От этого все занервничали ещё больше.
– Просто скажи, что нам делать.
Цинь Цзю попросил экзаменуемых покричать, и те не поверили своим ушам: под ногами толпа «ангелов», разве можно шуметь?
Ди Ли от удивления чуть в обморок не грохнулся, но уже через пару секунд включил мозг и понял, что от него требуется. Он приложил руки ко рту и завыл. Получилось не очень громко, и тогда он для верности потопал по льду ногами.
Три гигантских осьминога были в ярости. Они не желали терпеть к себе такое отношение! К жутким звукам ударов и свисту пролетающих щупалец прибавился треск льда, однако осьминоги так увлеклись, что не заметили этого.
Когда они наконец выпустили пар и прицелились щупальцами в мерзких людишек, рядом с полуразрушенным кораблём послышались громкие крики. Осьминоги замерли, а затем нетерпеливо обернулись на звук.
На заледеневший берег выбежало более тридцати экзаменуемых, а за ними… Бесчисленное множество белых лиц встало стеной, как готовое обрушиться вперёд цунами.
Осьминоги испуганно замерли. За какие грехи им всё это?!
Глава 60Резкий поворот
Этот экзаменационный центр существовал уже очень давно: в реальности системы его история насчитывала лет сто, и почти всё это время там жили осьминоги. Сначала двое, потом трое.
Конечно, они знали, что подо льдом плавают белые лица. Они были свидетелями того, как этих существ становилось всё больше, постепенно чужаки заняли ощутимую часть территории. Белые лица пугали осьминогов, и им не хотелось лишний раз сталкиваться с такими соседями, но, к счастью, они редко пересекались.
Осьминоги лакомятся экзаменуемыми в каюте, белые лица преследуют экзаменуемых на берегу. Как говорится, речная вода в колодец не попадает, до сей поры они мирно сосуществовали, не мешая друг другу, но вот сегодня…
Осьминоги замерли на несколько секунд с разинутыми щупальцами, а затем шустро попятились, собираясь нырнуть в воду.
В каюте раздался грохот. Ю Хо пнул железный шкаф, тот повалился на пол и закрыл собой дыру, отрезая осьминогам путь к спасению.
Цинь Цзю приземлился перед Ю Хо с мотком верёвки в руках.
Ю Хо решил, что Цинь Цзю намеревается связать осьминогов, и в очередной раз поразился, что у них сходятся мысли, но, вопреки его ожиданиям, Цинь Цзю накинул лассо на него самого. Все похвалы, которыми Ю Хо только что мысленно осыпал Цинь Цзю, растворились в воздухе. Тоже мне, родственная душа!
Когда Цинь Цзю затянул узел туже, Ю Хо удивлённо спросил:
– Что ты делаешь?
– А это не очевидно? – Цинь Цзю обмотал свободный конец верёвки вокруг своего запястья. – Я проделал долгий путь, чтобы поймать одного жулика. А по дороге захватил с собой несколько бойцов.
Губы «жулика» сжались в тонкую линию:
– Ты ничего не попутал?
Цинь Цзю обернулся. Остальные экзаменуемые катились по льду с криками «ой, мамочка!», а за ними разворачивалась битва детищ системы: бледные лица схлестнулись с осьминогами.
И без того сильный ветер превратился в настоящий ураган. Белые лица, позабыв про экзаменуемых, с небывалой злобой набросились на осьминогов. В мгновение ока семейство чудовищ поглотил белый вихрь.
Экзаменуемые, впервые увидев, как страшны эти лица в гневе, поспешно попрятались.
Цинь Цзю обернулся к Ю Хо и буркнул:
– Я собрал отряд и явился за тобой. Вроде всё логично.
Верхняя палуба корабля разлетелась, и теперь из каюты открывался вид на берег. Бледные лица подбросили осьминогов в воздух, осколки льда и холодные брызги разлетелись во все стороны и обрушились на старый корабль. Деревянный пол трещал и осыпался. Экзаменуемые следили за битвой из укрытий и не высовывались.
Ди Ли нашёл себе идеальное место рядом с Цинь Цзю, прислонившись спиной к деревянному ящику и притворившись, что так он защищается от ледяной воды.
Он высунул голову, посмотрел на своего кумира, потом на верёвку, перевёл взгляд на Ю Хо и поинтересовался:
– Братец Цинь, а почему ты его связал? Я не понимаю…
– Потому что больной на всю голову! – буркнул Ю Хо.
Цинь Цзю рассмеялся, а Ю Хо ослабил узел, освободил руки, выругался и обратился к Цинь Цзю:
– У тебя вроде была аптечка. Что ж ты перед выходом таблетки не принял?
«Как грубо!» – Ди Ли почувствовал, что влез не в своё дело, и отполз назад.
Он услышал неторопливый ответ Цинь Цзю:
– Увы, все таблетки слопали члены экипажа.
Ди Ли забился ещё глубже за ящик и сидел тише воды ниже травы, словно его тут и не было…
Этой ночью экзаменуемые жалели лишь о том, что на бегу потеряли свои факелы.
Белые лица набросились на осьминогов, но и противник им попался достойный. Монстры метались с берега в воду и обратно, со свистом проносясь по лишившемуся верхней палубы разбитому кораблю. Но даже тогда лёд не треснул. Некоторые экзаменуемые уже усомнились, а точно ли он растает завтра, то есть уже сегодня, как было обещано. Они дрожали от холода.
Белые лица проигрывали осьминогам по количеству щупалец, бой продолжался до утра. Горизонт посерел, светало, и только с первыми лучами солнца белые лица постепенно стали исчезать, растворяясь в холодной утренней дымке.
Измученные осьминоги распластались на скалах, словно морепродукты в ожидании сушки. Пока они валялись, экзаменуемые перешли к активным действиям.
Три гигантских осьминога вдруг почувствовали удушье, как будто их головы перетянули резинками, и очнулись от забытья. Они распахнули глаза и увидели, что людишки действительно связали их и примотали к какому-то камню. Привязали бы только щупальца, можно было бы отбросить их и спастись, но экзаменуемые извлекли урок из прошлого раза и надёжно зафиксировали головы! Щупальце-то отрастёт, а вот голова нет. Осьминоги жарились под солнцем и тряслись от негодования: они всегда верховодили на этом острове, и тут такой позор…
Пока лёд таять как будто не собирался, но экзаменуемые оставили осьминогов сушиться и приступили к ремонту последнего торгового судна. Им не терпелось поскорее покончить с делами, работали все на удивление эффективно и полностью управились за два с небольшим часа. Затем принялись ждать… Ждать всегда трудно. Экзаменуемым не сиделось на месте, каждый пытался чем-то себя занять.
Солнце поднялось выше, и место, где оставили осьминогов, оказалось в тени. Экзаменуемые, разбившись на группы по десять человек, перетащили монстров по льду к кораблям. Самого большого осьминога растянули вдоль борта главного торгового судна, развернув к солнцу. Двух других примотали к кораблям поменьше. Когда был завязан последний узел, из пещеры выглянул капитан Баренц.
Он взмахнул рукой и что-то прокричал. Первый помощник громко перевёл:
– Что вы делаете?
Скукоженный осьминог выглядел настолько мерзко, что Ю Хо показалось, будто оса ужалила его в глазное яблоко. Он направился в сторону пещеры.
Первый помощник указал на торговое судно и снова спросил:
– Капитан спрашивает, что вы сделали с его кораблём? Что вы к нему привязали?
– Запасной провиант. Специально для вас.
Капитан обрадовался, поняв, что щупальцами этого чудища они недавно лакомились.
Первый помощник перевёл:
– Капитан благодарит вас! Это выглядит очень аппетитно, а он сейчас как раз умирает от голода.
При этих словах у него самого заурчало в желудке. Команда проголодалась, но слишком нервничала из-за грядущего отплытия, поэтому морякам кусок в горло не лез.
Опозоренные осьминоги так и остались висеть вдоль бортов кораблей, ожидая своей участи.
Когда солнце начало медленно опускаться на запад, Ю Хо стоял у входа в пещеру.
Рядом с ним что-то зашуршало, он обернулся и увидел Цинь Цзю.
– На что смотришь? – Цинь Цзю опёрся рукой о камни.
Ю Хо вскинул подбородок:
– Жду, когда растает лёд.
– Не терпится?
– Мне-то что? На час раньше, на час позже…
– Ну не скажи… – Цинь Цзю тоже вытянул шею. – Если проторчим тут до ночи, появятся белые лица и придётся пробиваться через толпу.
Поздним вечером тишину нарушил чей-то крик:
– Лёд тает!
Несколько членов экипажа вскочили на ноги, и уже в следующее мгновение все моряки вместе с капитаном высыпали наружу.
Раздался треск льда. Сначала звук был тихим, но постепенно он всё усиливался. Экзаменуемые, собравшись с духом, похватали инструменты и факелы, выскочили из пещеры и ринулись навстречу этому грохоту.
Никто не осмеливался смотреть под ноги, но экзаменуемые чувствовали, что лица преследуют их. В любую секунду они могли проломить лёд и с рёвом закружить людей в белом вихре.
Экзаменуемые видели, что белые лица сделали с осьминогами. Даже сейчас, вися с закрытыми глазами, монстры нервно подёргивали щупальцами, будто пытались уклониться от ударов.
Уж если гигантские монстры так пострадали, о людях и говорить нечего.
Моряки сбросили верёвочную лестницу, и экзаменуемые забрались наверх. Как только они оказались на палубе, снова поднялась белая стена из «ангелов». Со всех сторон раздавался свист. Они явно готовились напасть, но выражения лиц оставались спокойными, и это пугало больше всего.
– Мать вашу, быстрее! Вы же говорили, что всё готово!
– Давайте!
– Поднять паруса!
Белая стена приближалась.
– Быстрее, капитан, быстрее, если мы не отплывём прямо сейчас, то погибнем!
Смешались дикие крики и рёв. Ветер надул паруса, и рулевой тут же резко крутанул штурвал.
Когда торговые суда отчалили от берега, на лицах «ангелов» проступил намёк на разочарование. Капитан решил, что, несмотря на все сложности, у них-таки получилось. Он теребил ржавые карманные часы, щёлкая крышкой. Ю Хо успел разглядеть под ней маленький портрет и вскинул брови.
Внезапно Цинь Цзю пробормотал рядом с ним тихим голосом:
– Плохо дело.
Стоило ему это сказать, как три торговых судна внезапно развернулись и вернулись в исходную точку. Заиграла музыкальная шкатулка: