Ю Хо проснулся от холода. Когда он распахнул глаза, то увидел над собой хмурое небо. Что?!
Он перевернулся, сел и обнаружил, что находится уже не в трюме корабля, а на каком-то обледеневшем камне. Цинь Цзю лежал на боку неподалёку. Позади них виднелся одинокий скалистый остров, вокруг которого стояли два десятка деревянных кораблей, половина – такие же ветхие посудины, как та, что доставила сюда экзаменуемых. Среди остальных выделялись три больших судна, одно из них прямо рядом с Ю Хо. Палуба его была узкой, а трюм непропорционально огромным, отчего корабль напоминал неаккуратно слепленный пельмень. Фонари на палубе не горели, часть носа и мачты покрылись коркой льда – очевидно, весь экипаж давно сошёл на землю.
Ю Хо в недоумении потряс Цинь Цзю: надо же, спит даже крепче него самого!
Тот медленно разлепил глаза и поначалу как будто не заметил ничего странного. Видимо, холод ему был нипочём. Он потёр переносицу, сел и буркнул:
– Доброе утро!
Ю Хо предпочёл бы вырезать это приветствие у него на лбу.
– Посиди тут на ледяном ветру, а потом скажи, доброе оно или нет.
Ю Хо сдвинулся в сторону, и в лицо Цинь Цзю ударил пронизывающий ветер. Эффект не заставил себя ждать: наблюдатель тут же проснулся.
Цинь Цзю поднялся и посмотрел вдаль, приложив руку в перчатке ко лбу. Повсюду, насколько хватало глаз, блестели снег и лёд, как будто они очутились на Северном полюсе.
– Где мы? – спросил, нахмурившись, Цинь Цзю.
– На острове, – Ю Хо ткнул пальцем себе за спину.
– Пойдём-ка осмотримся.
Через несколько минут Ю Хо, Цинь Цзю… и чемодан Цинь Цзю стояли перед каменной пещерой. Она сразу выделялась на фоне скал: кто-то завесил вход куском серой парусины. Поначалу им показалось, что к ткани прилип комок снега, но, подойдя ближе, они заметили, что из «снежка» на них смотрит остекленевший глаз.
Цинь Цзю сдвинул брови и сообщил:
– Это арктический беляк.
Заяц давно уже был мёртв и буквально вмёрз в парусину.
Ю Хо собирался наклониться и рассмотреть трупик, но тут из дохлого зверька раздался знакомый голос:
Все экзаменуемые прибыли в экзаменационный центр.
Здесь в общей сложности тридцать шесть кандидатов, разделённых на группы по двое в зависимости от места отправления. Итоговая оценка базируется на сумме баллов в группе.
В этот раз баллы будут начисляться за активное участие. Бланк ответов отсутствует, правильные ответы заранее не определены. Вы можете заработать как дополнительные баллы, так и штраф.
По окончании экзамена группы, получившие ранг C, будут отправлены на пересдачу, а получившие ранг D – исключены.
Ниже представлены баллы и ранги всех групп экзаменуемых.
Раздался громкий звук, словно бы кто-то работал зубилом, и в мгновение ока на плоской каменной поверхности над головой арктического беляка появились имена всех тридцати шести экзаменуемых, разделённых на группы по двое, а рядом – полосы, отражающие суммарные баллы: чем лучше, тем длиннее, по мере убывания. Первую строчку занимала группа с сорока двумя баллами, затем группа с сорока, с тридцатью девятью с половиной… и так далее.
Имя Шу Сюэ фигурировало в середине списка, её напарником оказался некто по имени У Ли. На двоих у них было двадцать шесть баллов, пока они занимали двенадцатое место, что соответствовало рангу C.
Больше знакомых имён не нашлось. Лао Юй и Юй Вэнь не попали в этот экзаменационный центр. Возможно, они сейчас общались с представителями династий Тан, Сун, Юань, Мин и Цин.
Ю Хо и Цинь Цзю под тяжестью собственного величия торжественно опустились на предпоследнее место. Наблюдатель 001 внёс отрицательный вклад в общую копилку: их группа с результатом в семнадцать целых и двадцать пять сотых балла уверенно претендовала на ранг D.
Лицо Ю Хо стало ещё холоднее, чем морда арктического беляка.
Цинь Цзю встретился с напарником взглядом и развёл руками:
– Только твоими трудами, дорогой отличник, лоботряс не оказался на последнем месте! Позволь же отплатить тебе добром за добро!
Ю Хо ничего не ответил. Похоже, такую бредятину даже система не разбирала – механический голос бесцеремонно перебил Цинь Цзю:
Оценки обновляются каждый день. Если у вас возникнут вопросы, можете задать их наблюдателям 154, 922, 078, 021.
Услышав первые два номера, Ю Хо вопросительно взглянул на Цинь Цзю.
– Чему ты радуешься? Все наблюдатели одинаковые, – отозвался тот.
– С чего ты взял, что я радуюсь?
Мёртвый заяц продолжил:
Экзамен официально начался, и сейчас прозвучат задания.
Зимой 1597 года три голландских торговых судна во время путешествия через российские воды оказались в ловушке, застряли во льдах и временно причалили к безымянному необитаемому острову, чтобы переждать долгую зиму. Они здесь уже восьмой месяц, до конца зимы осталось пятнадцать дней, скоро льды начнут таять. Помогите всем членам экипажа благополучно вернуться.
Ни один из членов экипажа не должен погибнуть, иначе ровно в полночь ответственность за смерть каждого ляжет на экзаменуемых из той группы, которая займёт последнюю строчку.
Если число погибших превысит два человека, наказание повторится на следующие сутки, и ответственность за погибших снова будут нести экзаменуемые из группы, занимающей последнюю строчку. Так будет продолжаться до тех пор, пока не наступит расплата за всех погибших.
Нести ответственность за погибших? Это как вообще? Умереть вместо них? Или не вместо, а вместе?
Ю Хо сразу вспомнил о жителях деревни Часу и помрачнел. Кто-то постучал по тыльной стороне его руки, он опустил взгляд и понял, что это Цинь Цзю.
– Хватит пялиться на мои пальцы, туда смотри!
Из пещеры внезапно показались какие-то люди в рубахах из плотной серой ткани и шерстяных жилетах, словно сошедшие с иллюстраций книжек про Средневековье. Они сильно исхудали, кто-то кутался в грязные шкуры. Судя по лицам, они были выходцами из Европы.
– Что случилось?
Когда Ю Хо увидел, кого они несут, его сердце глухо заколотилось. Глаза людей на носилках были плотно закрыты, лица серые и безжизненные. Судя по всему, трупы уже окоченели.
Группу возглавлял единственный в ней азиат. Он на мгновение опустил глаза, затем посмотрел на вновь прибывших и коротко пояснил:
– Мёртвые.
Над ухом Ю Хо прошелестел голос Цинь Цзю:
– Плохи наши дела. Экзамен начался с гибели восьми членов экипажа.
Для начала накажут последнюю группу в списке, а затем очередь дойдёт и до них.
Глава 39Аптечка
Когда Ю Хо и Цинь Цзю один за другим вошли в пещеру, люди внутри дружно переглянулись.
В пещере было светло, хотя уже наступил вечер и тучи снаружи сгустились. Ю Хо осмотрелся. Несколько керосинок стояли на каменном полу, а вокруг расселись экзаменуемые – мужчины и женщины, в основном молодые. В отличие от тех, кто выносил трупы, одеты они были кто во что горазд: в пуховики, куртки, пальто и джемперы, одна женщина вообще в белый халат. Ю Хо быстро прикинул: чуть больше тридцати человек – все в сборе.
Рядом с женщиной в халате Ю Хо заметил знакомое лицо. Шу Сюэ помахала ему рукой, в глазах её блеснули искорки, и она похлопала по свободному месту рядом с собой, приглашая сесть.
Ю Хо кивнул и уже собирался подойти, но Цинь Цзю остановил его:
– Подожди минутку.
Под изумлённый шёпот присутствующих он вкатил в пещеру чемодан.
Какой-то парень случайно сказал в полный голос:
– Его что, прямо из командировки забрали? Или он по всем экзаменам с чемоданом ходит? Неудивительно, что этот понторез предпоследний в списке!
Остальные тут же затихли. Те, кто прибыл раньше, уже успели перезнакомиться. Они понимали, что явились «вагоны»[21], которых первым делом пустят в расход, эта мысль их немного успокаивала, но озвучивать её в присутствии самих отстающих было как-то неловко.
Голосистым правдорубом оказался паренёк с волнистыми волосами, выкрашенными в пепельный блонд, ровесник Юй Вэня. Он опустил голову, откашлялся, чтобы скрыть смущение, и уже тише сказал своему соседу:
– Ну всё, мне крышка.
Однако Ю Хо сделал вид, что ничего не слышал, а Цинь Цзю, стоящий позади него, хохотнул, как будто ситуация его искренне позабавила.
Шу Сюэ прошептала:
– Я так перепугалась, когда меня отправили в этот экзаменационный центр! Но потом увидела ваши имена в списке и обрадовалась!
Цинь Цзю весело ответил:
– А вот мой товарищ что-то не рад, посмотри на его мрачное лицо!
Ю Хо ничего не сказал.
– Кстати, познакомьтесь с моей напарницей! – Шу Сюэ указала на женщину в белом халате рядом с собой. – Её зовут У Ли, она практикующий нейрохирург. Она очень умная, хотя вы это, наверное, уже по рейтингу поняли…
Ю Хо снова посмотрел на ту женщину. Лицо у неё было ничем не примечательное, фигура стройная. Она выглядела удивительно опрятно, несмотря на царящий вокруг хаос, и только короткие всклокоченные волосы, которые будто обкорнали наспех, не вписывались в общую картину. Ю Хо отвёл глаза.
У Ли вела себя сдержанно, не болтала лишнего и посматривала на остальных с вызовом. Она испытующе окинула взглядом Ю Хо, затем Цинь Цзю и только после этого кивнула:
– Привет! – Не дожидаясь ответного приветствия, она сразу отвернулась.
Шу Сюэ вспомнила о рейтинге и снова всполошилась:
– Кстати, вы знаете новые правила?
Цинь Цзю кивнул:
– Конечно! Всё предельно ясно.
– А видели, как выносили тела членов экипажа? – Шу Сюэ поёжилась. – Восемь человек…
Через несколько часов наступит полночь, и, если ничего не изменится, можно попрощаться с группой в конце списка.
Шу Сюэ тихо рассказала вновь прибывшим об остальных.
Неподалёку сидели двое парней – Чэнь Фэй и Хуан Жуй, те самые неудачники. Они никак не могли прийти в себя от шока.