Пламя отражалось ото льда, окрашивая белоснежную поверхность в оранжево-жёлтый оттенок. В свете факела колыхались тени.
Ю Хо вдруг показалось, что атмосфера вокруг какая-то странная, не такая, как он ожидал. Однако он обычно не обращал внимания на такие мелочи и даже удивился, что подобная мысль вообще пришла ему в голову.
В одной руке он держал факел, чтобы осматривать скалы, а другую сунул в карман. Тишину нарушал только скрип снега под ногами. Теперь Ю Хо шёл впереди, Цинь Цзю отставал на полшага.
Через некоторое время Ю Хо громко спросил:
– Зачем ты им соврал?
– Чтобы подбодрить. Раз они дожили до третьего экзамена, значит, не совсем дураки, просто сейчас немного сдулись. Если они поверят в себя, а потом подготовятся как следует, у них всё получится.
– А может, не получится.
Ответа не последовало. Повернувшись, Ю Хо увидел, что Цинь Цзю смотрит на него в упор и в его зрачках отражается свет факела.
– Я что-то не то сказал?
– Вовсе нет. – Цинь Цзю перевёл взгляд на дорогу впереди и вдруг выпалил: – Я заметил, что ты любишь всё взваливать на себя.
Ю Хо не очень-то понравилась такая характеристика, и он тихонько фыркнул.
– Если в экзаменационном центре собралось бы сто человек, ты переживал бы за всех и каждого.
– Ой, чья бы корова мычала! Как говорится, воины, отступившие на пятьдесят шагов, насмехаются над отступившими на сто. Ты сам разве не так же делаешь?
Цинь Цзю хмыкнул и промолчал. Через несколько секунд он вдруг заявил:
– У нас разные мотивы.
– Это почему?
– Ты поступаешь так, как считаешь нужным. – Изо рта Цинь Цзю вылетали облачка белого пара. – А мне проще согласиться.
Что ещё за выверты логики?
– Ага, и у кого тут с головой проблемы?
– У меня действительно провалы в памяти, – легко согласился Цинь Цзю. – А вот про тебя я уже не уверен.
Ю Хо поперхнулся и хмыкнул себе под нос. Цинь Цзю рассматривал тень Ю Хо прищурившись.
Как раз в тот момент, когда Цинь Цзю решил, что ответа уже не дождётся, Ю Хо вдруг заговорил:
– Мы правда похожи.
Брови Цинь Цзю поползли вверх, он поднял глаза, чтобы посмотреть на Ю Хо. Свет факела смягчал его черты, стирая надменную холодность.
– У меня несколько лет вообще выпали из памяти.
– В каком смысле?
– В прямом. Ничего не помню…
– Значит, ты обманул меня, когда сказал, что провёл несколько лет в военном училище и несколько лет в армии?
– Тот период я помню в общих чертах. А вот всё, что было потом, напрочь забыл.
– Как это вышло?
– Несчастный случай на тренировке.
Ю Хо не лгал: ему сказали про травму, когда он очнулся, и он несколько лет сам в это верил. Цинь Цзю тихо охнул. Только сейчас он понял, что почувствовал облегчение: значит, Ю Хо до сих пор сам не знает, что он Наблюдатель А! Цинь Цзю вдруг обрадовался, хотя сам не понял, чему именно. Он спрятал мобильный телефон Чжао Вэньту поглубже в карман.
На заснеженных просторах снова стало тихо. Они двинулись вперёд, каждый погружённый в свои мысли. Вдруг раздался тихий шёпот:
– Подождите…
Сердце у Ю Хо ёкнуло, он повернулся к Цинь Цзю:
– Что?
Цинь Цзю удивился не меньше, он так резко затормозил, что мобильный телефон чуть не вывалился у него из кармана.
– Я ничего не говорил. У тебя опять слуховые галлюцинации?
Едва он это сказал, как и сам услышал странный шум. Теперь галлюцинации преследовали не только Ю Хо: ветер доносил едва различимые голоса, словно за ними кто-то следовал тенью. Прямо как в рассказе Шу Сюэ.
Ю Хо и Цинь Цзю остановились и, подняв факелы повыше, огляделись и прислушались.
Вскоре они обнаружили, что звук идёт прямо у них из-под ног.
Глава 57Наживка
Ю Хо присел и поднёс факел вплотную ко льду.
Толстый слой льда нарастал здесь долгое время. Где-то он был настолько прозрачным, что виднелись чёрные рифы, уходящие глубоко на дно, а где-то поверхность покрывала паутинка белёсых трещин.
В одном месте ко льду прильнуло бледное лицо человека, расширенные зрачки агатового цвета занимали большую часть радужки. Он молча смотрел на Ю Хо.
– А мы-то уже обыскались! Вот где вы прячетесь. – Цинь Цзю без лишних формальностей поприветствовал: – Добрый вечер!
Эта фраза сработала как корм для рыб, плавающих в пруду, и более десятка таких же лиц одно за другим поднялись к поверхности. Множество пар глаз уставились на Ю Хо. Цинь Цзю открыл было рот, но Ю Хо шикнул на него и сам умолк со странным выражением лица.
Цинь Цзю указал пальцем на что-то внизу. Опустив глаза, Ю Хо увидел ещё несколько человеческих лиц – наверное, подоспели уже на его собственный голос. Целая толпа собралась! Везде, куда падал свет факела, торчали лица – будто фанаты явились на концерт любимого исполнителя.
Цинь Цзю не удержался и прокомментировал:
– Ты популярен! По первому зову слетаются сотни!
Да катись ты! Ю Хо недовольно посмотрел на напарника, и тот приложил палец к губам. Выражение лица Ю Хо стало ещё более странным…
Точно! Цинь Цзю его просто дразнил, как и раньше. Все эти клички, типа «господин Хм» и «наш отличник», создавали ложное впечатление, будто он по-дружески его подкалывает. Словно лев, который насытился и не стал доедать жертву, только тычет её когтем легонько – не больно, но чувствительно. Раз за разом проделывая это, он заставляет жертву утратить бдительность и забыть об опасности. Вот и Ю Хо так же попался: ему казалось, что он балансирует между бдительностью и беспечностью, – и тут вдруг у льва когти втянулись, оставив только мягонькие подушечки.
Валерьяны, что ли, нализался? Или у него есть хитрый план?
Ю Хо стоял, подняв факел и погрузившись в раздумья. Его терзало едва уловимое беспокойство… Интересно, как отреагирует Цинь Цзю, когда узнает, над кем он подтрунивал? Возьмёт кожаный шнур и вздёрнет напарника?
Издалека раздался крик:
– Эй! Вот они, нашёл!
Ю Хо резко пришёл в себя. Он поднял глаза и увидел, как Цинь Цзю быстро отворачивается, будто не хочет встречаться с ним взглядом.
Возможно, крикун решил, что «эй» звучит невежливо, поэтому сменил тон:
– Братец Ю! Братец Цинь! Подождите!
Судя по голосу, это был Ди Ли. Позади него сгрудилась целая толпа людей с факелами в руках: он привёл с собой остальных экзаменуемых. Блондин вопил так истошно, что эхо разносилось по всему пустынному острову. Услышав «братец Цинь», Цинь Цзю сразу вспомнил Чжао Вэньту.
После недолгого раздумья он скомандовал приближающемуся Ди Ли:
– Не подходи! И не вопи так!
Ди Ли закричал:
– Что? Такой сильный ветер, я не слышу…
Похоже, затыкать его было бесполезно. Человеческие лица подо льдом уставились в его сторону. Может, одно-два он бы и не заметил, но у него под ногами сгрудились десятки бледных лиц, словно огромное облако. Он наклонился, увидел их и испуганно вскрикнул:
– Чёрт!
Ди Ли попятился, поскользнулся и хлопнулся на задницу. Лица немедленно окружили его.
– Твою ж мать…
Он пополз на четвереньках к Ю Хо и Цинь Цзю, и те помогли ему подняться.
– Какого чё…
Ди Ли собирался разразиться гневной речью, но тут одна рука зажала ему рот и нос, а вторая накрыла глаза. Ди Ли начал задыхаться. Оказывается, быстрая реакция – это не всегда хорошо, особенно если рядом человек, который действует с тобой в унисон… Ладонь Цинь Цзю коснулась кожи Ю Хо, оба напряглись, и сжатые пальцы Ю Хо слегка шевельнулись.
Цинь Цзю взглянул на напарника, а потом опустил голову, обращаясь к Ди Ли:
– Если не хочешь, чтобы они тебя преследовали, держи рот на замке и не издавай ни звука!
У них под ногами одно лицо вдруг зарычало.
Цинь Цзю добавил:
– Будет лучше, если глаза ты тоже закроешь.
Ещё через несколько секунд ощущение тепла на пальцах Ю Хо исчезло: Цинь Цзю убрал руку. Ди Ли сделал два глубоких вдоха, честно зажмурился и не двигался. Живое воображение рисовало ему картины одну страшнее другой: как прямо сейчас под ним плавает стая жутких тварей. Он представлял, как лица пробиваются сквозь лёд, потом хватают его за ноги и грызут, поднимаясь выше и выше: сначала лодыжки, потом ляжки, а потом… Ох!
Ю Хо жестом подозвал к себе Цинь Цзю и наклонился, чтобы отколоть в одном месте лёд. Когда он повернулся, то увидел, что их юный товарищ прикрывает промежность. Что за странные идеи?
– У паренька тревожное расстройство…
Цинь Цзю отколол кусок льда. Ди Ли не удержался и тихонько пискнул:
– А вы почему разговариваете?
– Потому что мы не боимся, – ответил Цинь Цзю.
– Что вы делаете?
– Сейчас сюда сбежится целая толпа экзаменуемых, надо подготовиться. Подстраховаться, чтобы они не начали орать или не обмочили штаны от страха.
Ну ладно. Это всего лишь человеческие лица, ты их видел сотнями на улицах… Ди Ли попробовал заняться самовнушением, глубоко вдохнул и открыл глаза. Он тут же почувствовал под ногами несколько ударов и обнаружил, что лица пытаются пробить лёд и выбраться.
– Вот же…
Ди Ли вскарабкался на скалу и, повернув голову, увидел, как Ю Хо с силой ударил несколько раз ногой и наконец отколол ледыху размером с голову. Ди Ли ничего не понял, но поспешил на помощь. Он присоединился к Ю Хо и Цинь Цзю и принялся складывать в карманы куски льда, пока другие экзаменуемые бежали в их сторону.
Как и ожидалось, едва толпа приблизилась, раздались испуганные крики.
Ю Хо выпрямился и скомандовал:
– Тихо!
Все разом замолчали и уставились на него.
– Кругом!
Все снова подчинились.
Не дожидаясь следующей команды, экзаменуемые бросились обратно к пещере. Лица, бившиеся об лёд, на мгновение замерли, а потом косяком поплыли за беглецами.
Ю Хо одной рукой метнул в противоположную от них сторону ледышку. Бум! Камень ударился о скалу с тяжёлым стуком и упал на землю. Стук был громче, чем скрип снега под ногами экзаменуемых, и лица резко затормозили, покрутились и рванули к скалам. Только три лица продолжили следовать намеченным курсом.