ашей.
Неандерталка. Вот оно что. Горло Редвинга сжалось, кислый комок подкатил ко рту. Аж в ноздрях защипало. Редвинг стиснул пальцы в кулаки. Его одолел древний ужас, затаившийся в далеких уголках разума. И, вероятно, разумов всех, кто имел над этой уродиной эволюционное превосходство. Чувство это было сильным и неподдельным.
Редвинг опять сунул руку в боковой карман и крепче стиснул рукоятку пистолета. Нужно решить, воспользоваться им или нет. А ведь хотелось, ой как хотелось. Желание ослепительно разгоралось внутри.
38. Странствующий зоопарк
Слепец темноты не боится.
Есть обнадеживающий символизм в том факте, что флаги в вакууме не развеваются.
Терабайты за секунду, вот это поток, подумал Эшли Траст. В нем и утонуть недолго.
Он едва управлялся со свежим потопом данных от артилектов, следивших за Глорией, Честью и Паутиной на всей протяженности конструкта. Дроносеть и автономные телескопы разрабатывались давно и в расчете на единственную планету, когда на Земле считали Глорию одиночным миром. Века назад ничего лучшего не было. Две планеты обращались близко друг к другу, а мостик Паутины вносил дополнительные искажения, заморачивая алгоритмы старых телескопов. Естественно, древние администраторы, планировавшие экспедицию, ни о чем таком не подозревали. И теперь Эшли захлестывало терапотопом. Одна только Паутина крупнее многих десятков планет, если их расположить в ряд по оси. И как всё это обрабатывать?
– Ты разберись, – повинился он перед астроартилектом. – Я не могу. У меня квалификации недостаточно.
Астроартилект, понятное дело, ожидал более детальных инструкций, но Эшли малодушно разорвал связь. Не его эта задача. Не его область, и близко не его. Он внедрился в экспедицию, ища спасения от кары за кое-какие неблаговидные деяния, и поддельные документы утверждали, будто он звезда своей научной дисциплины. Однако то, с чем ему сейчас пришлось столкнуться, выходило далеко за пределы его компетенции. С меня хватит.
Поступил вызов, который Эшли уже собирался было отбить, как заметил, что звонит странная новая версия Крутильщика. Блин, еще только этого не хватало! Цифровая сопроводиловка указывала, что существо пытается установить контакт. Заинтересованный Эшли быстро сверился с кодами Редвинга. Вот нужная цитата – из какого-то поэтического сборника, читанного капитаном. Он произнес вслух из Томлинсона Киплинга:
Не дух ты, не гном ты, не книга, не зверь, —
вещал преисподней Князь, —
И облик земной опять обрети —
греховную ипостась[46].
Пронзительный сигнал пинга. Связь установлена.
– Насколько я понимаю, – осведомился резкий голос, – вы исполняете обязанности старшего офицера?
Пошел видеопоток. В облике инопланетянина были заметны некоторые изменения.
– Стоп. Вы Крутильщик?
– Я новый Крутильщик, если угодно. Предыдущий Крутильщик был развеян. Он понес кару за преступления против вашего десантного отряда.
– Э? Какие преступления?
– Эта версия позволила десантному отряду ввязаться в чересчур опасную стычку. Метанодышащие расставили ловушку под предлогом обычных наблюдений за десантным отрядом как за представителями внешних видов-кандидатов.
Эшли полез во входящие – как обычно, они пестрели предостережениями от артилектов. Увидел вызов от Клиффа.
– Я принимаю сообщения от десантного отряда. С ними всё в порядке. А были жертвы?
– Одна. И некоторые телесные повреждения у остальных. Они избежали аматорской западни. Метанодышащие давно ведут затворнический образ жизни. Вероятно, они утратили элементарные навыки.
Эшли растерялся. Слишком много всего происходит! Но постарался не отразить этого в голосе, когда спокойно ответил:
– Я не понимаю, на что вы намекаете.
– Вы принадлежите к категории интенсивно социализированных млекопитающих, наиболее часто взыскующей межзвездной связи или даже путешествий. Хуже того, вы приматы, то есть развиваетесь особенно быстро. Вы вступаете в мир с незавершенной нервной системой, процесс ее окончательного развития требует игры – частых игр. Юный человеческий мозг претерпевает тысячи часов игровых тренировок, включая падения, синяки, царапины, конфликты, оскорбления, альянсы, измены, состязания в статусе, даже ограниченные акты остракизма. Это позволяет вам полностью развить свои способности. У метанодышащих такие формы поведения почти не встречаются.
– Что же, они и драться не умеют?
– Да, хотя техническая компетенция их в определенных областях значительна. Они весьма полезны для нас.
– Для «нас» – это для кого?
– Учитывая, что вы называете мир нашего принципиального происхождения Глорией, можете именовать нас звукосочетанием Глориаль Великолепная.
– Глорианцы?
– Пожалуйста, позвольте нам эту небольшую прихоть. – Голос Крутильщика обогатился модуляциями, хотя изображение на экране низкого разрешения не демонстрировало лицевой мимики. Тон изменился, в нем возникли нотки грусти. – Вероятно, вы не знаете, что Глориаль Великолепная утратила тысячи местных видов. По этой причине мы можем простить вас, людей, за аналогичное поведение на вашей родной планете. Элементарная ошибка, обычная для развивающихся интеллектов, которые эксплуатируют ресурсы своих миров сверх меры. Некоторые настолько хватают лишку, что им суждено вымирание.
Этот Крутильщик, похоже, гораздо дружелюбнее предыдущего, подумал Эшли. Кто-то ему настройки подкрутил. Впрочем, вся история в голове еще не уложилась.
Эшли осторожно проговорил:
– Я не во всём осведомлен, но… речь о вашем первом контакте с Чашей?
– О дальнейшей эре, когда мы импортировали виды из Чаши. Когда она пролетала мимо, произошел обмен экологиями.
На экране мелькнули ландшафты, скатанные в цилиндры. Они неслись в космосе, укрытые атмосферными оболочками. Менялись местами, словно по волшебству.
– Народ, который считает себя администраторами, хотя и не правителями Чаши, возобновил переговоры с нами. Это случилось только что.
– Вы в них швырнули черную дыру. Кто-то мог принять это за личное оскорбление.
– Они обратили это к своему преимуществу. Они знают, что у них имеется давно утраченное нами… многие древние наши виды. Мы сумели установить связь…
– Уже? Черная дыра в них всего пару часов как угодила.
– …и достигли менового соглашения. Задумывались ли вы, как именно мы общаемся? По электромагнитному каналу, после того как они передали нам простое сообщение на гравитационных волнах. Старомодный, приятный способ разговора. Такой несложный!
– Крутильщик, думается, нам пора перейти к другим проблемам. А вы как считаете?
– А, возможно, – неуверенно откликнулся Крутильщик.
– Послушайте, вам же нужны посредники при переговорах после этой Битвы за Чашу, да?
– Возможно…
– Мы можем это устроить. Например, вам нужны кое-какие ваши древние виды. А как насчет новых?
– Нам придется исследовать…
– У нас полно данных из Чаши. Мы провели там годы! Сделали остановку на пути сюда.
– Не совсем понимаю, о чем вы…
– Мы уже выполнили исследования, результаты которых вам требуются! У нас полно данных от полевых отрядов. Детальные списки животных, растений, куча видео и всего остального. Выбирайте, что душа желает!
– Наверное…
– А когда вернете, вам ведь нужны будут смотрители зоопарка, так? Мы, люди, уже опытны в общении с видами Чаши. Мы с ними накоротке.
– Это… интригующая… возможность…
Эшли облизал губы. Ему представился шанс заявить о себе. Когда Редвинг доберется назад на корабль, Эшли уже будет в центре большой затеи. Шанс на повышение! Он улыбнулся и приступил к переговорам.
39. Ах, этот старый дуализм разума и тела
Если бы человеческий мозг был так прост,
Что мы могли бы его понять,
То мы были бы так просты,
Что не могли бы.
Редвинг ощутил, как страх и гнев у него внутри сливаются воедино. Отвращение скручивало кишки, оставляя кислый привкус. Идиотская алая агония. Он ненавидел высокорослую обезьяноженщину. Что-то принуждало атаковать ее. Яростно накинуться. Его указательный палец напрягся, выцеливая…
И тут его снова сковали.
Щелчок – и готово. В его поле зрения застыла Вивьен, не докончив фразы. Ничто не двигалось. Ничто не звучало. Просто остановка.
И голос:
– Вам следует более полно ознакомиться с собой самим.
Говорил равнодушный голос Крутилы. Но Редвинг видел Крутилу слева, тот тоже застыл в неподвижности. Наверное, это грибоидная сфера вытворяет. Колоссальное существо зависло в отдалении, не уступая размерами поблескивающему от влаги зданию. Оно каким-то образом прорубило себе дверной проем в его мозг. Вероятно, это как-то связано с волокнами, медленно кружащими в мягком янтарном сиянии?
– Вам необходимо узреть свой разум полностью.
Редвинг не мог пошевелить даже уголком рта, но подумал (и услышал, как эту мысль озвучили его собственным, негромким, отдавшимся эхо голосом):
– Мой разум слышит тебя.
– Лишь ваше сознание. То, что Народ Чаши именует Надсознанием. Я могу продемонстрировать вам, как Птицы видят свои сознания полностью. Ваше Подсознание затем откроет вам, почему вы чувствуете себя так, как чувствуете.
– Мое сознание – это всё, что у меня есть.
– До некоторой степени верно. Но! Вашим Подсознанием контролируется ваше Надсознание. Например, в такие моменты. Вам следует это понимать, чтобы вы отдавали себе отчет в мгновения, когда более всего нуждаетесь в рассудительности.