– Ну да, разумеется! Вы, должно быть, понимаете наше стремление влиться в группы близких интеллектов, но более великих. Мы не к обычной компании стремимся, а к восхождению на иные уровни разума.
– И как? – спросил Редвинг.
– Наш гравиволновый передатчик задает вопросы разумам, предпочитающим общаться не в электромагнитном диапазоне, а иными способами.
– Вам стоило значительных усилий сооружение системы черных дыр, которую мы посетили по дороге сюда, – сказала Вивьен.
– Мы избирательны в общении.
– С кем же?
– Вернее сказать, с чем. С обществами, которым близки глубинные проблемы и угрозы нашей Вселенной.
– Например? – настаивала Вивьен.
– Эксперименты, потенциально угрожающие самой природе пространства-времени. Опыты, опасность которых не ясна, пока они не предпринимаются.
– Послушайте, – сказала Вивьен, – что греха таить, это в людской природе – воспринимать Вселенную, любой аспект ее, в терминах взаимодействий между людьми. Вы, я вижу, тоже этого не чужды! Но опыта-то у вас больше, разве не можете вы воспринять ее на других уровнях?
– Мы работаем с темами, представляющими Абсолютный и Вечный Интерес.
– И вам не нравится, что мы громогласно напросились к вам в кружок по интересам?
Крутила замахал всеми руками так быстро, что его движения слились в марево.
– Действительно, мы обстреляли импульсом гравиволновой турбулентности ваш кораблик, приблизившийся к нашему передатчику.
– При этом пострадал один из наших людей, – сказал Редвинг.
– Предупредительный залп.
Вивьен припомнила, что Клиффа при этом искалечило. И он еле выжил благодаря оперативной медицинской помощи Бет.
– Мы просто исследовали. Шарашились вокруг. Мы, приматы, по натуре такие.
– Это доступно моему разумению. Мы же опасались, что вы помешаете разворачивающейся в настоящее время интенсивной беседе о неустойчивости самой Вселенной.
– Вы это о чем?
– Эксперименты проходят в нашей с вами общей Галактике. Пространство-время подвергается испытаниям, проверяются его квантовые уровни.
У Редвинга вид сделался встревоженный. Вивьен не поняла сказанного Крутилой, Редвинг что-то начал отвечать, но она пропустила мимо ушей его слова. Сработали внутренние сигналы тревоги.
Что случилось?
Окружающая активность едва позволяла за всем уследить. Мимо шмыгали крупные звери, подчас такие огромные, что одним плавником могли Вивьен отшвырнуть прочь или ударом клюва перекусить надвое. Мелькали, рычали, трещали, галдели, но не обращали на нее внимания. Шумной толпой овладело лихорадочное возбуждение. Сколько тут жизни. И какие они огромные.
Вот. Поблизости по-прежнему висели туманные волокна мицелия, прозрачные, в отблесках источников света. Она пригляделась к ним. Трудно было судить, но, кажется, они придвинулись. Ртутный блеск и плавные движения лиан с узлами, подобными виноградным гроздьям. А позади парили семенные коробочки, столь эффективно поглощавшие фотоны, что даже в ярком свете, который отражался от дальних стен и имитировал солнце, представлялись они лишь черными силуэтами.
Они надвигались. Вивьен пыталась отмахиваться, но волокна сковали тело. Встройка замолчала, словно электропитание комбинезона вырубилось.
– Что происходит? – требовательно спросил Редвинг.
– Нам требуется изучить вас получше, это ненадолго.
– Но…
– Впоследствии дискуссия продолжится в полном соответствии с прежним форматом.
– Но я…
Мерцающие лианы сомкнулись вокруг. Грибоидная сфера овладела ею.
33. Метанодышащие
Я заковал в наручники молнию и бросил гром в тюрьму!
Бет разглядывала странный сегмент затененной сферической оболочки. Она чуяла секреты в пологих холмах и слябообразных стенах пещеры. Отряд двигался, следуя указаниям диковинного косолапого триангулятора (Крутильник и Анарок подгоняли его), пока не уперся в крутой склон, на котором замерцали огоньки. Казавшаяся каменной стена, помигав, сделалась прозрачна. Группа остановилась и заглянула на ту сторону сквозь породу.
– Мы сочли, что таков наилучший способ продемонстрировать истинную натуру обитателей Глубин, – сообщил Крутильник, движениями рук подчеркивая серьезность и важность сказанного. Высоченная стена вдруг стала матовой, потом снова прозрачной. За ней клубились тучи. Крутильник добавил:
– Это обитель метанодышащих существ. Они наши союзники издревле.
На темных просторах пещеры сияли размазанные огоньки. Странные комковатые фигуры двигались за стеной.
Бет вместе с остальными пыталась осмыслить увиденное. Ей вспомнились упражнения по психологии восприятия.
Представьте, что у вас есть инфракрасная камера с искусственным интеллектом. Однажды ночью она поднимает тревогу: что-то происходит в кустах вашего сада. ИИ сообщает, что лучше всего результаты наблюдений согласуются с присутствием трехсотфунтового хомяка, вторым же по убыванию правдоподобия вариантом является пара людей, втянутых в необычную драку на ближней дистанции. Они мутузят друг друга так, как ИИ ни разу не доводилось видеть в обучающих роликах. Итак, спрашивает камера… какой вариант вы считаете более правдоподобным? Вы решаетесь выглянуть и отдаете предпочтение второму. Почему? Потому что вам, скорее всего, известно, насколько редки в природе трехсотфунтовые хомяки, а дерущиеся люди встречаются гораздо чаще. Другими словами, у вас и у вашей камеры разные предустановки.
Здесь предустановки у Бет отсутствовали.
Бемор-Прим выдвинулся вперед и загромыхал:
– Мы в Чаше слышали о таких. Метанодышащие – подлинно древняя форма жизни. Обрывки историй донесены до нас из далеких эпох.
Бет спросила:
– Они дышат восстановительной атмосферой? Это кажется чертовски неэффективным.
– Эволюция не предлагает каждому виду равно широкий выбор, – сказал Крутильник. – Жизни приходится выкручиваться.
– Затыкать дыры? – спросил Клифф.
– Именно! – воскликнул Крутильник. – Метанодышащие прилетели на потрепанных кораблях, убегая от некоего опасного преследователя. Мы до сих пор не установили, кого именно они боялись. У них имелась развитая органическая технология, превосходная! Их материалы впечатлили наших высокочтимых Первопредков, кислородных энтузиастов. Чудеса технологии метанодышащих были использованы при сооружении Паутины и соединении двух миров. Мы получили ценный дар! Метанодышащие искали укрытия – места, куда преследователь не догадается заглянуть.
– И они укрылись под вашей планетой? Под этой, Глорией, как мы ее называем?
– Такое условие сделки они выставили. Органические машины закопались в почву. Выгребли землю, открыв недра небу, и построили это зловещее, смею признаться, подземное убежище. Построили также и фермы, где началось производство метана для пришлой жизни – в тепле и при высоком давлении. – Крутильник повернулся и жестом обвел нависавшую темноту. – В сорок или пятьдесят раз давление там превосходит привычный вам уровень.
– Столько атмосфер? – нахмурился Клифф. – Зачем?
Крутильник пожал плечами.
– Чтобы удерживать обитаемую поверхность снаружи, наш величественный парк.
– Вы им отдали свою кору? – изумленно помотала головой Бет.
– О да, пришлось пожертвовать высокими горами и великолепными снежными коронами на их вершинах. А также глубокими океанами. Наш мир несколько старше вашего, поэтому тектоника плит затихала. Наша кора уже затвердела из-за приливного резонанса, рождаемого спутником. Под нею бушевали вулканические энергии, столь любимые беженцами. Метанодышащие сумели остановить этот подземный танец могучих сил: даже такое подвластно им оказалось, и океаны наши переоформили они в неглубокие моря, озера и пруды. Мы в любом случае пользовались только верхними слоями, ловили там рыбу и плавали на судах – ничего не потеряно.
Удивление Бет росло. Конечно, на Земле геоинженерией уже столетия назад занялись, чтобы снизить парниковоый эффект от переизбытка продуктов сгорания ископаемого топлива, но такое…
– Всё это они проделали, пока вы сооружали свою Паутину? – уточнила она.
– Договор тот послужил к большой взаимной пользе. Великое деяние, записанное в нашей весьма давней истории. Метанодышащие теперь счастливы в метановом укрытии своем. Они привыкли там прятаться.
– Такое впечатление, что они по натуре трусы, – высказался Клифф. – Потому и обрадовались, найдя укрытие.
Крутильник отрицательно тряхнул головой.
– Они продолжают удивлять и интриговать нас. Вспомните петлю Мёбиуса, которая произвела на вас такое впечатление!
– От кого они бежали? – спросила Бет.
– И почему? – добавил Клифф.
– Это остается их тайной. Тем – или, вероятнее, тому, что их преследовало, – сюда путь найти так и не удалось. Однако в течение некоторого времени наша цивилизация подозревала, что их темным врагом была Чаша.
Бемор-Прим заметил:
– Да мы просто заинтересовались. По нашим историческим записям я выяснил, что в момент нашего пролета мимо ваше общество атаковало нас вирусоносителями.
Крутильник скорчил гримасу и выставил перед собой руки, оборонительно сжатые в кулаки.
– Мы боялись вас. И до сих пор это так!
– Не было в том нужды, – сказал Бемор-Прим. – Но что себе думают метанодышащие?
– Не испытывают они потребности переселяться за пределы своего темного первозданного обиталища или хотя бы покидать его на время, – отвечал Крутильник. – Вынужден признать, что ученые и философы из них первоклассные. Их обитель нам кажется скучной. Они предпочитают ее по той причине, что безопасность им всего ценней, а мы полагаем, что их родной мир был вулканическим, с суровыми условиями. Раздумья им милее путешествий. Лишь экстремальные обстоятельства и враги загнали их сюда. От нас, кислородных форм, они требуют лишь утаивать факт их присутствия от всех посторонних. Без исключений.