Тут Бет аж передернуло, потому что средний кенгуроид был мертв. Двое других поддерживали тушу с боков. Бет опознала труп: люди подстрелили этого чужака накануне. Рана приобрела коричнево-черную окраску.
Бет охватило нехорошее предчувствие, граничащее с шоком. Она постаралась ничего не выдать мимикой.
– Они презентуют вам свое приношение. Пожрать их приятеля предлагают.
– Чего-о? Нет!
– Они понимают, что вы предпочитаете бесполезное погребение своих мертвых. Однако добычу, по их мнению, вы найдете пригодной к употреблению в пищу.
Кенгуроиды проворно перебрались с карниза на балкон, крепко удерживая труп сородича. Тело его сковало окоченением, мертвые глаза остекленели. Бет отшатнулась. Ей припомнилась высокая требовательная нота охотничьего клича кенгуроидов, которую люди поначалу приняли за музыку. Радость охоты и убийства – вот что выражал этот клич.
– Мы на них не охотились, это они на нас!..
– Тем не менее таков, по их мнению, способ достижения мира с вами.
– Это что же, придется его съесть?
– Такой поступок будет сочтен вежливым.
Она уставилась в бесстрастное лицо Крутильщика. Не вези в Ньюкасл свой уголь.
– Постойте, Крутильщик…
Она вернулась в номер и забрала оттуда полевой набор биолога. Основную работу можно выполнить длинным ножом с гардой и широкой рукоятью. Если взять ножик поменьше, то, наткнувшись на крупную кость, он может провернуться и поранить руку. Он для более тонкой работы. И прочные перчатки нужны. И камера, чтобы записать вскрытие на видео. Клифф продолжал посапывать во сне. Она тихо постояла, собираясь с духом для предстоящей процедуры.
Когда вернулась на балкон, то обнаружила, что двое кенгуроидов приподняли тушу на удобную для Бет высоту. Безразличные рыла лишь подчеркивали бессилие людей считывать чужацкие эмоции. Не зная, справедливо ли то же в отношении чужаков, Бет улыбнулась и подумала: По крайней мере урок анатомии бесплатный.
Старая полевая заповедь: первым делом загляни в пасть. Кенгуроид этот не был травоядным, о нет. Существо явно всеядное. Острые клыки, как у волка, в передней части, широкие зубы, предназначенные для измельчения пищи, позади. Морда короткая, тупоносая, темные глаза при жизни способны к панорамному зрению.
Она прикинула предстоящий объем работ, покрутив поворачиваемое сородичами мертвеца тело. Прямой жесткий поясничный отдел, уместный для быстрого прыгуна. Кисти и лапы способны выдержать полный вес тела, так что при падении кенгуроиды тут же отталкиваются и встают. При необходимости могут использовать руки, ноги и хвост для опоры на пять точек. Вес существа достигал двухсот килограммов: настоящая гора мышц по сравнению с семидесятикилограммовой Бет.
Бет заглянула в уши и обнаружила, что слуховой проход устроен необычно сложно, а структура его спиральная. Усиливает остроту слуха? Она заметила также, что вода собирается в бисеринки на шерсти, а не впитывается.
Теперь более сложная часть. Бет аккуратно рассекла брюхо. Следует ли подчиняться правилам какого-то чужацкого ритуала? Крутильщик стоял рядом, молча наблюдая за ней. Бет вопросительно приподняла брови, но инопланетянин лишь покачал головой. Какая-нибудь проверка? У Бет не имелось опыта вскрытия мертвой дичи, за исключением одного случая, когда высоко в горах Сьерра-Невады пришлось разделывать оленя. Там просто забираешь хорошее мясо, а остальное выбрасываешь. Здесь же, вне сомнений, задействованы некие нормы социального этикета. Она решила придерживаться последовательности действий, которая ей смутно помнилась по тому походу в Сьерру века назад.
Она надрезала и отогнула светло-рыжую шкуру, рассекла мышцы. Подсохшая кровь испускала странный металлический запах, далеко распространявшийся в теплом воздухе. Легче было бы освежевать тушу в первые два часа, пока тело еще не окоченело. Ну, что поделаешь. Ограничившись неглубоким надрезом, Бет повернула лезвие ножа кверху. Продолжаем.
Она продолжила линию надреза от широкой промежности, помогая себе свободной рукой, чтобы нож не соскочил. Мышечный слой следовало тщательно отделить от раздутых органов брюшной полости, чтобы ненароком не проткнуть желудок и кишечник. Бет поморщилась, ощутив запах. Прилетели первые мухи и принялись жадно роиться там, где загустела сероватая кровь.
Сконцентрируйся. Вряд ли они сочтут, что, блеванув, ты соблюла нормы ритуала.
Мухи были здоровенные, многокрылые.
Бет провела лезвие по дуге через грудь и дальше к челюсти. Анатомия зверя напоминает земную. Опирайся на интуицию…
Она следовала общему плану вскрытия млекопитающих Земли, так что теперь принялась пилить грудину, прилагая большое усилие, чтобы разрезать мощные кости. Не менее десяти пар ребер, которые требовалось разделить, облегчая дальнейшую чистку. Она быстро соскоблила с них мясо коротким ножом.
У плотоядных зверей пищеварительная система устроена просто, по сути, сквозным проходом. Не как у людей и других всеядных, с их сложными и крупными кишками. Но плотоядный кенгуроид в этом отношении отличался от знакомых Бет форм земной жизни. Пищеварительный тракт у него имел странную воронкообразную форму и оканчивался крупным анусом. Мочеточник отсутствовал. Возможно, мочу кенгуроиды выделяли через анальное отверстие в кристаллизованном виде. На Земле птицы и рептилии так поступают, учитывая ограничения по перевозке жидкости на борту.
Теперь самое скверное…
Она рассекла крупный рубиново-красный анус зверя и затолкала его внутрь, не дыша при этом. В жилете нашлась веревка, и Бет немного отмотала одним рывком. Бросила быстрый взгляд на кенгуроидов, которые фыркали и сопели. Почему? Я что-то сделала не так?
Ага, гениталии. Кенгуроид был самцом. Фаллос небольшой, убирается в отдельный кармашек плоти. Пронизан толстыми венами и при необходимости сильно набухает. Она аккуратно затолкала член в анальную зону и придержала, не оглядываясь на чужаков. Недовольного шороха не слышалось. Хорошо.
По-прежнему уходя от их взглядов, Бет связала анус и толстую кишку веревкой. Есть. Это, видимо, ключевой момент ритуала, главное не расплескать. Кенгуроиды затоптались, переступая с лапы на лапу, а Бет тем временем закинула петлю вокруг остальных внутренностей и высвободила их. Кенгуроиды засопели. Одобрение? Кто их знает.
Дальше она решила следовать интуиции. Быстро перерезала длинную трахею, чтобы та не придала мясу неприятного запаха. Отсекла пищевод так высоко у шеи, как смогла. И последнее… Она отложила нож, ухватилась за трахею обеими руками и сильно дернула вниз. Внутренности провалились в срединную часть брюшины.
Бет разрезала соединительную ткань, удерживающую большую часть внутренностей рядом с позвоночником. Не колеблясь, вытащила потроха из туши и швырнула их на пол. Ухватила обеими руками кожу на затылке кенгуроида. Покосилась на его живых сородичей, затем на Крутильщика: тот кивнул. Хоть какой-то сигнал.
Бет, кряхтя, потянула за шкуру. Та разошлась, точно застежка-молния, и опала до лап. Красное мясо блеснуло на солнце.
– Какого хрена?! – Обнаженный Клифф остановился на балконе рядом с Бет.
Она не заметила его появления.
– Я потом объясню, – медленно отозвалась Бет и повернулась к Крутильщику: – И мы должны?..
Крутильщик взмахнул всеми руками, словно это что-то объясняло.
– Торжественное пиршество. Пожрать их сородича.
Клифф хмыкнул:
– Я не…
– Неважно. Ты стейки нарезать умеешь?
Клифф поморгал.
– Гм, конечно. Но за…
– Пиршество. Завтрак. Я поджарю на всех. Разведи костер. Большой костер. Праздничный, надо думать.
Крутильщик что-то стремительно протрещал, обращаясь к плотоядным кенгуру. Бет заметила, что зверюги, державшие на весу тушу сородича, не выказывают признаков усталости. И верхние, и нижние конечности, и даже хвост у них были очень сильные и мускулистые. Кенгуроиды отозвались. Их речь изобиловала резкими звонкими согласными.
Клифф забрал у Бет ножи и приступил к работе, не утруждая себя возвратом в номер, чтобы одеться. Бет подумала, что перед чужаками наготы и впрямь стыдиться нечего. Публичная нагота – мощное и многозначное табу во многих человеческих культурах, но для иномирцев она не значит ничего. Кроме того, потом от крови отмываться будет легче.
Наблюдая за Клиффом, державшие тушу кенгуроиды вытянули морды к нему – все одновременно. Наморщили черные губы, раскрыли пасти так широко, что Бет углядела огромные задние зубы, квадратные, похожие на могильные плиты. Клифф нарезал мясо, а кенгуроиды обменивались фыркающими и сопящими звуками, косились на него и переминались с лапы на лапу. Видимо, заключительная нарезка туши для приготовления мяса имела большое ритуальное значение. У чужаков свои обычаи.
Бет тоже осталась наблюдать. Клифф умело рассекал плотные мышцы кенгуроида. Свежая дичь. Как давно это было? Без малого век назад, в Чаше…
Повинуясь внезапному импульсу интуиции, Бет обернулась к Крутильщику:
– Да, мы закатим пир на весь мир. Но следует ли приглашать кенгуроидов на… церемонию?
Она приготовилась к резкой отповеди, однако Крутильщик кивнул. Чужак усваивал человеческие жесты.
– Они были бы вам признательны за приглашение.
Что, еще и каннибализм? Бет медленно, глубоко вздохнула. Века назад Киплинг указывал, что «путей в искусстве девять и десять раз по шесть, и любой из них для песни – лучше всех»[21].
Бет пришлось признать, что свежевание и нарезка разбередили старый вкус к полевым трапезам. У нее появилась новая мысль.
– А можете ли вы – или они – отыскать немного яиц? В смысле от некоторых птиц?
Руки Крутильщика заплясали в воздухе.
– Думаю, мне понятна ваша идея. Да, такие здесь есть. Неоплодотворенные яйца. Иногда весьма крупные… – Он развел две руки примерно на фут. – От больших летающих существ. Это указывает на ваши корни.