:
– Вот чёрт! Выжил, паскуда?!
– Позже я узнала, что у него была карта освобождения от экзамена, он выиграл её в казино. На экзамене по иностранному языку он и воспользовался ей, когда понял, что не справляется.
Юй Вэнь пришёл в ещё большую ярость:
– Ну урод! У него была карта, а он тебя толкнул под нож?! И что с ним стало в итоге?
Юй Яо продолжила:
– На экзаменах он не блистал, зато ему отлично удавались всякие грязные трюки, и в азартных играх везло. Я навела справки и узнала, что он выиграл в казино ещё две карты с освобождением от экзамена на срок до двух лет. Он использовал обе и прятался четыре года, но потом пришлось всё-таки сдавать со всеми.
– И ты его нашла?
Ю Хо ответил раньше, чем Юй Яо успела открыть рот:
– Да, на предыдущем экзамене.
Юй Яо, помедлив немного, кивнула.
– И кто это?
– Новый Охотник.
Спустя долгое время Юй Яо тихонько выдохнула:
– Я хотела попросить прощения. Система часто меня игнорирует. За то нарушение должны были наказать меня, но ты обмакнул пальцы в чернила, и по ошибке тебя посчитали виновным. Такое случалось и раньше… Я всё искала способ как-то тебе отплатить…
– Проехали! – отмахнулся Ю Хо. – Его уже несколько раз наказывали, и хоть бы хны. – Но почему Чжао Вэньту тебя не узнал при встрече?
Юй Яо долго молчала, потом горько улыбнулась и сказала:
– Я изменилась, стала выглядеть гораздо моложе. Возможно, это из-за того, что во мне дочь Чёрной бабки. Да и хорошо, что не узнал: я сама-то не понимаю, человек я или нет, а мне не хотелось его расстраивать.
Они так и не встретились. Чжао Вэньту, вспомнив своё имя, покинул этот мир с лёгким сердцем. Он больше не испытывал горечи: она достанется тем, кто будет читать его дневник.
Глава 35Новенький
Затем Юй Яо рассказала ещё много интересного, о чём экзаменуемые раньше и не догадывались. Оказалось, экзамены могут проводиться в современном антураже, а могут переносить в какую-то былую эпоху. Экзаменационные центры находятся как в Китае, так и за рубежом. Каждый экзамен проверяет знание определённого предмета. Сами вопросы могут казаться весьма поверхностными, но система всегда найдёт способ вас прикончить. Количество людей в группах может меняться, а формируются они случайным образом.
Юй Яо, появившаяся в результате ошибки системы, единственная могла выбирать экзаменационный центр по своему усмотрению. Она специально отправилась сдавать физику вместе с Лысым, который толкнул её под нож, а потом иностранный язык с Ю Хо и Юй Вэнем – уже чтобы помочь ребятам, которые помогли ей. Она пыталась быть полезной, но при этом не выдать себя. Например, в деревне Часу.
– У призраков свои… предпочтения, – объяснила Юй Яо.
Если один из гостей шил кукол, а другой нет, призраки нападали на того, кто шил.
После того как Чёрная бабка воскресила Юй Яо, она как бы стала частью экзаменационного центра, и отрезанные руки начали обходить её стороной.
В первую ночь, когда Лян Юаньхао и Чэнь Бинь легли спать, рука сразу напала на них. В следующий раз она должна была напасть на Чэнь Биня, но он бродил вместе с Юй Яо по лесу, поэтому целью стал Ю Хо. На третий день Ю Хо в одиночку сшил шестнадцать кукол и принял огонь на себя, а Юй Яо оставалось присматривать за остальными.
Чэнь Бинь и не подозревал, что чудом избежал смерти. Он горячо поблагодарил свою спасительницу, но не удержался от вопроса:
– Почему ты раньше не рассказала?
Юй Яо еле слышно прошептала:
– Ну, я же выгляжу как беременная… Если бы я стала вести себя странно и дала понять, что слишком много знаю, вы начали бы меня подозревать в чём-нибудь, бояться или решили бы, что я на стороне ваших врагов.
Все молчали. По сути, возразить было нечего.
– Вы, ребята, правда особенные… – со всей серьёзностью сказала Юй Яо. – Вы с самого начала отнеслись ко мне по-доброму. Лао Юй пообещал подарить красный конвертик на рождение ребёнка, Юй Вэнь называл старшей сестрой. Ю Хо не винил за то, что его наказали вместо меня, а Майк одолжил одежду. Раньше я всё время переживала, чувствовала себя неприкаянной душой, кочующей из одного экзаменационного центра в другой. Теперь время от времени я ощущаю себя живой. Спасибо вам! Вот почему я решила последовать за вами и помогать по возможности. – Она откинула волосы назад и добавила: – То есть мне бы этого хотелось, но вы, наверное, не сильно обрадуетесь… Не страшно, я всё понимаю, я бы на вашем месте тоже не хотела связываться с таким…
Ю Хо прислонился к дверному косяку. Дождавшись, пока Юй Яо закончит свой рассказ, он внезапно сказал: