Прозрачная стена вдруг воссияла светящимся всплеском. Подергиваясь и извиваясь, тот преобразился в сложный узор. Крутильник отстранился, Бет скомандовала отряду сделать то же самое. Крутильник проговорил:
– Вновь подчеркну, что метанодышащие накапливают в своем укрытии значительный электрический заряд.
– Как они там вообще живут? – окликнул его Клифф. – Это же электрическая батарея гигантских масштабов.
Короткие волосы Крутильника стояли дыбом на шее и кистях рук. Во влажном воздухе ширилось потрескивание. Анарок испуганно попятилась. Паучара тревожно завозился и ощетинился. Крутильник ответил:
– Их технологии древние и таинственные. Даже для нас, жителей Паутины. Метанодышащие – племя загадочное и умелое. Вместе с тем они трусоваты: это обусловлено их эволюционной историей. Потому-то и сбежали сюда. Наше сотрудничество в течение определенного периода приносило пользу, но поневоле задумаешься, а вменяемы ли еще они. Теперь… – Крутильник помедлил, точно получив какой-то сигнал. – Ага. Они изучили ваши старинные приветствия, вот и показывают это.
– Правда?
Бет по-прежнему не понимала, что происходит. Остановившись, она пригляделась к вихрящимся многоцветным спиралям прозрачной стены. Какого черта?
Встройка, черпавшая информацию из бортовых баз «Искательницы», сообщила, что это старинный китайский трехцветный узор, саньцай: желто-бело-зеленый дракон. Символ восходит к эпохе династии Тан, добавила встройка, поэтому его использование может быть как приветствием, так и предостережением – ведь дракон мыслился опасным существом.
Клифф протянул:
– Ой-ёй…
– Открыть фокальные заслонки лазеров! – скомандовала Бет.
– Зачем? – спросил кто-то.
Вечные вопросы. На вымуштрованных пехотинцев ее команда совсем не походила.
– Я хочу вас видеть на случай, если ими воспользуетесь. Следите за позициями друг друга
Боковое рассеяние уменьшало мощность основного луча, но только так Бет могла судить о происходящем. Если что-нибудь действительно случится. А она подозревала, что может.
– Воспользоваться ими? Для чего?
Бет не придумала ничего более информативного, нежели простое:
– Заткнись и делай, как я сказала.
Она достаточно лиха хлебнула в Чаше, чтобы помнить, как важна постоянная оценка обстановки. Полная теней пещера была приблизительно круглой. Отряд вошел в точке, соответствующей направлению на шесть часов. Теперь они ближе к центру, но отклонились на восемь часов.
– К периметру, – приказала она. – Держитесь ближе к стене. Если оставаться спиной к ней, потребуется отслеживать меньше направлений.
Клифф слева шепнул:
– Засада?
– Возможно.
Они потопали к стене, и в тусклом свете Бет заметила на неровной поверхности пола скальные выступы неправильных очертаний. За ними в случае чего можно попробовать укрыться.
Пока «Искательница» долгие годы летела к Глории, Бет всегда представлялось, что в конце пути их ждут формальные приветствия, банкеты, напряженные переговоры через переводчиков. Вероятно, даже приглашение в Галактическую Федерацию, или как бишь в старом кино такие союзы назывались. Пару веков назад. Объединенная Федерация Планет, что-то такое. От каждого мира по его способностям, каждому дается по потребностям…
Угу, вотпрямщас. Это и в Солнечной системе не сработало – нет оснований полагать, что на Глории всё обстояло непременно иначе. Местные не столько дипломаты, сколько фокусники. Принцип «показывать, а не рассказывать» жизнь не облегчал. Отряд побывал во множестве странных мест, понес потери, а теперь Бет ведет своих людей через это гребаное вонючее подземелье.
И всё потому, что, если верить Крутильщикам, новоприбывшим приматам полезно проникаться местной атмосферой. Шишки набивать. Это как если бы подростка привели в крупную галерею искусств и заявили: Пацан, осматривай всё, что захочется, – древнеегипетский сектор, работы французских импрессионистов, Парфенон. А мы посидим и понаблюдаем за тобой.
Не так ли и сами глорианцы, в великом множестве форм и размеров своих, изучали людей?
Возможно.
Но… похоже, что кое-кому тут люди совсем не нравятся. Метанодышащим.
А именно они управляют подземным лабиринтом.
Кто-то приближался. Что-то. Бет чуяла.
Она ощущала почти физический напор. Волоски на шее встали дыбом. Статическое электричество. Падали и разбивались капли воды. В воздухе висело напряжение.
Клифф передал по закрытому каналу:
– Послушай, Крутильник сказал, что метанодышащие трусливы. Надо придумать, как этим воспользоваться.
– Поняла, – ответила Бет, оставляя себе время на раздумья.
Но вдруг дождь хлынул как из ведра. Сбоку налетели ураганные порывы ветра. С треском зазмеились разветвленные молнии.
Молнии не били в одну точку – они тянулись. Темноту распороло бахромчатое полотнище света и расслоилось на ветвящиеся полосы.
Темные фигуры двинулись к отряду с окружающих пригорков. Сверкнули лазеры, но вспышки их казались слабыми искорками на фоне молний. Бет увидела, что команда основательно рассредоточилась метрах в двадцати от прозрачной стены. Никакой угрозы с другой стороны сейчас не предвиделось.
Заплясали молнии. Они закручивались кольцами, словно в хулахупе, изгибались желтыми арками, упирались в камни на пути.
Бет не стреляла. Она плохо различала темные формы и не бралась судить, продолжают ли те наступление примерно в сотне метров впереди. Возможно, явились понаблюдать, справятся ли желтые ветвящиеся электромечи.
– Прекратить огонь!
Бет однажды попала под ураганный ливень в костариканских джунглях. Тогда промокла до нитки быстрее, чем если бы ее в озеро швырнули, – кстати, такое купание получилось бы приятней. Пещерный дождь был холодным.
– Пригнитесь! – воскликнул Клифф. – Молния ищет проводники, выступающие над поверхностью. Это мы!
Бет увидела, что отряд припал к полу пещеры. Она тоже залегла, потом посмотрела прямо вверх. Повисло долгое молчание, напряженность электрического поля продолжала нарастать. Тело покрывалось гусиной кожей.
Снова ударила ветвящаяся молния. Треск и хлопки. Разряд поблизости сверкнул ярче солнца. Ударные волны чиркнули по Бет. Через всю пещеру с оглушительным шумом, точно при ружейном залпе, протянулись змеящиеся огни.
Бет принуждала себя хранить спокойствие, лежать ровно и наблюдать, как желтые шипящие щупальца шарят по пещере в поисках добычи. Она и понятия не имела, что так можно: посылать молнии на охоту. Но если враг будет поддерживать разряд активным достаточно долго, то в конце концов кого-нибудь поразит. Резкий привкус при вдохе указывал на возрастание количества озона. Вопрос времени…
Может, ей сдаться? Как? На каких условиях?
Нет. Если уж метанодышащие перешли к откровенной агрессии, пленных брать не станут. Они не вояки. Они рассчитывали поразить весь отряд быстрым прижиганием. Дистанционные методы войны.
Сдаться – значит погибнуть.
Что ж, подумаем, как сыграть на трусости метанодышащих?
В тот самый момент, когда у Бет блеснула идея, Клифф оформил ее словами:
– Послушай, метанодышащие сбегают при реальной угрозе. Они ждут от нас аналогичного поведения. Запугивают, рассчитывая, что мы струсим.
– Правильно! – сморгнула Бет. – Нужно им отплатить той же монетой. По полной программе.
Бемор-Прим перекатился к ним.
– Мое понимание человеческой натуры, – изрек он, – позволяет предположить, что у вас есть взрывчатка.
Бет кивнула:
– Точно. Для раскопок. В химкомплекте, да?
Клифф поддержал:
– У меня в запаске есть.
– Что вы задумали? – осведомился Бемор-Прим. – Я бы не рекомендовал спешить с применением взрывчатки, хоть и посоветовал ее прихватить. Лучше продемонстрируем…
– Времени нет. Мы обрушим их прозрачную стену.
Молчание. Затем:
– Но тогда их атмосфера смешается с нашей! – Бемор-Прим понизил голос, однако тревожного напряжения не скрывал.
– Спокойней, – отстранилась Бет. – У метанодышащих шлемов наверняка нет. А наши за спину закинуты.
– Трудно судить. Мы чужаков толком даже не видим. – Клифф был встревожен.
– У той трехрукой животинки, чем бы ни была она, вообще никакой снаряги при себе, – заметила Бет.
– Ага, – сказал Бемор-Прим, – вы всё же намерены рискнуть.
– Правильно. – Бет помолчала.
Она могла просто приказать, но стремилась к большему. Сосчитала про себя удары сердца до десяти. Собиралась уже рявкнуть командным тоном, как Бемор-Прим нарушил тишину:
– Клифф, я помогу.
– Этими-то когтями?
– Я научился ими орудовать.
Пока они работали, в воздухе продолжало искрить и хлопать. Бет связалась с каждым членом отряда. Многие оказались сообразительнее ее самой: она тут вытянулась, силясь слиться с камнями, а спутники забрались в траншеи глубиной около метра. Молнии звенели над головами, но не задевали. Озон покалывал ноздри.
– Умницы! – воскликнула она, закончив их опрашивать. – Меньше двигайтесь. Не разговаривайте.
Рыкающие хлопки, яркие сполохи по всему полю боя. Всё вокруг было неподвижно.
Лишь Клифф и Бемор-Прим подползали к Бет, медденно, однако без особых проблем передвигаясь по одной из рытвин.
– Примерно в десяти метрах слева пол понижается, – сказала Бет. – Переждем разряд и айда туда.
Бемор-Прим проговорил:
– Я прикинул, сколько времени у них уходит на перезарядку. Интервал около двух минут. При такой атмосферной плотности достижим приблизительно миллион ваших единиц – вольт. Затем очередной мощный разряд.
– Тогда побежали, – сказал Клифф. – Я из рюкзака эластичные ленты вытащил. Мы с их помощью…
Громкий хлопок и вспышка. Бет непроизвольно дернулась. Эластичные ленты? При чем тут?..
– Вперед! – приказала она.
Согнувшись в три погибели, они метнулись к небольшой впадине глубиной едва в метр. Там им троим еле хватило места. Они замерли чуть ниже уровня каменного пола.