Чёрт! Ю Хо отвернулся и задержал дыхание.
Монстр зашевелил конечностями и зашамкал, словно беззубая старуха, он явно решил, что у него во рту еда, и старался не выронить её. Воздух словно застыл, секунды растянулись на годы.
Спустя десятилетие или около того «беззубая старуха» начала пыхтеть и выпускать дым. Она поморщилась, но удержала большую часть внутри. Ещё лет через десять она не выдержала, закашлялась, как чахоточный больной, а потом её вырвало фонтаном.
Ю Хо повезло, что он успел сгруппироваться перед приземлением. Он упал на странную кучу и порезал палец, что-то с грохотом разлетелось в стороны, но ему было плевать. Он огляделся, нашёл подходящее укрытие, подал знак Цинь Цзю, и они вдвоём закатились за него.
Ю Хо защёлкал зажигалкой, и с третьей попытки вспыхнул огонёк, но в этот раз совсем чахлый. Подняв его повыше, Ю Хо увидел, что они прячутся за железным шкафом. Замок проржавел настолько, что совсем пришёл в негодность, а на дверце виднелся едва различимый рисунок.
Затем экзаменуемые рассмотрели деревянный пол, покрытый зелёными водорослями, шкафы и ящики, полуразвалившуюся лестницу… и серый круглый иллюминатор прямо перед собой.
Должно быть, их занесло в каюту заброшенного корабля. Сквозь пол и потолок прошли две каменные глыбы: судя по всему, судно попало в шторм, перевернулось и напоролось на них. Пол рядом с одной из этих импровизированных колонн был усеян желтовато-белыми человеческими костями. На эту груду экзаменуемые и приземлились. Черепа безмолвно таращились на гостей пустыми глазницами.
Ю Хо сел, опёршись рукой о пол. Под железным шкафом скопилась ледяная вода, и в тот момент, когда холод пробрал его до самой макушки, у Ю Хо внезапно возникло ощущение дежавю…
Перевёрнутый корабль, каменные столбы, кости на полу… и этот удушливый запах казался смутно знакомым. Словно давным-давно Ю Хо уже заглядывал в это место и видел всё то же самое. Вода тогда была холоднее, чем сейчас, каюту покрывала слизь, которую исторгло из себя чудовище, и она точно так же воняла гнилью вперемешку со ржавчиной, а может, даже сильнее…
Ю Хо плотно сжал губы и закрыл нос, чтобы его не стошнило от отвращения.
Внезапно его постучали по плечу.
– Эй, Главный наблюдатель, дай сигаретку.
Ю Хо вынырнул из своих воспоминаний и резко повернул голову:
– Что?!
За его спиной стоял Цинь Цзю. Он протёр пальцами иллюминатор, оставив три полосы, замер и с недоумением спросил:
– Что «что»?
– Что ты только что сказал?
– Я? Ничего!
Ю Хо было нахмурился, но почти сразу его лицо снова приобрело привычное нейтральное выражение.
– Всё, слуховые галлюцинации начались на нервной почве? – хохотнул Цинь Цзю.
Ю Хо промычал в ответ что-то нечленораздельное, а затем отвёл взгляд и продолжил изучать каюту. Он сел поудобнее и попытался выбросить случившееся из головы, но тут его пальцы коснулись какого-то короткого тонкого предмета, завалившегося в щель под железным шкафом.
Ю Хо нахмурился, достал находку и посветил зажигалкой. Это была недокуренная сигарета.
Сколько она тут пролежала? Пару дней? Десять?
На привале у подножия горы хозяйка гостиницы по имени Чу Юэ рассказывала, что в экзаменационных центрах плохо убираются и зачастую там можно найти следы предыдущих групп.
Неподалёку от экзаменуемых, за каменным столбом, их поджидало необъятных размеров чудовище. Пока оно задыхалось от сигаретного дыма, но наверняка собиралось снова напасть, как откашляется.
Ю Хо понимал, что ему следует сосредоточиться для контратаки… Но не мог оторвать взгляд от потемневшего окурка. Ю Хо попытался вспомнить те слова, которые только что поставили его в тупик, но не сумел, как и голос, который их произнёс. Он ещё раз посмотрел на окурок, и вдруг почувствовал приступ острой тоски.
Глава 48Ты куришь?
Щёлк!
Цинь Цзю негромко щёлкнул пальцами перед его носом: возможно, не хотел потревожить монстра, а может, не хотел пугать самого Ю Хо. Тот резко оглянулся.
– Ты чего завис? О чём задумался? – спросил Цинь Цзю.
– Ни о чём. – Ю Хо покачал головой.
Зажигалка снова погасла. В каюте было темно, но глаза Цинь Цзю странно блестели.
Ю Хо сжал окурок и снова почувствовал дежавю. Он повернул голову и уставился на монстра.
Не прошло и пары минут, как в темноте внезапно раздался голос:
– Ты куришь?
Цинь Цзю сначала даже не понял, к чему этот вопрос, он подумал немного и уточнил:
– Прямо сейчас?
– Нет, вообще…
Странное чувство развеялось, оставив после себя гулкую пустоту. Ю Хо ни разу не видел, чтобы Цинь Цзю покупал сигареты, и правда нелепый вопрос получился – он почувствовал себя полным идиотом.
– Ладно, забудь. Проехали! – Ю Хо снова заговорил насмешливым тоном.
Цинь Цзю открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его и молча постучал Ю Хо по плечу. За каменным столбом монстр наконец перестал кашлять и начал двигаться. Его кожа была такой бледной, что казалось, будто она светится в темноте. Огромные глаза выглянули из-за столба, посмотрели вправо, влево, затем вверх и вниз. Гигантская туша, занимающая полкаюты, ходила ходуном при каждом вдохе, а бесчисленные конечности постукивали по деревянному полу в такт дыханию.
Тук. Тук. Тук.
Из-за щупалец с присосками чудовище напоминало какого-то мутировавшего осьминога, ужасно противного. Ю Хо задохнулся от омерзения.
Щупальца елозили по полу, огромная голова торчала из-за столба, а глаза сканировали пространство. Вдруг одно из щупалец резко вытянулось, словно язык геккона, приметившего мошку, и рвануло куда-то в сторону. Раздался громкий хлопок.
Сложенные штабелями деревянные ящики рухнули и покатились во все стороны. К великому разочарованию монстра, его «добыча» разлетелась в щепки.
Уродливый осьминог наклонил массивную голову в другую сторону, внимательные глаза всмотрелись во тьму. В каюте царила тишина, слышно было лишь хлюпанье воды при движении монстра.
И снова Ю Хо почувствовал, как Цинь Цзю тихонько стукнул его по плечу. Он повернулся и увидел, что тот показывает ему раскрытую ладонь, на которой лежит полусгнившая деревянная пробка. Ю Хо тут же понял, что означают его жесты.
Свободной рукой Цинь Цзю досчитал до трёх, разгибая пальцы, и на счёт «три» Ю Хо швырнул в сторону окурок, а Цинь Цзю бросил пробку в противоположном направлении.
Вжу-у-у-ух!
Щупальца осьминога метнулись в разные стороны с бешеной скоростью, при этом тело осталось на месте. Один из деревянных шкафов упал на каменный столб, и из него вывалилась целая груда человеческих останков, черепа, тазовые и берцовые кости разлетелись во все стороны, часть приземлилась прямо рядом с Ю Хо. Он внимательно рассмотрел один из черепов. Давным-давно тот мог принадлежать капитану судна или кому-то из членов экипажа. А может, незадачливому экзаменуемому, которого система отправила на этот корабль. Ю Хо потянулся было к черепу, но его рука застыла в воздухе, а потом он схватил несколько гвоздей и деревянных обломков.
Ю Хо принялся кидаться мусором, и каждый раз осьминог стремительно выкидывал одно из щупалец и ловко ловил подачку. Похоже, ему даже нравилось. Ю Хо почувствовал себя хозяином, который играет с собакой.
Цинь Цзю последовал примеру своего напарника, и разыгралась презабавная сцена: Ю Хо не двигался с места, Цинь Цзю тоже, а у осьминога шевелились лишь щупальца.
Прошло всего несколько минут, а вокруг уже царил полный хаос. Столы, стулья и шкафы разлетелись в щепки, но осьминог так и не настиг желаемую добычу.
Экзаменуемые огляделись, сочли задачу в целом выполненной и решили передохнуть.
В каюте снова стало тихо, глаза уродливого осьминога закатились, дыхание замедлилось. Он рассудил, что раз еда сегодня попалась капризная и не желает спокойно сидеть во рту, можно и поиграть. Так интереснее. Строптивая пища – особый деликатес. Монстр даже решил не есть обоих парней за раз, а растянуть удовольствие: сначала сожрать одного, поиграть со вторым и только потом доесть. Нагулять аппетит, так сказать.
Осьминог не боялся, что десерт убежит. А если и убежит, к полуночи ему всё равно положат другой под соусом из паники и отчаяния. Исключительно насыщенный вкус!
Ю Хо не мог прочесть мысли уродливой твари. Он видел только, как монстр открыл и закрыл рот, откуда потекла струйками слюна, донельзя вонючая и ярко блестящая в призрачном свете из разбившегося иллюминатора. Ю Хо затошнило.
Он задержал дыхание, но надолго его не хватило. Он, не оборачиваясь, начал считать, разгибая пальцы так, чтобы Цинь Цзю видел. Раз… два… Ю Хо наклонился и ринулся вперёд, а Цинь Цзю последовал его примеру.
Уродливый осьминог ожил, и более дюжины щупалец одно за другим принялись лупить во все стороны. Едва заслышав звук, осьминог тут же выбрасывал в том направлении щупальце, а то и сразу два-три.
Ю Хо и Цинь Цзю намеренно превращали каюту в руины. В поднявшейся суматохе они чётко прикрывали друг друга: пока один прятался за столбом, второй перепрыгивал через ступеньки, пока один высовывался из-за шкафа, второй нырял под обломки.
Через пару минут Ю Хо выпрямился во весь рост за каменным столбом и схватил чудовище за тонкие щупальца. Цинь Цзю присел на ступеньки, опираясь о второй столб, и ногой наступил на оставшиеся конечности монстра.
Что же до самого осьминога, его растянуло так, что даже огромная голова сплюснулась, и он застыл на месте, не в состоянии двигаться.
– Ты, случайно, не захватил с собой верёвку? – спросил Ю Хо.
– Ты слишком много хочешь от разжалованного наблюдателя! – Цинь Цзю обшаривал взглядом каюту.
Отрез шпагата нашёлся на ступеньке прямо возле него.
– О, смотри-ка! Какие-то корабельные снасти!
Цинь Цзю бросил верёвку Ю Хо, и тот моментально связал вместе концы щупалец в эдакий конский хвост.
– Ты действительно… – Цинь Цзю не поверил своим глазам.