– А смерть Охотника вообще не считается? – спросил Ю Хо. – Тогда баллы не вычли, а, наоборот, добавили.
Цинь Цзю едва удержался от смеха. Всё-таки даже разжалованный наблюдатель остаётся наблюдателем. Он жестом велел Ю Хо наклониться поближе.
– Чувствую, настало время специальной консультации для запутавшегося отличника.
– Говори уже!
– Правила вообще лучше не нарушать… – Ю Хо молча смотрел на него, и Цинь Цзю добавил: – Но уж если сравнивать, то с кораблём проступок гораздо серьёзнее, чем с Охотником, потому что ты подрываешь авторитет системы.
Ю Хо эхом повторил:
– Авторитет системы…
Система, которая безо всякой причины затаскивает людей на экзамен, по своей прихоти распоряжающаяся их жизнями, ещё хочет к себе какого-то уважения?!
– Нечего тут усмехаться. В экзаменационном центре система повсюду, просто не обращает внимания на всякие мелочи. Ты можешь плюнуть на стену с результатами или даже обругать на чём свет стоит этого мёртвого зайца…
Мёртвый заяц изумлённо молчал.
– Ага, скажу слово, и с нас снимут десять баллов, – возразил Ю Хо. – Хотя идея интересная…
– Ну прям… – усмехнулся Цинь Цзю. – Ты в прошлый раз трогал ворону за голову, разве с тебя хоть один сняли? Ругайся сколько влезет.
Теперь мёртвый заяц молчал возмущённо.
Ю Хо странно посмотрел на Цинь Цзю.
– Ты защищаешь систему? – спросил он, но тут же осёкся.
Цинь Цзю – наблюдатель, он часть системы, разумеется, он её защищает. Но эти слова… Они словно перетягивали Цинь Цзю на сторону Ю Хо, и тот совершенно не понимал, с какого момента началась эта трансформация…
Ю Хо нахмурился и выпалил:
– Забей.
Цинь Цзю хмыкнул:
– Но ты уже спросил.
Ю Хо это не прокомментировал и сделал лицо кирпичом.
– Если снова попадёшь в место дислокации наблюдателей, можем обсудить пару тем, чтобы скоротать время. – Цинь Цзю подмигнул Ю Хо и продолжил: – Короче, здесь свои правила. Одно дело – нечаянно уничтожить ценный объект, и другое – выступать открыто против системы. Поэтому за смерть Охотника тебе вынесли предупреждение, а за уничтожение корабля вычли баллы.
Ю Хо подумал немного и заметил ещё одно противоречие:
– Разрушение экзаменационного центра – проступок серьёзнее, чем разборка корабля, но в тот раз с меня сняли всего пять баллов…
– Похоже, ты запамятовал. Ничего, я напомню! С тебя вычли всего пять баллов, потому что кое-кто ещё понёс наказание… – Цинь Цзю ткнул себя пальцем в грудь: – Вот этот человек.
Ю Хо молчал.
– Если честно, я всё ждал элементарного «спасибо», но, похоже, некоторым экзаменуемым чужда благодарность.
Снова тишина.
– Ну ничего. Я очень терпелив, подожду ещё пару деньков!
Наконец красивые глаза Ю Хо ожили. Он подумал несколько секунд, а потом выпалил:
– Как удачно! Меня это устраивает!
Теперь уже Цинь Цзю не нашёлся с ответом.
Расположившийся неподалёку Ди Ли растерянно спросил:
– Эти двое обсуждают своё наказание? Почему они улыбаются?
Его напарник осторожно покосился на странную парочку и отметил:
– Ну, улыбается в основном один.
– А… какая разница?
– Никакой…
Все изнывали от беспокойства, и только те двое болтали как ни в чём не бывало.
К тому моменту Ди Ли наконец понял, как парни добивались успеха. Сам он очень переживал из-за экзаменов, у него аж сердце болело, если упускал лишний балл, но теперь, когда он смотрел на Ю Хо и Цинь Цзю, начинало ныть всё тело. У него даже возник порыв подарить им пару баллов, если система это позволит. Но потом он подумал, что тогда кто-то другой окажется на последнем месте. Ему было неприятно видеть Ю Хо и Цинь Цзю в самом низу списка, но разве лучше, если там окажутся Чэнь Фэй и Хуан Жуй? Отнюдь. Он никакой группе не желал смерти: сердце же не каменное! Только у чёртовой системы нет души.
Не успели экзаменуемые оправиться от новостей – хороших и плохих, – как в пещере поднялся ветер. Первыми это почувствовали члены экипажа. Пока мёртвый заяц вещал, NPC спали, а теперь вдруг резко проснулись.
Первый помощник капитана, потирая глаза, спросил у моряка, сидящего рядом:
– Откуда ветер? И куда подевался костёр, который разожгли у входа?
– Он потух? Быть того не может! Пойду проверю!
Первый помощник обратился к экзаменуемым:
– Ребята, вы ничего не заметили?
Налетел ещё один порыв ветра, принеся с собой влагу и запах моря. Теперь и остальные это почувствовали. Все задрожали. Пока они сидели во внешней пещере, то не обращали внимания на сквозняк, но откуда ему взяться во внутренней, где жарко горит костёр? Экзаменуемые засуетились, пытаясь понять, откуда дует.
Вдруг кто-то в панике крикнул:
– Я что-то слышу!
– О чём ты?
– Тсс! Помолчите!
Говорящий с выпученными от страха глазами прижал палец к губам и принялся озираться. Послышалось какое-то жужжание, второй костёр погас. В наступившей темноте не было видно даже собственных ладоней, паника достигла апогея, люди заметались по пещере и заорали.
– А ну, замолчите! – рявкнул Ю Хо.
Он достал из кармана зажигалку, щёлкнул, и загорелось пламя, совсем крошечное, но лучше, чем ничего. Остальные тут же потянулись к единственному источнику света, началась давка. Ю Хо попятился и едва не наступил на Цинь Цзю.
Раздался голос первого помощника:
– В прошлый раз было то же самое. Мы заснули, огонь внезапно погас, а потом напало чудовище…
Экзаменуемые в ужасе замерли. В пещере воцарилась мёртвая тишина.
Затем послышался странный скрип, как будто нечто тащили по камням, и звук падающих капель, словно с потолка сочилась вода.
Кап!
Ди Ли почувствовал влагу на лице и дотронулся до щеки.
Кап!
Теперь и Ю Хо это почувствовал. Он зажмурился, несколько раз моргнул и уже успел подумать, что показалось, но чья-то рука перехватила его запястье и потянула, чтобы он поднял зажигалку над головой.
– Посмотри наверх! – сказал Цинь Цзю.
Экзаменуемые тоже задрали головы и увидели, что на потолке сидит нечто. У существа была белая кожа, тело с раскинутыми в стороны конечностями напоминало виноградную лозу. Тварь бесшумно повернула скользкую голову и молча посмотрела большими тёмными глазами на собравшихся под ней, а затем распахнула чёрную пасть.
Фух… Подул сырой, пахнущий морем ветер. Зажигалка погасла и зашипела.
На этот раз никто не закричал: в такие моменты от ужаса крик застревает в горле.
В пещере стало нечем дышать.
Ди Ли показалось, что он вот-вот потеряет сознание, а когда он вышел из ступора, то в свете разгоревшегося снова костра увидел, что Ю Хо уже исчез, а вместе с ним и Цинь Цзю. Едва остальные поняли, что произошло, поднялся страшный шум.
– Где они?
– Сгинули!
– Где Ю Хо? Его же так зовут? А Цинь Цзю?
Экзаменуемые принялись звать пропавших товарищей, но тщетно.
Тут раздался голос мёртвого зайца:
К сожалению, в общей сложности погибло восемь членов экипажа. По правилам этого экзамена каждый день ровно в полночь группа, которая оказалась на последнем месте, должна взять на себя ответственность за их гибель. Это будет повторяться до тех пор, пока число понёсших ответственность не сравняется с числом погибших и все моряки не будут отомщены.
Помимо членов экипажа, на острове обитает кое-кто ещё. За те восемь месяцев, что гости объедали его, он успел сильно проголодаться. Уже много дней он рыщет в поисках пропитания.
Сегодня трупов членов экипажа было бы достаточно, чтобы наесться, но первый помощник приказал спрятать тела товарищей, и это нарушило планы местного жителя. Однако он не сильно расстроился, потому что двое незнакомцев на вид вполне съедобны и возбуждают аппетит. Он забрал их…
Мёртвый заяц на мгновение замолчал, а затем снова заговорил механическим голосом:
Оставшиеся могут почтить минутой молчания своих почивших товарищей.
Желаем удачи!
Глава 47Недокуренная сигарета
Как и в первый раз, когда Ю Хо заперли в гробу, всё произошло мгновенно, будто смена кадров в кино. Когда монстр напал на моряков, у них хотя бы была возможность сопротивляться, а Ю Хо с Цинь Цзю никто никуда не волок, они только моргнули и оказались в другом месте. Раз – и картинка перед глазами сменилась, теперь вместо каменных сводов пещеры Ю Хо видел перед собой пасть тварюги…
Ну, предположительно пасть. Перед его лицом зияла здоровенная дыра, из которой дул солёный «морской ветер». Ноги Ю Хо болтались в воздухе, тело обвила какая-то мерзость, а эта дыра с белёсыми краями приближалась, как будто собираясь проглотить его. Ю Хо передёрнуло от отвращения. В том, что касалось наказаний для экзаменуемых, система не гнушалась никаких методов.
Раздался голос Цинь Цзю, он ругал систему на чём свет стоит, а затем вдруг сказал:
– Эй, отличник, огоньку не…
Не успел он закончить фразу, как щёлкнула зажигалка. В свете вспыхнувшего пламени они увидели, что их и правда схватило чудовище. Всё вокруг было покрыто чем-то белым и склизким, а насчёт пасти Ю Хо ошибся: настоящая пасть с острыми мелкими зубами, источающая ужасающий смрад, оказалась всего в паре десятков сантиметров от него.
– В кармане пачка сигарет, – сказал он.
Его руки были плотно прижаты к телу, он не мог дотянуться до верхнего кармана, поэтому согнул их в локтях и повернулся боком.
Пасть приближалась.
Цинь Цзю послушался, и Ю Хо тут же пожалел о своём предложении: очень странное ощущение, когда чужая рука шарит у тебя в кармане… На его счастье, Цинь Цзю действовал быстро, Ю Хо даже не успел ничего сказать. Раздался негромкий треск разрываемой упаковки.
– Да что ты там копаешься?! – рявкнул Ю Хо.
Пасть придвинулась вплотную к его лицу.
Ю Хо редко повышал голос – Цинь Цзю хохотнул, но ускорился. Он вытащил сразу несколько сигарет, поджёг и сунул чудовищу в пасть. Она ещё приоткрылась, и экзаменуемых окутало облаком вони и влаги. Будто тонкое лезвие коснулось кожи…