– Значит, огнезадые драконы едят камни? – рассмеялся Клифф надсадно, однако немного спокойнее. – Сырыми? В желудке минерал реагирует с кислотой, дает газообразный фосфин. Фосфин плюс кислород – бум!
Эшли показал на хвост зверя.
– Фосфин высокотоксичен, говорят артилекты, так что у огнезадых драконов должна иметься какая-то устойчивость к его ядовитому воздействию. Послушайте, мы же тут внутри здания. Это местечко спроектировано искусственно. Возможно, и эти тварюки – тоже.
Бет хмыкнула.
– Основной закон биологии сформулирован Орджелом: эволюция умнее тебя. Но ей нужно время. Следствие: те, кто утверждает, что та или иная особенность не могла возникнуть естественным эволюционным путем, обычно лишены воображения.
Эшли передернул плечами.
– Ладно, положим, это местные убийцы, стайные хищники. И что с ними делать?[17]
Клифф показал на посадочный модуль.
– Прихватить оружие получше.
– И стоять на часах, – добавила Бет.
Бет тревожно оглядывала лес, вертя головой в поисках угроз. Потом заставила себя расслабиться. В экспедициях уставшие глаза упускают мелкие детали. Следуя долгому опыту, она успокоила себя приятным воспоминанием с «Искательницы». Клифф предлагает ей дымшарик из запястного кисета. Она прокусывает шарик и вдыхает сенсотуман. Ей это было нужно. Ооооххх… Потом секс в сферическом бассейне. Меньше суток назад. А кажется, что вечность.
Она тревожно наблюдала за периметром.
Все понимали, что нужно держать ухо востро. Группа двигалась между странных спиральных деревьев – медленно, в окружении тишины. Косые бледные лучи солнца Паутины, мягкий шелест листвы. Дрейфующие пузыри жидкости и земляные платформы частично поглощали сияние светила, садившегося за соседние ярусы. Вдали Бет различала пляшущие, изменчивые, словно облака, косые пузыри акварельных оттенков. По лесу скользнула полоса более насыщенного цвета, точно кровь пролилась, и тут же сверкнула стально-голубым, будто кто-то выхватил светоносный клинок. Переливы спектра по всему небу, утекавшие к соседним платформам. Это место совсем не походило на планету. Погода тут, несомненно, бывает странная.
– Кинетику применим, – сказал Клифф метрах в пяти от Бет. – Как при прыжках через скакалку.
– Согласна. – Она приказала отряду рассредоточиться, чтобы люди не показались компактной целью… для хищников.
Любых. Опыт экспедиций подсказывал, что плотность хищников в экосистеме невелика, но при десятикратно сниженной против земной нормы гравитации запахи и прочие сигналы распространяются далеко, а хищники атакуют стремительно.
Бет не позволила группе отвлекаться на трапезу. Голод обостряет внимание и сообразительность. Наследие эволюции, чего уж тут стесняться. Голодный человек мотивирован придумывать новые, более эффективные способы охоты на мамонта. Мамонт нужен сегодня, а не завтра.
– Если траектория просматривается четко, прыгайте, как через скакалку, – передала она. – В ветвях не запутайтесь! Перепрыгивайте через деревья, где можете.
Спутники отозвались веселыми возгласами и побежали, делая длинные прыжки и широко расставляя ноги, чтобы легче набрать скорость.
Бет оглянулась в сторону места высадки. Небольшая картинка, проецируемая на шлем, позволяла отслеживать происходяшее с модулем. Рои автономников рассредоточились на много километров кругом. Огнезадые драконы о себе знать не давали. Данные продолжали поступать к Бет и перенаправляться на «Искательницу солнц». Хорошо. Она доложила о пережитой атаке, отослала видео. Редвинг отозвался только:
– Держитесь.
Приятно, что наконец всё под контролем.
Звезда системы садилась неспешно, как в ускоренной съемке: размытый вишневый овоид держался края Паутины, в двух ладонях от горизонта. Интересно, это иллюзия при прыжке – или сияние над лесистой кромкой вправду точно пригибается, пульсирует, будто глаз, бросающий зловещие взгляды?
На фоне заката обрисовался висящий в воздухе зинго – или тот же самый? Форма его сильно изменилась. Механизм или живое существо? Бет приблизила картинку и всё равно не смогла оценить расстояние, поскольку изменчивый контур фигуры продолжал сдвигаться. Невозможно было и понять, что это, черт побери, такое. Она передернула плечами, повернулась посмотреть, как там товарищи, и ее осенило.
Глорианцы открыли верхнюю атмосферную пленку и направили корабль к этому участку. Открытому лугу. Всего в нескольких километрах отсюда холм, но вокруг равнина, многокилометровая, поросшая яркими цветами, кое-где рощицы да кустарники на бережках извилистых ручьев. Холм высотой несколько сотен метров. Склон пологий, местами следы оползней, забраться туда и лагерь разбить несложно… да!
Колонизация Солнечной системы недвусмысленно очертила человеческие предпочтения. Эволюционная история вида, о которой теперь были наслышаны и глорианцы, сформировала тягу к простым ландшафтам. Всего спокойнее и удобнее людям в местах трех типов. Точка обзора на ровном участке умеренной высоты, откуда открывается хороший вид, – удобно высматривать и при необходимости отгонять врагов и хищников. Парковая территория с обилием трав и рощ зеленых деревьев. И окрестности водоема, неважно, поток это, пруд, озеро или океан. Для всех культур это справедливо. Солярные колонии, как могли, имитировали такие пейзажи. Крутящиеся выдолбленные астероиды, марсианские поселения под куполами, лунные укрытия многокилометровой ширины, чей потолок обманывал зрение иллюзией неба, – повсюду проявлялись инстинктивные предпочтения человеческой операционной системы.
Итак! Бет увидела ручеек на склоне холма, а у подножия – голубое озерцо в тени. Ничего подобного кругом больше нет, насколько хватает взгляда.
Глорианцы ожидают встретить нас там.
– Эй, ребята! Поворачивайте направо. Наша цель – во-он тот холм.
15. Крутильщик
– Хитрые ублюдки, а? – сардонически спросил Клифф, пока они разбивали лагерь на ухабистой, но в целом ровной площадке, обозревая озеро с высоты нескольких сот метров. Забраться сюда оказалось несложно. Поросшие лесом выступы породы они просто перескакивали. Крутые подъемы ничем не грозили.
– Полагаешь, они позволили нам угодить в ловушку огнезадых драконов?
– Да. Странная этика.
Она смотрела, как устраивается на месте отряд.
– С чужаками главная напасть такая: они чужаки.
– Да, это твой любимый девиз.
Клифф не отрывал взгляда от периметра.
– Эти огнезадые драконы мне напомнили Джерри Мускусную Крысу. Старый приятель по первому курсу. Индеец чероки. Он нам показывал фокус в полностью темной комнате общежития. Мог перднуть по желанию и подпалить выходящие газы, так что на миг комната озарялась ярким светом. Затем снова. И снова. На три разных лада. Я никогда больше такого не видел.
– И эти огнезадые драконы…
– Воспоминания о колледже, ага. Ностальгия. – Он нахмурился. – Команда явно под впечатлением.
– Похоже.
Теперь, добравшись на место, Бет почувствовала неуверенность. Ну хорошо, подчинилась команда приказу опытного полевого биолога. Можно наблюдать за небом и подходами к холму. А дальше что? Где гребаная делегация, которой полагается встречать прибывших? К тому же солнце закатывалось за край Паутины. Вскоре Глория покроет ее своей тенью, принеся краткую ночь. Даже не ночь, а затмение. Часа на два.
Клифф пожал плечами.
– Думаю, они переваривают случившееся. Как и я. Фюйть – и нету человека. Я в Чаше нечто подобное чувствовал.
– Афтершок?
Клифф улыбнулся.
– Ни в какой другой ситуации не чувствуешь такого желания жить, как близко разминувшись со смертью.
Они многозначительно посмотрели друг на друга и кивнули.
Появился Эшли.
– Что нам делать? Прочесать холм?
Бет покачала головой.
– Холм крупней, чем кажется. Они знают, что мы здесь. Пускай найдут нас.
О вертикальных расстояниях судить было трудно; она привыкла к этому в Чаше, где пейзажи отличались странной перспективой. Человеческие глаза склонны обманываться большими высотами, занижать их оценку до нескольких сотен метров. Даже зная об этом недостатке, устранить его не получается. Паутина вызывала странные искажения восприятия: здешний закат казался медленней земного, а солнечные лучи – копьями, пронзающими ярко-синее небо.
Бет знала, что синий оттенок возникает из-за преобладания света соответствуюшей длины волны в рассеянном излучении, но ей почему-то казалось, что здешнее небо было по тону ближе к слоновой кости.
Эшли сказал:
– Я слышал этот термин: «огнезадые драконы». А что, мне понравилось. Подчеркивает различия. Хотелось бы и мне вторую голову иметь. Видеть задом.
– Наверное, адаптация к пониженной силе тяжести, – откликнулась Бет, чтобы как-то поддержать разговор.
Она продолжала любоваться видом. Эшли хмыкнул.
– И не только потому, что это до некоторой степени вульгарно. Мы, млекопитающие, стараемся зад прикрыть и работаем головой. А эти существа, видимо, произошли от предков, которым требовалось думать и головой, и задом.
– С чужаками главная напасть такая: они чужаки, – ответила Бет и жестом отогнала Эшли.
У него опыта иномирских экспедиций не было, как и иных навыков. Жаль, что дракон уволок военного, а не Эшли.
Клифф ушел помогать в лагере. Она решила поговорить с Редвингом и тут услышала нечто, больше всего напоминавшее кашель двухтактного двигателя с полуживой карбюраторной турбиной. Мимо пронеслось большое летающее существо, хлопавшее крыльями. Крылья были маленькие, кожистые и каким-то образом производили вот такой механический звук. Бет окрестила его хлопокрылом. Хлопокрыл свернул в рощу спиральных деревьев с бритвенно-острыми листьями.
Бет сделала фото в тот момент, когда хлопокрыл влетел в нечто полупрозрачное, листом свисавшее с ветвей. Материал был липкий и подвижный. Хлопокрыл застрял, а лист – Бет назвала его про себя липуном – медленно потащил жертву вверх. К неосторожному хлопокрылу с тягостной неспешностью подползло нечто бледное, сетчатое и утащило невезучую птицу в бугровидное гнездо на ветке. Вскоре хлопокрыла облек хищный зобовидный пузырь. Природа, что тут скажешь. Как обычно, с кровавыми зубами и когтями, но тут, может, чаще зелеными.